赵飞燕原名宜生，出生在江南姑苏，是汉代著名的舞蹈家。因其身材最为苗条，姿容最为秀丽，舞姿轻盈如燕飞凤舞，故人们称其为“飞燕”。久而久之，人们渐渐忘记了她的本名，而把她叫做赵飞燕。
唐代诗人李白歌颂杨贵妃的艳美时，曾有句云：“借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”看来赵飞燕的美是历代公认的。唐末诗人徐凝有《汉宫曲》说：“水色箫前流玉霜，赵家飞燕侍昭阳。掌中舞罢箫声绝，三十六宫秋夜长。”对于赵飞燕精美绝伦的舞蹈技艺，人们一直在广为传诵。
赵飞燕母亲是江都王的女儿，嫁给中尉赵曼，暗中与舍人冯万金私通。冯万金是一个对音乐颇有造诣的音乐家，他编制的乐曲十分优美动听，自称是“凡靡之乐”，有它的独到之处。赵飞燕和她妹妹合德是一对双胞胎，姊妹都姿色超人。传说赵合德风姿迥异，生得体态丰腴，玉肌滑肤，美艳妩媚与赵飞燕不相上下。人们还传说她家有“彭祖分脉”之书，“善行气术”，穿着单薄的衣服，在风雪严寒的夜晚，露天站着，闭上眼睛“顺气”，不但毫无冷缩之态，还全身热乎乎的。
赵飞燕姊妹从小就接受音乐熏陶，与歌舞容易结缘。不幸的是父母亲早亡，她便同妹妹一同流落长安，沦为官婢，后被送入阳阿公主府，开始学习歌舞。她天赋极高，学得一手好琴艺，舞姿更是出众，一时名满长安。
汉成帝刘骜喜欢游乐，经常与富平侯张放出外寻欢作乐。成帝与张放年纪相若，情趣相投，原本就是极为要好的朋友。虽然在公开场合要顾到君臣之礼，然而在寻欢作乐时，却放浪形骸，彼此了无拘泥。张放时常应召陪汉成帝在宫中宴乐，自然也不时怂恿汉成帝微服出游，以领略宫廷之外的长安风月。汉成帝有一次微服出行，来到阳阿公主家。公主召歌伎为成帝助兴。赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了成帝。汉成帝将她带回宫后，大为欢喜，极为宠爱。
赵飞燕能歌善舞，通音律，晓诗书，妖娆媚艳，是一个天生的人间尤物，进宫没多久就封为婕妤。其时后宫议论纷纷，都认为她只不过是个惯于蛊惑的货色，难登大雅之堂。而赵飞燕一味地谨言慎行，对皇后很恭谨地执婢子礼，从而消除了皇后的戒心，待之如姐妹。她又刻意低声下气地与宫中粉黛结好，也逐渐松弛了后宫佳丽对她的敌意。为了打破形单势孤的局面，她有计划地在枕边进言，终于在进宫半年之后，妹妹赵合德也被引进宫来，受到汉成帝的宠幸。赵合德入宫数日，也被封为婕妤，两姐妹轮流承欢侍宴。不但后宫莺莺燕燕被抛诸九霄云外，就连原先宠爱有加的许皇后与班婕妤，也被冷落一旁。成帝后又废了许皇后，立飞燕为后，赵合德亦被立为昭仪，两姐妹专宠后宫，显赫一时。
赵氏姐妹虽得专宠，但从未怀孕，她们害怕别的嫔妃怀孕生子，威胁后位，就疯狂地摧残宫人。“生下者辄杀，堕胎无数”。当时，民间就流传着“燕飞来，啄皇孙”的童谣。一位姓曹的宫女生一男孩，竟被逼死，皇子也被扔出门外。许美人生一子，赵合德哭闹不已，逼迫成帝赐死母子。色迷心窍的汉成帝，年已不惑，膝下尤虚。为讨好赵氏姐妹，竟两次杀子，置江山社稷于不顾。
绥和二年（前7）汉成帝死，哀帝刘欣立为皇帝，哀帝的即位是得到赵飞燕支持的，故封为皇太后。哀帝没过几年就死了，汉平帝刘衍即帝位后，就有朝中大臣指责赵飞燕“失妇道，淫乱宫闱，不生育，断了皇室的后代”，故贬皇太后为孝成皇后，迁居到北宫，过了一个多月，又废之为庶人，被迫自杀身死。
当时民间曾流传有这样一首童谣：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”说的就是赵飞燕，“燕燕尾涎涎”说的是赵飞燕的美貌，“木门仓琅琅”说的是她将当皇后。
关于赵飞燕的舞蹈艺术，《赵飞燕别传》中有这样的描述：“赵后腰骨尤纤细，善踽步行，若人手执花枝颤颤然，他人莫可学也。”“踽步”是赵飞燕独创的技巧，据说人走起来好似手执花枝，轻微地颤动。可见其舞蹈功底深厚，并能控制呼吸。赵飞燕为了讨汉成帝的欢心，她把单人舞逐渐发展为群体舞，各种舞姿的变化时有新招。由于赵飞燕“善行气术”，传说她“身轻若燕，能作掌上舞”，可见其轻功极好，且可能她已能在空中做高难度的技巧，轻盈飘逸，挥洒自如。传说汉成帝曾为她举行舞技表演，设在后宫太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉环击节拍，冯无方吹笙伴奏。赵飞燕跳起《归风送远曲》。一阵风起，赵飞燕险些跌入池中，多亏冯无方抓住她薄如蝉翼的云水裙，才有惊无险。汉成帝又命宫女手托水晶盘，令飞燕盘上歌舞助兴，赵飞燕的绝妙舞技，前无古人后无来者，给汉成帝带来全新的视觉享受，成帝对她十分迷恋。
明朝艳艳生的小说《昭阳趣事》有幅木刻《赵飞燕掌上舞图》，是赵飞燕站在一个太监的手上，挥袖回首而舞的姿态。当然，汉、明两代相去一千多年，这也只是古人所作的臆想而已，带有夸张的性质，却也来源于生活的真实。明代著名画家仇十洲作《百美图》，画历代美女100个，其中就有赵飞燕舞姿图。画面上的赵飞燕盛装披巾，在一小方毯上起舞，她平展双臂，翻飞长袖，右腿微屈而立，左腿屈膝轻提，头部微倾，表情温婉。这是明代画家想象中赵飞燕的一个舞蹈场面。所有这些，都反映了赵飞燕在古代舞蹈上的惊人成就。
赵飞燕不仅是位舞蹈艺术家，也是位出色的琴家，她有一张琴名为“凤凰宝琴”。当时长安有一位少年音乐家名叫张安世，自幼习琴，15岁时便名满天下，后入宫为汉成帝和赵飞燕演奏了一曲《双凤离鸾曲》，其出色的技艺和优美的音乐令皇帝夫妇如痴如醉，赵飞燕尤为激动，令人取来她的琴奏了一曲《归风送远》，飘逸逍遥，令张安世惊叹不已。赵飞燕爱惜张安世之才，特求成帝允其随便出入皇宫，并给他一个侍郎的官职，还送给他许多礼物，其中包括两张名贵的琴，一曰“秋语疏雨”，一曰“白鹤”。
除舞蹈外，人们对赵飞燕姐妹俩颇有微词的是在房事上的特别之处。据传赵飞燕家有“彭祖分脉”之书，因而她会配制一种助阳兴的春药。她将这种秘制的春药丸供汉成帝吞服，结果汉成帝的死就与这件事有关。也有人传说赵氏姐妹把一种叫做香肌丸的药丸塞入肚脐。这种药丸确实功效显著，用后肤如凝脂，肌香甜蜜，青春不老。撩人的香气更令汉成帝不能自持，不施云雨绝不罢手。成帝精力耗尽，就服补药满足淫乐。为取悦成帝，方士们争献丹药。汉成帝起初服食一粒丹药，即可精神亢奋临幸美人，好似恢复了青春活力。汉成帝长期服用，不断增加剂量，后来竟连服十丸丹药淫乐，结果泄阳为血而亡，最后死在赵合德的床上。
一些人不同意这种说法，认为这是后人演绎上去的。赵飞燕的确有淫乱宫闱的事实，但不是指她有造春药这样的事情。
有人说，赵合德体态丰腴，汉成帝对赵合德特别感兴趣，冷落了赵飞燕，宫槐秋落，孤雁哀鸣，青灯映壁，衾寒枕冷。于是诱使心腹太监把一些年轻力壮的美男子，暗地里引进宫来。初时还躲躲闪闪，一方面为了享受青春，另方面也期望借以生育一男半女，日后承继皇家香火，好永葆富贵尊荣。日子久了，她就变本加厉，肆无忌惮，明目张胆地与一些男宠在宫内饮酒作乐，甚至白昼宣淫。汉成帝发现后，派人夜搜东宫，捉住了几名美俊壮硕的男子斩首了事。但不久赵飞燕便又找来一批，白昼掩窗行事，淫声浪语溢于户外，宫廷之中，尽人皆知。朝堂上下，也窃窃私议。光禄大夫刘向看到赵皇后如此秽乱，实在忍无可忍，但又不便明白指出，只好费了许多功夫，引经据典，搜罗昔时贤后贞妇兴国保家之事，写成了一册《列女传》，呈献汉成帝作为讽劝，盼望朝廷有所警悟。
还有人说赵飞燕的淫秽主要与当时生不出子嗣有关，所以与侍郎、宫奴中生子多者私通。其妹赵合德知道成帝一旦知道就会出发怒，所以就对成帝说：“我姐姐性格刚烈，如果被人陷害，则赵氏无种矣。”汉成帝对这句话深信不疑，后来有人告发赵飞燕与人通奸，都被成帝处死。
一个绝顶美貌的皇后，因为私生活的不检点，使得后人有这么多演绎，这在中国历史上是一种通病。因此关于赵飞燕的传说，必定是真真假假纠合在一起，后人是很难分辨清楚的。
