刘喜贵今年四十岁。从小学了一手铁匠手艺，打造的刀、斧、锄、镢、锹，看着顺眼，用起来顺手。他为人厚道，卖价公平。有时谁家手头一时钱不措手，也能把货赊走。清水川一带的人家缺少了铁器用具，总是要买他家的。刘喜贵平时在家门口烧起铁匠炉子打些器具等人来买，到了远些的村寨有庙会的时候，就拉着大风箱到庙会上打铁叫卖。庄户人家开门干活，闭门做饭，离不开铁器家具，刘喜贵的手艺好，打出来的家具不愁卖，日子过得勤实。打铁一个人干不了，要拉风箱的，抡大锤的，少说也得两个帮手。他就请了村里两个人做了帮手。内中一个原是烧瓷碗的瓷匠，祖上几辈子为别人烧瓷，没挣下家当，只传下来烧瓷、烧陶的手艺，前些年一场病，失了营生，自己烧瓷没有本钱，只得架起炉子烧些砂锅卖。烧砂锅本小利微，支撑不了生活，就给刘喜贵做了帮手。刘喜贵是个有心计的人，就让他把那烧砂锅的炉子盘在铁匠炉的旁边，三个人一并做起了铁匠和砂锅匠的生意。这砂锅制作容易，上炉子烧也极快，用一锅形器具把砂锅坯子扣起来，明火烧上一袋烟的工夫就好了。窍道是要掌握好火候，火势猛才能烧透。刘喜贵打了几十年的铁，天天和火炉子打交道，掌握火候是拿手本领，不几天，自己就能烧，烧出来的砂锅一色青兰。附近一些贫穷人家，买不起铁锅，花一两个麻钱，或用一两合小米，换一个砂锅也能用。卖砂锅平日里只存坯，有人买锅，看了大小合适，等一会儿就烧好了。
刘喜贵请了两个帮手，做着两样生意，终年闲不住，兜里有闲钱花，可家里经常冰锅冷灶，无人照应。他早年娶了北乡呼拉寨梁王姓女子为妻，生下一子，已长大成人，正在县城南门外南高学堂念书。这王姓媳妇的娘家住的地方靠近边墙，祖上有蒙古族人的半个血统。娘家常年养些牛羊，以放牧为生。媳妇从小吃牛羊肉长大，嫁到刘家后虽说过日子不愁衣食，可多半年里少了肉腥，从小养就的胃口，觉得这没肉的日子难过。再加上从小看惯了自家门前的一片浅山绿翠和小溪流水景色。有时骑着马随着父辈到远处放羊，还能看到宽阔的原野和绿茵茵的草地，现在整天看到的却是两山夹着的小山沟，从早到晚和大火炉、铁锤打交道，心里闷得发慌。自从儿子上了学堂，她一个人更觉得待在家里无聊，就一个人回了娘家。媳妇走了，刘喜贵倒也乐得清闲，省得整天唠叨着今天要割二斤肉，明天又要买几尺布。可一家三口人，儿子上了学堂，媳妇一去就是几个月，家里经常是自己光棍一条。
光棍有光棍的活法。白天照例开炉打铁，打起铁来，他那一把小铁锤在那铁砧子上舞动，帮手就在他小铁锤敲打的地方砸去。小铁锤敲得轻，大铁锤砸得轻；小铁锤敲得重，大铁锤砸得重。两个人像在表演一场舞蹈，又像在指挥一场协奏曲。打铁过后，没有事了，只得自己做饭自己吃，日子过得无聊。有时就邀两个帮手品几口烧酒解闷消忧。
一天傍晩，他打发了两个帮手回家，正收拾物件准备封炉、插门，张家巧巧的老爹张榆生推门进来。
六“刘家铁匠师傅老弟，给弄个砂锅吧？”张榆生一进刘家铁匠铺的门，满口地“师傅”、“老弟”叫了起来。
刘喜贵见是张巧巧的老爹张榆生。两家住得不远，经常见面，两个人年龄也不差上下，平时见了面就互相说笑，就取笑他说：“张家老哥呀，今儿怎跑到我这铁匠铺来啦？刘家铁匠只卖铁锅，哪有砂锅？”
“嗨，嗨，叫你刘家砂锅匠，行吧？”
“唉，不对，不对，砂锅匠，不中听，一锤子买卖。”
张榆生不听他说，自己找来个凳子坐了下来，说：“好啦，老哥今儿里有事急，得弄个砂锅回去，那死老婆子吃着药，不留心把药锅子打了。”
“人好好的，有甚病？”
“嗨，也不是甚大病，风寒咳嗽，抓了两副药，没成想药锅可不中用了。”
“打了不中用了好啊，打了就把病打跑了呀。”刘喜贵还在和他说笑。
“嗨，能打跑打它一百个。”
“那多心疼呀。那还不如弄个铁的经打。”
“人家说铁匠心肠不好，这可是真的呀。你让我弄个铁药锅子，是想害我呢，还是想让人把药一股劲吃下去呢？你这可咒我哩。”
“哎哟，老哥，不敢，不敢，说笑话呢。炉子都封过了，你可要砂锅。”
“封过，风箱拉两下不就升上来了。”
“行，就拉两下。想要个多大的？”
“熬药，不须太大。不离乎（差不多）就行。”张榆生要个不太大的砂锅。
“好，那就等一阵吧。”
刘喜贵取出一个砂锅坯子，放在炉子的焰火上，上边用瓷扣盆扣了起来，拉动风箱，眼看那火势转眼间就窜了上来，把那扣盆里里外外烧红了。
“我说刘匠人，我说你这屋里屋外一个人，白天忙活一天，到了黑夜里怎个过法嘞？”张榆生看着那红红的炉火，又说笑了起来。
“谁说我一个人？老婆娃娃一大堆，红火着呢。”
“嗨呀，谁不晓得，婆姨走了口外，怕是跟着人跑了吧。一个人不恓惶（可怜）？”
“驴嚼舌链。婆姨回娘家了。她要是跟了人跑了才好呢，我还稀罕她？”
“你真不稀罕了？你要是真不稀罕了可有人稀罕。”
“吓，保不住你打着甚鬼主意吧，兄弟我可倒没看出来。你能把她哄骗到你那干梁头上，管吃管住，兄弟给你烧高香嘞。”
“啊呀，兄弟，老哥可没那造化。”
两个半老男童说笑的中间，砂锅已烧就。刘喜贵用铁钩挑开扣盆，又用平铲轻轻把砂锅铲了下来，放在一片沙土上，说：“还得凉一会儿。要不喝两口？我这里还有一点儿烧酒，半盆子豆芽。”
“好啊，那我可天天来。”张榆生喜得心花怒放，笑着说。
“买砂锅？”
“喝酒呀。”
“美得你。过了今儿尿都没了。”
两个人说笑着，就着豆芽菜，一递一口喝起了当地小酒坊烧制的烧酒来。
张榆生今年已有四十开外，比刘喜贵大一两岁。他的本名叫张雨生，是因为他娘生他的时候天正下雨，这北方天气，天旱的时节多，下雨的机会少。逢着下雨，人们心中畅快，娃娃呱呱坠地添了喜，老人们就顺嘴给起了个名字叫雨生。雨生的名字和张家生字辈的人排到了一起。可张雨生的父辈早已和张家老宅子里的人出了五服，他从娘胎里就和张家老宅子的人没有了任何关系。人家过的富日子，他出生后不管叫甚名字，还得过他的穷日子。村里的人耍笑他，说他不应叫雨生，应叫余生，生来就是个多余的。或者叫榆生，生出来也是个榆木圪垯，没用的。张雨生生性本懦弱，听了外人给自己起的榆生的名字，也不在意，反正是马善人骑，人穷人欺，榆生就榆生。这以后人们就都把他叫榆生了。
张榆生日子过得穷困潦倒，婆姨那肚子又没给他争气，接连生了两个女娃，就是没生下个带把的，半辈子了连个根也没留下。穷困加上绝了后，周围的人没有高看他的。今儿里刘喜贵把他留下来喝酒，真是高抬了自己。他心里兴奋得好像半空里掉下来一堆钱砸住了头，脖子以上红一阵子，晕一阵子，烧一阵子。
两个人酒喝了一阵子，张榆生却琢磨起来，想起了刘喜贵有个儿子在县城念书，年龄和自己的小女儿差不了许多。他的小女儿生得如花似玉，人见人爱。他一家上下一心想找个上门的姑爷，有个接续香火的人。他心想着凭女儿出落得一朵娇艳的鲜花，还怕选不下一家人称心的乘龙快婿？谁知寻访了几年，总是高不成，低不就，一直选不下一个合适的上门人。他已淡忘了上门的事，可谁都知晓张榆生家的女儿虽是一朵鲜花，价码却扳得硬，竟没人敢找上门来提亲。眼看着女儿已到出阁的年龄，没选下遂心的人家，一家人着急了起来。张榆生心想着前两年刘喜贵倒提起过两家结亲的事，两个人年龄正合适。只是那时想找上门姑爷，刘喜贵家既是个独苗，两家的婚事自然谈不成。此一时，彼一时。张榆生如今既罢了上门的念头，就想放下一张老脸，重提旧事，许了这个主，做成蛮好的一门亲事。
张榆生把大女儿许配给了韩家臭皮匠的儿子，这阵子又想把小女儿许配给烂铁匠的娃。张榆生脑子不榆，一个心思还是为着两个娃日子过得不再窘迫。
“我说刘师傅，你那宝贝圪垯娃娃听说在县里甚地方念书？”张榆生问。
“嗨，是上了两年学堂了。你说我们这些人老祖宗上传下来就没人上过学堂，平时就是自个儿胡乱认了几个字，还不是一样过一辈子。如今成精嘞，要上甚学堂。上就上去吧，看能出来成个甚精。学打铁，有那心思还是有那受苦的身子？种地，哪里有地种？”刘喜贵满口责备儿子的话，可话语里显露出洋洋得意的心底。
“用你操心！儿孙自有儿孙福，只要学了本事，长了见识，还怕没饭吃？儿子肯定会比你这个老子有出息。”说着张榆生把话题一转，问道，“娃今年有十七八了吧？问下人家没？”
“十八了。也是该给打问个人家，订一门亲了。可这娃在外边野了，疯了，总是一句话：‘正上学哩，不忙，不忙。’一根筋就是念书，也不晓得是不是一圪垯裁递（一块材料）。”
“哦，娃想念就让念。别人家想念还没你这么个老大大供着呢。你这娃娃有出跳（出息），肯定是圪垯好裁递。我可是从小看大你那娃赖不了。嗨，我家那猴（小）女子转眼就要过十六岁的生日了，还没聘出去哩，要不咱哥俩做个亲家？”张榆生借着酒，说出了他的心里话。
“老哥不是说笑话吧，你那金枝玉叶，谁人不知，哪个不晓？人长得心疼漂亮，又水灵，又秀气，眼里会说话。谁见了都说你那女子是百里路头挑一的，能舍得送到这成天呼扇呼扇风箱吼，叮叮当当锤子响，烟熏火燎的要命地方来？你不该是笑话兄弟吧。”刘喜贵想起两年前托人提亲被回绝了的事。他半是玩笑，半是责问。
“嗨，咱张家如今已不是拴骡子吆马的大户，先人坟头上没那风水，哪里寻那享清福的地方。想不受苦，喝凉水吧。再说你那宝贝圪垯说不定日后会有大出跳哩。”
“那你可要想好了。连我那灰老婆子守了我几十年了，还在家待不惯。还不是说，今天吃不上肉啊，明天又受不了吵喳了啊。人家说一声回娘家，抬腿家就走了。出去躲清闲了。”
“嗨，各人有各人的福，谁不想清闲。看福分吧。”
“那可好啊，你老哥可不要酒醒了反悔。我得赶紧给我那灰小子说一声。”
“哎，清醒着呢，没喝迷糊。我说这儿女大事，父母做主。你还做不了毛头娃娃的主？”
“嗨，理是那个理，可如今的娃心思多。你不也是为着娃们好？我倒想，你也该给娃娃说说。他们心里头乐意了，还不是给你光彩？再说呢，两个娃从小耍大，还能不乐意？”
这两个两口酒下了肚，你一句我一句就把儿女事说了个就绪。这真是有心栽花花不活，无心插柳柳成荫。张榆生留心给女儿寻个好姑爷，寻访遍了周围的人家，怎就没想到刘铁匠家。今天买了个砂锅，这亲事就成了。张榆生拿了砂锅，也没给钱，美滋滋回了家。
张榆生走了后，刘喜贵思想了半个夜晚。初一想，他的心里喜滋滋的。他想，我刘喜贵虽说就是个打铁的，可儿子给自己增了光。儿子上了学堂，以后必定会做出一番大事，再娶进张家如花似玉的女娇娘来，不独娃娃喜乐，大人走在人面前，也让人高看。再一想，他有些放心不下，心里犯起了嘀咕。他想的不是没看上张家的女娃。张家女娃生就了一副桃花般的脸蛋，水灵灵的大眼，魔鬼一样的身材，加上那温存的性格，谁见谁爱。两年前他曾试探过说这门亲事，张家推说娃还小，过两年再说也不迟，回绝了这门亲事。听人说张家就凭着娃生得百里挑一，要招上门女婿，今天怎主动找上门来了？
刘喜贵思来想去，没想出个定论来。他想着想着觉得接了张榆生的话茬，定了这门亲事有些贸然。他觉得有些贸然，其一是这张家要招上门女婿的事人人尽知，如今张榆生没说这一层意思，不会是张家设的甚鬼套套吧。其二是应了这门亲事，张家就会催着把人娶过来。要给儿子娶媳妇，还得把孩子的妈从娘家寻回来。大灾荒年，操办喜事有些勉强。娶了一个儿媳妇进门，多了两个女人吃饭，又得费些艰难。又一想，这张家宝贝女儿虽说在受苦人家长大，没受过一天苦，手不能提，肩不能扛，倒像是大家子人家的闺秀，寻上这么个儿媳妇，人长得水灵能顶甚用，往后说不定还得谁伺候呀。刘喜贵想了这三层意思，觉得定的不是时候，欠了思量。可男人的脸要紧，口头上的约定，尽管没请媒人下聘礼，说出去的话，如泼出去的水，拾不起来，反悔不得。刘喜贵这么想着，心里有了主意。他想，既张家这时重提这门亲事，就是他张家心里着急。不如咱拖一拖，让张榆生再发些急，拖上一月两月，拖得这年馑中间也少受些煎熬。再一条就是不能认上门的事。他张榆生家又不是高门富户，我刘家也不是穷得娶不起亲，儿子上了门，刘家不也没了后，让人笑死。既他张家心里着急，看他如何再提这上门的事。生意人就是生意人，这定亲娶媳妇的事也算得精明。
