刘喜贵自和张榆生喝酒中间承应了儿女的亲事，一直在心里盘算着甚时候去提亲合适。本想着拖一拖，禁不住张榆生有事没事在眼皮底下晃来晃去，也就收了再拖下去的念头，找了媒人来商量提亲的事。刘喜贵请的媒人就住在寺后村，是个姓陈的男人。往日他闲下里好给附近的男男女女拉双配对，还真有拉扯成功的，慢慢地人们就请他说起媒来了。村里的人给他起了个外号，叫“陈媒婆”。这里的人们家里主事的都是男人，说媒的人也多是男人，男人和男人好沟通。叫他“陈媒婆”他也答应，名字倒被人忘记了。谁知刘喜贵请来陈媒婆时，陈媒婆向他说的第一件事就是张家要招上门女婿，将了刘喜贵的军。
陈媒婆进了刘家，开门见山说：“你刘家就一个独苗宝贝，两年前你就让我去为你那宝贝说这门亲事，让人家碰了一鼻子灰，如今你要是应承了张家的条件，张家的这门亲事好说。”
刘喜贵想也没想，对陈媒婆说：“上门的事不行，不行。我刘家就一个娃，张家抢走了，刘家怎办。再说我刘喜贵又不是娶不起儿媳妇，非走这条路不行。要真成那样，还不让人笑话死我刘喜贵。”
“这就怕这事难了些。两年前也是你找的我，人家顶了回来。这一回张家要再顶了回来，要是传扬出去了，我这个月下老从此就砸锅了。看来你刘铁匠的铁锤子要端我的饭碗了啊。”
“行啦，我还不晓得你陈媒婆那片嘴？他张榆生答应了的事，又没提上门的话，既已肯了结亲，就是再提出来，你也能说得回转过来。”
其实，这陈媒婆心底里明得像一面镜子。他知道张榆生这个时候提起这门亲事，明摆着就是急着把女儿说出去。张家如今一个男人，拖着老少三代三个女人，走又走不成，不走过不下去。招女婿的事几年没头绪，明摆着就靠娃那一张嫩脸蛋，谁家肯叫儿子到他家受苦。如今只得把女儿嫁出去，女儿出了门，就少了一张嘴吃饭。到时候有了难处，刘家也不能看着不管。可陈媒婆对刘喜贵却是说：“依我看，你刘喜贵再精明，怕也是上了张家的算计。如今你二人放箭拉开了弓，谁缩了手，脸上挂不住。我就再替你受一回窝屈吧。不过，你可记住，说不妥了，休怪我嘴笨。我要是真没饭吃了，就耗上你了。”
刘喜贵见陈媒婆答应了，就说：“行，好。只要你不嫌这灰土蚂生（脏乱）的鬼地方，甚时想来就来。”
陈媒婆接了这差，就又关切地问道：“娃娃还不晓得吧？没把娃娃叫回来，看娃娃怎说？十八九岁，长大成人了，又念了几年书，兴许脑子比你活泛（灵活）得多。”
“已捎了话了，你也知道啊，铁蛋和玲玲是从小耍大的，这门亲事他们两个谁也不会觉得委屈。”
刘喜贵和陈媒婆说了一阵儿话，陈媒婆告辞了出来，直奔张榆生家而去。刘喜贵听了陈媒婆的一番话，心里却七上八下，打起鼓来。心想自己真是办了件冒失事，远近都知张家要招上门女婿，如今请了媒人去说亲，张家要是不改口，就自寻难堪。
八刘喜贵的儿子小名铁蛋。铁蛋长到八九岁上，刘喜贵把他送到张家的私塾学了两年字。后来生计艰难，心想着一个铁匠家的娃，认得几个字，能分清钱的大小就行了，就中断了学业。待到手上又有了几个铜钱，才又把他送到县城南高学堂。尽管那时到学堂念书的都长成了人，可他的年龄在同去的学子中，已是头名状元了。上学堂的时候，刘喜贵给他起了个大名叫钢强。名字还是没离开打铁家的本行。钢强在学堂里学了两年，学了些文字，看到外面和家里那铁匠铺周围的环境大不一样。家里是一个封闭的世界，大人们除了说些丰年、灾年的事外，就是说东家的媳妇贤不贤惠，西家的闺女俊不俊俏；看到的是冬日反穿皮袄，夏日光着脊梁的受苦人劳作，或是头顶瓜皮帽，身穿洋布衣裳，留着半尺长头发的男人游窜。到了县城他才听人说书讲故事一样地说，这些年，辛亥革了命，宣统出了紫禁城，民国叫的是大总统。洪宪要演登基戏，一年过后又驾崩。张勋拥着小溥仪，皇帝美梦没做成。孙文抱恨离了世，军阀混战乱纷纷。南边闹起苏维埃，日后知谁是主人。刘钢强听了这些不甚了了。他不知道北京、武汉、广州有多大，有多远；不知道这个省那个省究竟在那里。他离开家门四十里，才猛然间感到外边的世界很大很大，新鲜事很多很多，闻不完，听不够。
刘钢强的家不算富有，可他从小冬没受冻馁苦，夏未经烈日晒，过着衣食无忧的日子。他不明白什么是税、捐，什么是租，也不清楚什么是民主，什么是自由。这一切对他这一个未涉世的年轻人都既新鲜，又懵懂。越是没听过的话，没见过的事，他却越想弄个究竟。这日，他早上起来，同学们说要到县衙去请愿，他就和同学们走出学堂，从南门进入城里，一直向东北方向的城中走去。当走到离县衙不远的地方，已经看见前边不远县衙门前的空场地上聚集了请愿的人群，人们举着小纸旗上街，发传单，喊口号，高喊“反饥饿、要生存”“反加税、加捐、加租”“反对军阀，要民主、要民生”的口号。人们在县衙的门前刚刚聚了起来，就遭到一些头戴大檐帽的兵勇驱赶。请愿队伍原打算在县衙门前当众宣读给县知事的请愿书，然后递到衙门里去。但刚刚有人站在高台子上喊了几句话，一群戴大檐帽的人就冲了过来，连推带拉带走了几个人，驱赶人群离开广场。请愿书未宣读，就受到驱赶，人们随手散发了一阵子传单，没能靠近衙门口，就被驱离广场。钢强他们被兵勇阻挡在广场外，不能前行。走在前边的几个趁乱冲了过去，不一会又被挡被拖退了回来。钢强和走在后边的几个同学被挡住，没能冲过去，只得由原路退回，随着离开广场的人流出城。
钢强返回学堂已是这天晌午过后，有人捎话说，他的老爹让他回家走一趟。他告了假，傍晩的时候，出了学堂门，往家里赶去。
刘钢强从学堂出来，由南门外绕城墙的西北，再绕到城的东北方向，顺着大路，爬上了一个大山坡。站在这里向东北方向望去，就能看见寺前村身后的那座山。他走得有些累，坐在路边的一块大石头上歇了起来。这里居高临下，眼前近处是县城的一片街市，远处是奔流不息的黄河。眼下那一片街市又恢复了往日的平静，街面上看不到几个人，显得空旷冷清。眺望远处的黄河，从清水川入口处到县城脚下，河两岸景色尽收眼底。河水失去了以往的汹涌，静静地流淌，被西边的日头照得发散出闪烁不定的光亮。县城脚下，黄河的河床中有一块高地把河水阻挡。河水从高地两侧流过，把这块高地冲刷成一片小岛，远远望去小岛像停泊在河中的一只大船，一动不动。岛上林木参天，簇拥着一处青瓦蓝砖的屋宇，就是被人们称作“静心庵”的姑姑（尼姑）庵。再往上能看得出黄河的河床陡然升高了许多，河水由这里倾泻下来，卷起千堆雪，像是要涌入这所庵堂的怀抱。
刘钢强歇了一阵，无心再欣赏眼前的景色，站了起来，向清水川方向走去。他翻过了一座山梁，穿过清水川，走进寺后村村口，天已黑了下来，村子里做晚饭的炊烟已升了起来。他缓步向自己家的方向走去，路过巧巧家院子门前，正好碰上了张巧巧拿着簸箕在院子里拾炭。
“哎呀，这不是铁蛋兄弟。怎今儿回来啦？快进家里坐，歇一会儿。”张巧巧好像知道刘钢强回家来是为了什么。她似乎感觉到这年轻后生就是未来的妹夫了，显得十分热情。
“哦，是嫂子收拾柴火正做饭呐。我这是叼个空，回来看看。”
“进来坐吧，走了一阵子路，歇一歇，喝口水。”
“不啦，不啦，嫂子你忙吧，有时间我再来坐。”
“那你慢慢走，啊。”钢强说着往前走了。巧巧也拾好了炭，端着炭簸箕返回屋里。
寺后村和寺前村相隔约有二里地，两个村子住了十几户人家，稀稀拉拉散落在一条沟里。不知道什么时候，这两个村的中间可能有过一座寺庙。眼前庙已不见了踪影，两个村子中间的一片平坦地，谁也不敢占用，也许是怕占用了寺庙用过的地方不吉利。转眼间钢强穿过这一片空旷的平地，转过一个弯，就到了自己的家门。
就在刘钢强从学堂出来往家里走的时候，陈媒婆敲开了张榆生的家门。一番寒暄谦让后，陈媒婆把话切入了主题。张榆生知道他登门的意图，彼此心照不宣。
“榆生兄弟恭喜呀，我这是上门来讨喜酒喝呀。”
“是谁叫你到我门上来讨酒的呀？”
“嗨嗨，兄弟你心里明白装糊涂吧，刘喜贵说你榆生兄弟已给了他口风，要和人家结亲家哩。喜贵兄弟说了，我这躺腿跑到了，不用费口舌，也就水到渠成了。”
“嗯，我家玲玲未许人是不假。可那喜贵没给你说？我家玲玲娃可是要个招女婿的呀。”
“你说甚？要招女婿？”
“是啊。”
陈媒婆知道张榆生和他捉迷藏，就说：“既是这样，我这躺腿算是白跑了，我就告辞了啊？”陈媒婆说着，身子却没动。
张榆生这时嘴上那样说，心气儿早不是两年前了，见陈媒婆说要走，转了口气，说：“唉，既是来说亲，哪能屁股没坐温就走。你说说，喜贵兄弟怎想？”
“我说榆生兄弟，你是不是和人家喜贵兄弟提过结亲的事？”
“是提过呀。我想，要是没提过，你这个大媒人怕不会屁颠颠地又跑这一趟了。”
“既是提过，那就是说，你是愿意把玲玲许配给人家刘家了？”
“刘家那娃我倒是看上了。可咱也有难念的经。你是晓得的，张家没生出个男娃来，缺了顶门的人。这老太太就想要招个上门的。你说我这个儿子，一生无男已是大不孝，违了老人的心事又是个不孝。我可难做人啊。”他把这招上门女婿的主意推给他的老妈。
“可兄弟你提这事的时分你明明晓得，刘喜贵就铁蛋一个独苗苗，给你张家顶了门子，刘家的门子谁顶啊？”
“这可就难了。”张榆生见陈媒婆坐下来说事了，又装出一副寸步不让的样子。
“看来我这躺腿真是白跑了，喜酒讨不上了不说，可是没趣啊。我老陈糊涂，头一回说合这办不成的事。你榆生兄弟人不老，这事可办得也不精明。人家就一根独苗儿，再说那铁蛋人机灵、懂事、有文化，明摆着娃娃日后是个有出跳的，人家刘家不是穷得揭不开锅，能舍得让铁蛋走这条路子？”
“那你老哥这酒就喝不上了。”
“我酒喝不上倒不打紧，可这亲事是兄弟你提起来的，你得寻个台子下。”
“那你老哥说怎个下？”
“我说呀，这事也不难办。我估摸着榆生兄弟你这阵子了不了女子的亲事，怕年也过不好。你张家要是看上人家刘家娃了，就不要错过了这门亲事。上不上门，也有多种法子，咱慢慢商量。”
“要说刘家这人家是好人家，娃娃也是好娃娃。”
“哎，那就对了。你张家选来选去也就要选个好人家，选个好娃娃。铁蛋是咱看着长大的，刘家也是好人家，你看上了娃和这家人，其他的事就好说了。要是选不上个好娃娃，就是招上了门，碰上个好吃懒做的，不务正业的，又不是你亲生的，那可是请神容易送神难，够你受一辈子的气。”
那陈媒婆真是巧舌如簧，真个把个张榆生给说得心服口服。他张榆生急着提起这亲事，其一是四个人难度这年馑关，其二是怕年馑来了，亲事说不成，耽搁了女儿，女娃过了十七八就没人要了。经媒人这么一说，顺水推舟，这亲事就算说定了。张榆生想了一回，对陈媒婆说：“娃娃是看上了，那两个娃从小耍大，估摸着娃们都情愿，就遂了他们吧。”
陈媒婆知道张榆生迟早要松口，见此时才放了话，笑着说道：“哎，这才是你榆生兄弟的心里话呢。我可要回贵贵兄弟了，这事可就成了两好了。你可把喜酒备好了。”说着陈媒婆吿辞出来，赶紧给刘喜贵报了喜。
张榆生应了亲事，可他和他的妈妈心里一块病没消掉。换帖之前陈媒婆又反复两家几回，费了不少口舌，张家才说，提招上门的话已不是本意，既不做上门女婿，铁蛋一不改姓，二不住到张家来。可有一条，成亲后有了男娃，得有一个姓张，为张家顶门子。张榆生终于想开了，凭铁蛋如今的人样，说不定日后有大出息。女婿有了大出息，凭他姓张姓刘，都是半个儿，孝顺就行。张家没有姓张的儿，退一步，有个姓张的孙也一样。刘喜贵想，我刘喜贵虽说是一根独苗，说不定日后铁蛋成了亲，能给刘家生两个、三个娃。有一个姓了张，也不打紧。就应了这个条件。就这样，刘家有了面子，张家消了一块心病，对外也有了个交代。
铁蛋回到家里，晚上父子二人说了半夜话，刘喜贵对他说，要给他定一门亲事，把张家玲玲说了来做媳妇。铁蛋脸上高兴，嘴上却既未表愿意，也未表不乐意。刘喜贵心里清楚，又故意试探着说，人家想要招上门的。铁蛋这才说：“上门？她家是金銮宝殿还是金窝银窝？她就是金枝玉叶，也保不定没人高就呢。”刘喜贵晓得了儿子的心思，他看着两个娃在一块耍大，儿子喜欢玲玲，他没猜错；他也晓得儿子懂事理，和他想的一个样。
铁蛋在家住了两个晚上，早上吃了饭就要动身返回学堂。临走的时候刘喜贵又塞给他几块银元，嘱咐他叼空过些时候就再回来走一趟。铁蛋回来没等到张家最后肯定的回话，可他心里已有了数，带着老爹给的几块银元，喜孜孜返回学堂。
他返回学堂，走进学堂的大门时，门口看大门的老汉叫住了他。
“刘钢强，你去哪啦？山长说你回来不要回寝室，也不要克书房，让你克他的屋里。”
“大叔，我告了假，回家了一趟。晓得了，我这就去了。”
“哦，去吧。”
钢强径直奔山长的住处，喊了声“报告”，敲开山长的屋门。山长约在五十开外，留了一撮山羊胡子，穿一身青布大褂，坐在一张书桌后边。他见是刘钢强进来，问了几句话，让刘钢强坐在一旁的方凳上。
“钢强同学，这两天你不在学堂里，这倒也好。前儿前晌你们几个老师和学子到县衙门口请愿惹了些麻烦，警所盯上了你们几个。没离开学堂的几个，前儿夜里就被带走了，如今还没放回来。我们几个管学务的不想让更多的学子出事，就让你径直到我舍里来。我寻思是，你们几个学子书当下是念不成了。警察晓得你已回来，免不了还要带你去警所问话。左审右问，受些麻烦。不如乘警所不知晓你返回来的空，到外地去躲一躲。”
刘钢强刚才还喜孜孜留在双额间，猛然地如炸雷击了顶。他不知道如何应对这突如其来的打击，直愣愣站了起来，不知说什么。
“钢强晩辈，想着甚呢？我说的话你解下（听懂）了吧？”
“解，解下了，可——”
“解下了就好，我晓得你一时想不开，也不用多说了。你如今不能回家去，家里的人暂先不要告诉，免得为你担心。适当的时候我会告诉你的家里人的。你先到外边避一些时候，躲过了这风头我会接你回来。我知晓你还年轻，没出过远门，已安排人帮助你了。要不我就让学监引你，尽快离开县城？”
“嗯，就听先生的安排。”刘钢强低着头，两只眼睛泪珠儿滚了下来。
“那好。年轻后生，如今已不兴称呼先生了，你就叫我郑老师吧。出去这一段时间会有人照管你的生活，你就安心在那里读书，学些别的本领。兴许我们以后很快还能见着面，不用难过。”
刘钢强告辞了郑山长，由学监引着，从县城南门外学堂边不远处的黄河渡口上了一条运货的小木船。小木船即刻离了岸，向南漂流而去。
