夜里，周不留回到城外的竹屋。
竹屋去城五十里，位于千仞山的山谷。山气沁骨，竹屋在氤氲的雾气中若隐若现。周不留穿过竹林，走进竹屋。
竹屋墙壁是竹，屋顶是竹，床、桌、凳也都是竹子做的，空气中也只有清新的竹香。他和一代代弟子们在这里生活了几十年，却没有留下一丝有人生活过的气味。
已是深夜，屋里依旧烛火通明。
周不留悄悄进门，只见空空儿和精精儿隔了一臂之遥并排打坐。他们全神贯注，所以，完全没有注意到师父进门。周不留在门口站定，仔细打量两人，只见他们各自精心屏气，聚集意念。他们对面的墙上慢慢出现了隐隐约约的投影。空空儿先投影出一只飞雀。精精儿那里立刻化为鹞子，直扑上去。飞雀灵活地翻飞，躲开鹞子的攻击。鹞子不肯罢休，盘旋猛追，飞雀突然一飞冲天，然后极速俯冲，向着鹞子的眼睛啄去。鹞子慌忙躲开，振翅平静下来。飞雀从俯冲的低点振翅飞升，鹞子不由分说地再次扑了上去。飞雀慌不择路，被鹞子抓住。鹞子得意地张开嘴，刚要啄它，飞雀突然变成一只狼，张开大口向鹞子的脖颈上咬去。鹞子急忙飞起，也变成一只狼。两狼奋力撕咬，从地上追到天上，始终难解难分。
周不留在旁冷眼看着弟子们“影战”。所谓“影战”，是周门内功修炼的秘法，即将心神集中，以心念在墙壁上投射出的影子来代替肉身进行对战。这看上去如同儿戏，但实际上对战双方需要集中全部心神，全力调动内力抗衡，虽然身未动，神魂却化作投影，杀得昏天暗地。只有功力相当的高手间才可交手，否则败的一方轻则内伤，重则身亡。
就在这时，一狼被另一只狼咬住喉咙。周不留看去，果然是空空儿占先。精精儿不肯退缩，仍竭尽全力天上地下地挣扎反抗，想要摆脱空空儿。而空空儿则全力扼住他，任凭他怎么扑腾也没有松口。精精儿红了眼，他的影子也气息奄奄地停止挣扎。这时，扼住它的狼慢慢松开了口。可是，它瞅准了实际，却突然挺身而起，想要变化为虎——只要变化成功，它就可以转败为胜！第一只狼见状，慌乱地再次死死咬住了它。它们僵持着，谁也不肯后退一步。终于，被咬住的狼显出了疲态，已经变化的老虎头恢复了原状，随后它失去了挣扎的力量，终于烟消云散了。
空空儿和精精儿慢慢收回心力。两个人都已大汗淋漓。
周不留这才轻轻走进来。精精儿和空空儿见了，忙恭敬地起身肃立。
三人默默坐了一会儿，周不留才开口：“很快你们就要下山……”
弟子们安静地听着。
“你们会遇到命中注定的对手……比才的时候，你们都已经见过她们了，身手都不容小视。她们跟你们同时回到魏州，但是，会变化身份，你们要尽早认出她们，时刻提防她们。”
空空儿和精精儿默默点了点头。这次比才，他们勉强打成平手，若再相见，未免就是你死我活了。
“除此之外，你们还会遇到别的对手，若非身在其位，你们无法知道他们到底有多危险，你们不知道他们是谁，他们有多少人……赢，你们生，别人死；输，别人活，你们死……”周不留继续说。
弟子们沉默不语。
“以前，你们的师兄们都是这样离开的，但是，为师这次想要听你们的选择……”周不留停了下来，久久看着弟子们，然后才接着说下去，“如果你们不愿意出山，为师会尊重你们的选择。”
精精儿和空空儿面面相觑。精精儿先开口：“师父，周门开宗立派以来几十年不曾变过规矩，这次您是怎么了？”
这一次为什么自己如此婆婆妈妈？这个问题周不留也问了自己一天，可是却想不清答案。或许是因为不甘心？他收过十几个弟子，眼下这两个最满意——他们在他武功炉火纯青时出现，他们都有难得的天分和悟性，他花费了五年心血培养他们……
“我们不比师兄们差，对吗？”精精儿又说。
周不留听了，呵呵一笑：“是啊，也许只是因为我老了。空空儿，你觉得呢？”周不留扭头看二徒弟。他更想听他的看法。
“若我们有什么闪失，也是因为技不如人，又有什么可遗憾的呢？”空空儿淡淡地说。
周不留默默看着他。少年时，人总是无所畏惧，长辈的警告反而会刺激他们的好奇心。他最后说：“那么，你们明天就离开吧。”
弟子们起身行礼，转身要回自己房里。
周不留想了想，叫住空空儿。这是他的小弟子，但是，跟精精儿相比，他更沉默，稳重，心思缜密，武功也在师兄之上。
空空儿低头等候师父的叮嘱。周不留却半晌无语。空空儿抬头，看见师父正沉默地看着自己。半晌，师父轻轻叹息一声：“你到了那里，要格外小心。”
空空儿一笑：“我记住了，师父。”
师父的脸色变得微妙，过了一会儿，他幽幽地长舒一口气，说：“是你离开的时候了……”
空空儿深深一揖，转身走了。
阳光和暖地照在魏州城最热闹的济民街上。街上车水马龙，人流如潮。街两边的店铺俱开门揖客，卖果菜、小吃和小玩意的摊子前人声喧哗，各种诱人的香气纠缠成一缕缕复杂的气息。路口围着一圈人，伸长了脖子看戏耍，锣鼓声和叫好声不时传出。饭庄门前，小二点头哈腰地招揽客人。
穿过济民街是清宁坊，再下去是慈宁坊，慈宁坊最大的宅子是魏博押衙聂锋的府邸。
此刻，押衙（节度使属官，为武职中最重要的亲信将领）聂锋看着眼前的来客，又一次揉了揉自己的眼睛。
来客头上戴着帏笠，麦色的斗笠垂下乌沉沉的帏帘，帏帘下是一身烟青色的素衣。她身材瘦削，但行动却十分利落，不似普通的女人。
聂锋好奇地看着帏帘后的那张脸，虽然看不真切，可是他还是感到一丝熟悉。
来人轻轻掀起帷帘，双手合十，行佛家礼，随后叫道：“父亲……”
聂锋一时愣住，默默打量着她。虽然已经五年未见，当年肥嘟嘟的小女孩变成了清秀的少女，可是他还是一眼认出来——眼前站着的正是他失踪了五年的女儿！
“隐娘！真的是你？你怎么才回来啊？”他回过神来，轻轻捶她一拳，语气竟有些孩子气。一滴眼泪先从眼中滑落。他忙擦掉它。
聂隐娘平静地看着父亲，没有落泪，没有久别重逢的激动。
在妻子菊仙的灵牌前，聂锋絮絮跟女儿说起家中的变故。菊仙自她失踪后便卧病在床，两年前撒手人寰。现在，家里只有他和儿子明戬。
聂锋望着妻子的灵牌，含泪说：“菊仙，女儿她终于回来了……”
聂隐娘静静望着灵牌后母亲的写真。画中的母亲双目微垂，面带微笑，如观音般安详慈悲。那是多年前父亲请魏博最有名的画师为母亲画的，母亲信佛，所以那日特意穿上了礼佛时穿的素衣。她默默跪下，双手合十，小声念道：“娘一生行善，若是转生，定得善报。”
聂锋听了，不免感到心寒。女儿的语气出奇地平静，听不出哀伤，就像出家的僧尼对陌生人的祈福。
这时，明戬恰好走了过来。他昨天夜里又没睡好，这时不停地打呵欠。
聂锋叫他：“快来，看谁回来了！”
明戬一眼看见聂隐娘，似乎吓了一跳，如同见到鬼魅妖怪。他懵懵懂懂地走过来，像是还没完全清醒。
“是你姐姐。隐娘，他是明戬啊。”聂锋提醒一对儿女。
隐娘抬头看着这个面目清秀的少年。“弟弟。”她有些隔膜地叫他。
明戬仔细打量着她，还是沉默无言。
“是姐姐啊，认不出来了？”聂锋又说。
明戬似乎终于认出确认了是她，但是，也是在那一刻，他的目光变得冷漠。“现在你还回来干什么？”他大声吼道。
她被吓得浑身一抖。
聂锋生气：“你说的这是什么话？”
明戬气鼓鼓地看了她一眼，转身跑出门去。
聂锋气得说不上话来，过了一会儿才说：“刚回来怎么又走了……使牙离了你就不行了？”
隐娘不知如何安慰人，只好沉默。
“你回来了，也许他会变好。我们都会好起来……”看着隐娘，聂锋转悲为喜。
隐娘看到父亲的眼神，突然感到慌乱。这样的目光，她承受不起。
聂锋带她去看了她从前住的闺房。那是一间收拾整洁的屋子，锦衣绣被，红翠相映，是闺房才有的欢喜热闹。
“你娘为你准备的，她说你早晚会回来。”聂锋环顾四周，感慨万千。
手指触摸到柔软厚实的被褥，隐娘感到一切那么陌生。啊，久违的柔软和暖的感觉……
这时，聂锋才注意到女儿那一身灰暗的打扮，那双像妻子一样清瘦的手上挂着或新或旧细小的伤痕。
迟疑半晌，他终于开口：“这些年，你去哪里了？……你是怎么过的？”这样两句简单的话，他却费了好大力气才说出口。他辅佐过魏博两代节度使，曾数次跟随他们与朝廷、临近藩镇战斗，也曾数次亲历官场上的血雨腥风。但是，见过无数生死之后，他知道这世上有比死更可怕的事。
“就是每天念经拜佛，化缘修行……”隐娘轻描淡写地回答。
“真的？”聂锋问。
隐娘沉默。父亲阅人无数，一个人的来路和去向，他一眼就可以看出七八分。可是，她所经历的一切，该从何说起呢？
“就算是父亲也不肯说吗？”聂锋声音一沉。
父亲凄凉的尾音让她的心轻轻一抖。她低头想了想，小心地开口：“师父教我武功，虽然严厉，但她是个好人。”
聂锋的疑虑却更深一重。不过，他没有再追问下去。“是我和你娘没能好好保护你，让你被她掠走……”他满怀愧疚地开口，“不管这几年你经历过什么，回到家了，就都忘了吧。就像其他千金小姐那样活着吧——你本来就该那样。”
隐娘点点头。尽管她确信自己无法回到从前，她、父亲还有弟弟，也都不可能恢复到从前了。父亲心里一定也清楚这一点吧？
