当前乱局已生，文人大多无心向学，书斋生意江河日下，沐堇秋与芰荷正为此商议，便听赵宝儿道：“眼下不要说我们清风书斋，放眼咱胤州五十来家书斋，生意都很是清淡。很多书斋都转行做药材生意呀，玉石生意什么的……咱们总不能在一棵树上吊死。二公子，掌柜的，你们看……”
沐堇秋托起茶盏，轻吹茶沫。手指清劲润华，一径摩着盏上莲花缠枝的釉彩，曼声道：“隔行如隔山，人家赚钱的生意让我们做着可就未必如意。”
芰荷接过他递来的一瞥，颔首接话：“心系一处，做本行是最好。”微一沉吟，又笑道：“不过，要想好好做生意，还得想点办法才行。”
“哦？”
“现下时局如何？文人的喜好如何？”
沐堇秋看了看她，不紧不慢地说：“内忧外患，文人报国无门，大多寄情声色。”
她淡淡一笑，在那书架上拿取一番，隔空抛给他。
一本《尔雅》，一本《柳毅传》，沐堇秋捏着手里的书，微微一笑，但听她笑问：“书也不只是给读书人看的，你说时人喜欢看什么？”
“说来听听。”
“适才你问我做事会舍近求远还是舍远谋近，想必是因这左近就这一两家书斋。不过，懂得舍远谋近的道理固然是聪明，可我偏要买书的人明明知道不应该‘道在迩而求诸远’，却仍舍近求远，来我这买书！”
“好，“沐堇秋拊掌一笑，“我拭目以待。”
把湖笔掷在一旁，芰荷长出口气。
她埋首在清风书斋足足三天，她才将《柳毅传》的绣像绘成，这几日也不曾归庄。心心念念的就是这么一桩生意，日子反而过得极快。
有时候她也会想起小时候娘亲教她画绣像的情形，会撑着下巴发愣。她七岁时，那个负心寡义的爹爹就很少来娘亲的小院了。都说娘亲的绣像画得格外好，但谁又知道，她画的不是绣像，是寂寞。
窗扉轻开，微风掠拂，芰荷正坐在窗前忆着旧事，一时喜，一时伤，眼前蓦地一黑，指节滑腻幽芳。
“拿开你的纤纤玉指。”芰荷笑嗔道。
“承蒙夸奖。”沐堇熙撒开手，哈哈一笑，一屁股坐下笑问，“看看你这几天都在做些什么？连家都不回了。”
家？
芰荷心上温暖，抿唇笑了，但听她问：“这是画的柳毅和龙女在筵席上作别的情景么？”
“嗯。”
几天前，清风书斋挂出招牌，说是在这买书，一呢，可以得到掌柜亲绘后交付文渊阁影印的绣像；二呢，可以得到租赁优惠。
这法子倒是新颖，效果也没让人失望，不少陈年余货即便不能卖出，却也能租出，倒是物尽其用。
“买书赠书的把戏谁都会玩，芰荷妹妹亲绘的绣像却只此一家别无分店，自然更能撩拨买书人的欲望了……”沐堇熙眼珠一转，凑她耳旁笑道，“我昨日还对二哥说呢，我这妹子不仅有着羞花之姿，更有慧心巧思，谁要娶了她呀，大有福气！”
芰荷脸红了红，沐堇熙也没继续说下去，又告诉她，明日便是爹爹生忌，这便邀了芰荷回庄。
“此事就有劳佟师爷了！”沐堇楠含笑向官衙前的佟师爷一抱拳，刚毅的背脊微微一躬。
这个沐堇楠，是白云庄的大公子，与沐堇秋同父异母，向来亲厚。
“大公子您太客气了，为您分忧是小的的荣幸。您慢走啊。”佟师爷忙不迭道。
一个矮个子的小厮迎在马车旁，呵腰笑道：“大公子，宝禄来接您了！”
佟师爷见沐堇楠上了马车，放了窗幔，才搓着手打开他给自己的钱囊，啧啧赞道：“这家伙倒出手大方！”
“大公子……”见沐堇楠容色倦怠，宝禄忙问，“我们荣威镖局倒还是第一次遇上这样的事。是谁这么大胆，敢来劫镖？”
“是谁并不重要，关键是安抚好莫老爷子。莫要坏了咱们名声……”沐堇楠皱皱眉，若有所思，“宝禄，你记得该怎么说吗？我前几天干什么去了？”
宝禄点点头，低声道：“小人记得。公子您和雇主谈了几日，才谈定了索赔的事，因此耽搁了回庄的时间。”
其实，宝禄也挺迷糊，大公子这不才刚回来处理这失镖的事儿么？为何愣是要他说他前几天便已回到胤州了呢。不过，作为下人，可不该多问。宝禄是深谙此道的。
“记得就好。”
“那个，小小姐她……”
想起调皮的女儿沐思茹，沐堇楠便有些不耐烦，摆摆手，道：“小孩子家家的能有什么事，我不在家的日子，可有别的事情发生？”
“对了，咱庄里有件喜事呢……小姐认了一个妹子，说是她的旧友，现下把清风书斋也交给她打理了。”
“好，我知道了。”
沐堇楠素来知道小妹性子豪爽，倒也不怎么在意，当他回到庄子，见着沐堇熙身旁素服加身的芰荷，却忍不住盯了她一阵。
芰荷被他看得心里发毛，似被鸡毛掸子挠来挠去，面上却微笑自若。
沐堇熙觉出气氛诡异，忙为他引见，但听大哥慨然一笑：“万俟……这个姓氏少见。”
芰荷微笑一应，但听沐堇熙道：“好啦！好啦！大哥，从今后，她也是你的妹子啦！咱们可都得好生疼她！二哥都去准备祭品了，你还不搞快点？快快快！”
夕照渐褪，夜幕垂似青灰的纱幔，笼住白云庄别院。
暮光微凉，沐堇楠肃容冷面，站在满脸戚容的二娘身旁，主持着生忌仪式。身后百余沐府主仆垂立祖坟前，隐有泣声。
沐堇熙也收了平日嬉笑，泪花点点。
烛火绰绰，想象着沐啸乾的音容笑貌，芰荷也不由触目伤怀，忍泪轻劝，又道：“不是说要送给义父他生平最喜欢的天竺烟丝么？”
“对，我险些忘了。”沐堇熙抹了把泪，嘱白霜送来烟丝。
“大哥，父亲生前最喜这天竺烟丝，说它滋味虽淡却异香清雅，非比寻常。这次，我们把这剩下的全送给父亲吧。”
沐堇熙唤了芰荷同往，她忙携沐堇楠的幼女沐思茹上前跪下。五人从烟盒里拈出烟丝，向乌金火盆中投去。
红舌贪婪吞噬着它的祭品，火苗倏然蹿高，少时，袅袅上升的烟气里便迅速氤氲起一股子奇异清香，似如白水豆腐上的葱香，又似寂寂深山里的幽兰，香溢四方。
众人尽皆称奇，新来的小厮都暗暗忖度：老庄主可还真会享受！
“咱家有我呢！爷爷，思茹很乖的，您不用担心！”沐思茹见大人都说着祝语，也有样学样煞有介事。
她说完话，眨眨眼转视这个新认的小姑，却见她身子有些发抖，眼神涣散，两颐紫里泛红，唇上血色全无。
“没什么吧，芰荷？”沐堇秋也发现她不对劲，正要伸手搀她，沐堇熙已拉住了她。
“没有，没什么……”芰荷勉力一笑，哆嗦道，“义父，芰荷……给您……送……”
一语未毕，当头栽倒。
“好难受啊……水……”芰荷荷瓣般的小脸烧得通红，薄唇颤得可怜，锦衾上的牡丹图色被抓得支离破碎。
红玉扶她喝水，一线凉意灌入喉中，也唤醒了她的神识。
眼前几人，沐堇秋是喜中含忧，沐堇熙是喜中带愧，沐堇楠则是喜中蕴疑。
“天哪！你醒了就好了……愁死我了！”沐堇熙凑前捉了她手，神色一松。
芰荷脑内昏沉，皱眉呼痛，沐堇熙低首轻声道：“方才陈大夫来过了。他说，你这是中毒了。”
他说的陈大夫是庄里的陈文锦，医术极高。
“为何？难道有人要害我？”芰荷皱皱眉。
“是烧给父亲的烟丝……”
“可是……你们不也……”
沐堇秋见她神色困惑，趋前低语：“尽管大夫这么说，可我们拿没烧的烟丝验过了，无毒……这的确让人费解……或因你身体对烟碱十分敏感，所以受不了那种刺激。不过，你不用担心，大夫开了些清毒的药，已不妨事了……只是这几日一定要多饮水。”
声音磁沉悦心，芰荷心上一暖，缓缓道：“我小时候有一段时间总是烦躁难眠，后来发现有肺虚之症。大夫曾说，像我这样的人不能接触刺激味儿大的烟尘。”
“哎，那你不早说！我便不会叫你过来烧烟丝了。”沐堇熙悔意丛生，拍手白她一眼。
芰荷淡淡一笑：“不知者无罪。”
“不对！”沐堇秋原坐在床侧，蓦然间神色凛惕。
“二哥？”
“你若真只是肺虚，断不会中毒！”沐堇秋紧盯着她，好似能从这清丽面容上掘出答案来。
芰荷见他目光灼灼，也吃了一惊：“难道烟丝和别的物事混在一起烧了就会产生毒性么？”
几人面面相觑，几乎是同时呼道：“那个火盆！”
沐堇秋烟水深眸神色复杂，喃喃道：“爹亦多年肺虚，那么……那个火盆，那个烟管……”
芰荷心绪被他搅动，心潮迭起，却见他眼底波澜已然平静，正向下人沉声吩咐。
