晋武帝死，惠帝司马衷继位，惠帝生性痴呆，是个白痴皇帝。当他听到人家说百姓没有饭吃，饿死了许多人，觉得很奇怪，便说：“这些人为何不吃肉糜？”真是绝无仅有的大笑话。惠帝身后还有一个性情凶狠的贾后，她心病重重，结果把西晋王朝搞得七零八落。
西晋武帝病死，晋惠帝司马衷继位。老皇帝年老病死，新皇帝接班登位，这本是很正常的事情。不过晋武帝死后，即将继位的晋惠帝司马衷是个生性痴呆的白痴皇帝，这着实给中国历史幽默了一把。一个千古流传的大笑话就是由他而来：当时各地闹饥荒，地方官上报给朝廷说，灾区老百姓没有饭吃，饿死了许多人，他觉得很奇怪，忽然灵机一动说：“这些人为何不吃肉糜？”大家听了面面相觑，不知说什么好。他在华林园听到蛙声，问左右蛙叫是为了公家还是为了私人？有人为了讨好他而故意回答说，在官府土地上叫的蛙是为公，在私家土地上叫的是为私。
虽然中国封建社会皇帝是世袭制，但在漫长的封建社会中，一个白痴被立为皇太子，且最后继承皇位者，还是比较少见的，晋惠帝可以说是其中的一个特例，何况他并不是晋武帝的独苗。皇帝一般都有一群儿子，武帝也不例外，共有二十六个。后来“八王之乱”中的八个藩王，就有三个是他的儿子，即楚王司马玮、长沙王司马义和成都王司马颖。还有一个小儿子（第二十五子）司马炽，继惠帝之后，也做过皇帝（怀帝）。他们都不痴不呆，如能继位为君，总要比惠帝好得多。
但当初武帝为什么还要立他做皇太子？惠帝是武帝头一个夫人杨皇后的亲生子。这位杨皇后生有三个儿子，长子幼时夭折，惠帝是次子，还有一个是秦王司马柬。这时，依次序立太子，当然应该立司马衷。但武帝对于这个儿子的智力水平，似乎既有点了解又不大了解，因而对他进行过一次考核，让他对一些政事拟出批文。他的老婆贾妃让人代起草文稿，此人就引经据典写了一大篇。旁边有个精明的家伙说：“这样不行，陛下一眼就看穿了，只能就事论事，不可以引用他书。”贾妃就改命此人起草，他果然写得浅显明白。太子也就照抄不误，交给武帝。武帝看了，心中大喜，觉得这个儿子事理还算明白。
武帝立惠帝为皇太子，还有一个原因。原来在太子要纳妃之前，武帝怕太子年幼不懂男女之事，特地派了一名叫谢玖的才人去东宫侍寝，加以诱导。结果谢才人怀孕生子，这就是司马遹。这个孩子从小就玲珑乖巧，在他五岁时，一次宫中失火，武帝登楼观察火势，这孩子恰好在武帝身旁，他拉着祖父的衣襟，要武帝退到火光照不到的地方，说：“深夜发生意外事件，应该提高警惕，你是一国之君，应该格外防备意外的事情发生，不可让火光照见皇上。”晋武帝见此孙儿有这等见识，实在是高兴极了。他认为儿子虽然愚笨，但孙子机智、聪明，以后孙子继位，完全可以成为一代明君。考虑到这些，晋武帝决定立晋惠帝为皇太子。
太子无能，妻子贾南风却是个心狠手辣的人。贾妃性情凶悍，生得又矮又黑又丑，做太子妃时，就曾在宫中杀人。有一次，她发觉一个宫女有了身孕，就勃然大怒，拿起一支手戟掷去，致使宫女受伤流产。武帝知道了，大为光火，决定把她废黜。这时，贾妃之父宰相贾充早已死了，但杨、贾二氏的党羽仍在，许多人都帮她说话，晋武帝的耳根实在很软，听了他们的话，也就把此事略过不提了。
太熙元年（290）四月，晋武帝去世，太子即位，改太熙元年为永熙元年。武帝临终前，本来想使汝南王司马亮与杨骏一同辅政，但昏迷之中，诏书被杨皇后做了手脚，变成了命杨骏独自辅政。新皇帝当年改元的做法是不合礼制的，当时杨骏大权独揽，可能就是他的主意。
杨骏是个蠢人，他要专权，又怕人害他。他最怕的是大司马汝南王司马亮（司马懿之子）。汝南王亮怕杨骏害他，在城外安营，要求过了武帝丧事，再到许昌接手早已任命的督豫州诸军事的职务。有人却去报告杨骏，说汝南王要动武讨伐杨骏。杨骏害怕，就告诉惠帝母亲杨太后，要惠帝写一道诏书，命司空石鉴率领守卫武帝陵地的军队讨伐汝南王。这次，若非石鉴稳重，未曾轻易听命，可能就会闹出大乱子。但汝南王亮事先得到了这个消息，他和廷尉何勖商议，何勖说：“如今朝野都归心于公，哪有公不去讨伐他人，而怕人家讨伐的道理！”他劝汝南王亮主动夺权。可汝南王亮生性胆小，不仅不敢发动，还连夜赶赴许昌，事情就暂时告一段落了。
在此之前，杨骏之弟杨济不以兄长的意旨为然，劝他挽留汝南王亮，但杨骏不听。晋朝宗室强盛，外戚若能与宗室合作，天下就可能安宁。但杨骏刚愎自用，一意孤行，杨济就估计到今后杨家的门户是难以保全了。
杨、贾两家也有矛盾。杨芷（武帝第二个杨后，杨皇后的妹妹）和贾南风在宫中已相处了十多年。杨芷每见贾南风有些过失，为爱护起见，常加劝告。贾南风不知她的好意，还怀疑她会在武帝面前说自己的坏话，反而怀恨在心。杨骏则深知这个做了皇后的女人阴险毒辣，每次拟定了诏书命令，给惠帝看过后，就送到里面再给杨太后过目，然后再施行，中间不让贾后有插手机会。贾后对此当然不满，更加嫉恨杨家。
贾后还有一块心病，那就是她自己没有儿子。谢才人生的那个灵巧儿子司马遹已经十三岁了，被立为皇太子，贾后恨之入骨，更不会同意把他的生母升做淑媛，而她目前能够做到的，就是尽量不让他们母子见面，以待将来再采取进一步的举动。此后，她不断唆使太子走邪路，让太监们在太子面前献媚奉谀，使他整日沉溺于宴游玩乐。一次，贾后谎称皇上龙体欠和，召太子入朝。太子到来后，贾后令宫中让太子在别室等候。不一会儿宫女端着酒出来，一诱导太子就喝得酩酊大醉。贾后已事先叫人起草一封用太子口气写的信，内容是逼晋惠帝退位。当太子醉得昏沉沉脑子不清时，贾后骗太子重抄了一遍，上面写道：“陛下该自行结束了，不然我会入宫来结果你。皇后也该快自裁，不然我也会来结果你。”
信到了惠帝手中，惠帝虽说是痴呆，但这样的文字还是看得懂的，看完后大为震怒，要治太子死罪。大臣们为太子申辩，认为应该检查传信人，并请求核对笔迹，恐其中有假。贾后拿出太子亲笔写的文件十余张，众臣一比较，无人敢说不是太子所写，但心里疑问不断。贾后恐事有变，先上表让惠帝废太子为庶人，得到了惠帝的批准。太子听说使臣到达，就更衣出领诏书。听完诏书，如五雷轰顶，有口难辩，与妃子王氏及三个儿子，被押到金镛城被囚禁起来。太子的母亲谢才人及宠妃蒋美人被处死。
元康元年（291），贾后知道杨骏对宿卫将领孟观、李肇一向礼数不周，二人心怀怨恨，她便使宦官董猛与二将密商，准备发动政变。同时让李肇联络汝南王亮，要他起兵反杨骏。汝南王不肯，李肇就转而联络都督荆州诸军事的楚王玮。楚王玮是惠帝的兄弟，年方二十，是个好勇斗狠，喜欢揽权的少年王子。他爽快地答应了，立即向朝廷要求入朝。杨骏了解他的性格，本来对他就不大放心，见他要求入朝，立即同意。他以为楚王玮到了京师，便于控制，却没有想到他是来造自己的反的。
元康元午二月，楚王玮到达洛阳。三月初八晚上，盂观、李肇向惠帝诬告杨骏谋反，贾后立即写好诏书，以此罢免了杨骏官职，同时宣布戒严，命东安公司马繇（司马懿之孙）领殿中兵四百人“讨伐”杨骏，楚王玮领兵守卫司马门（皇宫的外门）。杨骏的外甥段广官居散骑常侍，就在惠帝身旁，他跪下求道：“杨骏没有儿子，岂有谋反之理，请陛下明察！”惠帝听后，呆若木鸡地一言不发。他扮演的是一个傀儡的角色，本来就做不了主。可怜杨骏也是内心虚弱，没有应付非常事件的魄力。众官听了，知道无法挽救，纷纷散走，把杨骏丢在府里等死。杨太后得讯，写帛书射向宫外，号召：“救杨太傅者有赏！”贾后借此声称太后参与谋反，命东安公繇立即领兵出发。他到了杨府，不知虚实，就先放起火来，又命弓箭手从高处向府里乱箭射去。杨骏的卫兵被堵在里面，只能躲起来避箭，不敢抵抗。杨骏逃到马厩里，结果被兵士搜出，乱刀砍杀。孟观等也捉拿了杨珧、杨济以及段广、刘豫等人，全族夷灭，一共杀了好几千人。
第二天，贾后矫诏，命太后移宫，太后母（杨骏妻）庞氏免死，并与太后同居。她一步紧一步，唆使臣下上奏，先是准请废太后为庶人；再准奏庞氏不得免死。可怜这个杨太后，当时抱住母亲，哭哭啼啼地向贾后称妾，哀求免其母一死。可这一切又有什么用呢！庞氏终于死在贾后的刀下。次年二月，杨太后也被活活地饿死在金墉城的冷宫里面。
这次政变，可以说是“八王之乱”的序幕。杨氏集团被消灭后，汝南王亮入朝辅政。楚王司马玮因协助贾后政变有功，也以卫将军领北军中侯，在中央握有兵权。亮、玮之间因而发生矛盾。贾后认为亮、玮二人都妨碍了自己专权，便又施展手段，在这一年内，先下诏叫楚王玮杀死汝南王亮，然后又以“矫诏”（伪造诏书）的罪名，杀掉楚王玮。
贾后杀掉亮、玮二王后，大树自己党羽，专断朝政达八九年之久。299年，贾后与太子司马温的矛盾又爆发了。太子是惠帝长子，不是贾后所生，随着年龄增长，对贾后的专横跋扈渐露不满之意，引起了贾后的忌恨。这一年，贾后废掉太子。太子无罪被废，引起一部分拥护太子的朝臣不满。300年，他们与当时握有军权的赵王司马伦密谋废贾后，复太子。赵王伦当即答应参与行动。但是，他平素与贾后亲密，害怕太子复立会对自己不利。于是，一面行使“反间计”，挑动贾后用毒药害死太子；一面又借口为太子报仇，领兵入宫，废掉贾后。贾氏党羽也被一网打尽。
赵王伦利用贾后和太子的矛盾，一箭双雕将贾后和太子尽皆除掉，夺得政权。第二年，索性废掉傀儡惠帝，自己做起皇帝来。
赵王伦自己称帝，马上激起其他宗室诸王的反对。齐王司马冏联合成都王司马颖、河间王司马颙等起兵讨伐赵王伦，赵王伦也调兵遣将迎战。双方的军队在洛阳附近酣战了两个多月，死亡近十万人。结果，赵王伦兵败被杀。齐王司马冏辅政。不久，河间王司马颙联合在洛阳的长沙王司马义，又对司马冏发动进攻。
303年，司马颙又联合成都王司马颖，杀掉司马义，打败司马越，控制惠帝，掌握了中央权力。305年，东海王司马越再次起兵攻打司马颙。司马颙联合司马颖率军反击，结果战败逃走。次年，司马越的军队攻入长安，把惠帝又劫回洛阳。这年，司马颖、司马颙先后被司马越的势力杀死，惠帝也被司马越毒死。司马越另立惠帝的弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝。
一个白痴皇帝加上一个凶悍的皇后，就此把西晋王朝领进了一条死胡同。
