拴柱和媳妇兰兰那天趁着天黑，离开家门，出了常家寨，顺着一条大路一直向北走去。往北走不远就是清水川。他俩顺着清水川河道走了一阵，向左离开河川，翻过一处高地，就望见眼前隐隐约约一片村寨，似乎比常家寨大得多。拴柱对兰兰说：“咱已走了二十来里的路了，前边就是清水寨了。从清水寨过河，翻上了梁，就看见你那娘家的村子了。”
兰兰对这里还有一些印象，就说：“往前走吧，上了梁就到家了。再歇着吧。”这时天已全黑了下来。兰兰骑了一会儿毛驴，骑得双胯发困，就下了驴自己走了一阵。才走了没有多少路，她那两只小脚渐渐地也不听使唤，深一脚浅一脚，走不出路来了。
拴柱见她东扭西歪，走不动了，就问：“走不动了吧？还是歇一阵儿吧。”
兰兰停下脚，问：“这是走到哪啦？甚也看不清了，怪吓人的。”
“才从水寨寺边过了清水川。翻上了前边的梁，再往前走就是水寨梁。”
“咱走吧。黑沟深岔的，甚也看不清，躏（怕）人。”
拴柱把兰兰扶上毛驴，从驴背上卸下来两袋干粮，背在身上，慢慢地往前挪着脚步。当他们翻上了眼前的梁，梁上也变得和沟里一样黑，只有脚底下还隐隐约约分辨得出来哪里是路。兰兰长了这么大，从来没走过远路，更没在夜里走过路，这会儿见眼前漆黑一片，什么也看不见，心里充满了恐惧。她不敢睁开眼，只把那牵驴的缰绳攥得紧紧的。拴柱感觉到了她的神情，用手扶着她，安慰着她道：“不用怕，咱走的是一条熟路，过了这个梁就到了，以后咱不走夜路了。”
兰兰“嗯”了一声，执意从驴背上翻下来，让拴柱再把两个袋子放回驴背上，两个人搀扶着继续往前走。
慢慢地他们感觉到了些微光亮，模模糊糊能看到前面有几户人家。他俩仔细搜索了一阵儿，心里掠过一丝不安。兰兰首先发了话：“我怎觉得好像不对。”
“怎不对？”
“这儿不像水寨梁。水寨梁村前就是沟，咱走了一阵子了，怎还不见村子？”
“不管对不对吧。已经这个时候了，到前边问一下路，找个地方歇脚，明儿再说。”
兰兰的娘家原来就住在水寨梁，就在拴柱娶了兰兰的那一年，兰兰的爹娘一家人逃荒走了后套。自她的爹娘走后，她在水寨梁只有几个远房的亲戚，一直没了往来。可水寨梁的模样儿她还记得一清二楚。那是一架干石梁，间忽有些黄土遮住岩层，只能长草，不能种地。石梁上散落着几户人家，在山沟里和山梁上黄土层厚些的地方开出些地来种。只要有了干旱，这一片地就会连种子也收不回来。好在这里是石山荒野，周围没有像样的村寨，土匪、强盗从不光顾，催捐收税的人也绝少到这里。临时落脚的人家住了下来，找不下个好的地方，就在这里苦撑着；找下个好一些的地方，就都逃走了。这里没有一住多少年的老户。拴柱和兰兰想着到这里来，是想寻找远房的亲戚家过一晚，顺便打听好爹娘和在口外的亲戚的去处。路上有了难处，多一条路。没有办法时，也好投奔他们。
十二拴柱没来过这里，他只知道过了清水川，沿水寨沟向西北方向拐，就是水寨梁。这个时候找不着个人问路。从走了这么长时间还没走到村子边判断，他们可能走错了路。他俩不敢停留，只有继续往前走。走了很长一段路，才在远处的路边隐约看到似有人家，草屋里射出一丝微光。两个人慢慢靠近这户人家，警惕着随时有恶狗扑出来。幸好这家人并没养狗。拴柱走上前去敲门。
“屋里人还没睡吧？”
“谁呀？”屋里传出一个老年妇人沙哑微弱的声音。
“过路的。想向你老人问个路。”
“哦，过路的。这都甚时辰了，还行路？进来说话吧。”
“唉，搅扰你老人家了。”说着他俩把驴拴在门外，卸下了两个口袋，放在门外，推开门进来。
屋子里点了一盏油灯，发出刺眼的光亮。油灯下圈腿坐着一位老妇，打眼看上去约有六十岁上下。他俩凑到炕沿跟前，又重复着刚才的话：“搅扰你老人家了。”
老人抬眼望了眼他俩，脸上没有一丝表情，随又低下头，恢复了之前的模样。半晌，老妇人才又开了口，她的双唇颤动着，发出低沉的声响：“是两个年轻娃娃？坐着吧。”她显然显得有气无力，说话时连头也不再抬。他俩顺从地坐到炕沿边，见这老妇这种神态不知说什么好。
“老妈妈，屋里就你一个人？莫不是身上不自在吧？”兰兰贸然问道。
“哎，听这女娃娃的口音，好像住得离这儿不远。半夜三更的，跑出这野地里来做甚？”
“老妈妈，我们是常家寨的，要往北面克呀。我给你老人家滚些水吧？”
老人没再说话。兰兰点着炉子，舀了一瓢水倒进锅里。拴柱从门外取回两个口袋，放在地下。看看灶台上有几个碗，拿了一个过来，从口袋里挖了一碗炒米放在灯前。老人瞅见了碗里的东西，眼里顿时放出光来。
兰兰烧好了水，舀了多半碗，端过来抓了些炒米泡上，送到老妇面前。老妇接过了碗，也不嫌水滚烫，张口喝了起来。兰兰见她是饿久了，赶紧说，慢些，小心烫。她也不管，几口把那碗泡炒米喝了精光。兰兰又给她泡了一些，她又接过来喝得干干净净。
老妇人喝了两碗下去，显然有了精神，坐直了身子说道：“后生小子，吃了你们路上的口粮了，你俩也泡了吃吧。女娃娃家也敢往外跑？路上可不安稳。”拴柱这个时候才看清这老妇人的面孔，大抵也就五十岁上下。
“不打紧。守着家没吃的啦。安不安稳不往出跑没个法子了哇。”
“唉，也是俩属黄连的。可也是，人挪了生，树挪了死。哪像我，枯树桩子了，挪不动了，挪到哪都是一回事了。”老妇人话里带了一种悲凉。
拴柱见这老妇人有了说话的兴致，就问了些没紧要的话，才把话题转到梁上村来。老妇人说，她家早年就在梁上村住，前几年搬到这里，男人早已过世，有一个儿子，成天不归家，也不晓得在外干的甚，过些日子拿回一点粮来，人就走了。这又有些日子又没回来了，粮也断了，再不回来，她这把老命就没了。她告诉拴柱，梁上村那个地方住不成人，干石山上有一点土，天旱了长不成庄稼，雨水多了水冲得没了土，原来住的人家都搬走了。有一家走了口外，听说到了叫甚圪台的地方，有的就搬在这附近。如今搬到北梁的叫北梁上；搬到西边，就这个地方，叫西梁上。一大片土地，就是不长庄稼。搬到这里的人日子过得也艰难。
听这老妇人这么说，拴柱觉得这路走得不算走错，他打消了再去梁上村打听外父（岳父）家搬走的地方。他估计再打听也不会有准讯。两个人歇了一晚，早上起来吃了些干粮，问了往北去的路。又给这老妇人留了些干粮，就又上路了。这老妇人感激他俩救了她一命，从身上取出带得一片小红布条给了兰兰，叮嘱她一定要装好，不要丢失了。说是能保佑两个人路上平安。
走出了一段路，兰兰把那块小红布条取出来，看这布条上画了几道颜色外，没甚特别的图案，心想也许是这老妇人从跳大神的神婆那儿求来的，就又把它叠好装起来。返身再看那老妇人住的房子，就是一间破旧不堪的草屋。那老人好像还站在那里，向着这里眺望。兰兰心里想，这一片荒野，孤零零一个人也不晓得怎样生活，过几天再没人来，她可怎活下去。再看眼前的路，在这干裂的黄沙梁上向远方延伸，没有尽头。路两边长着一些低矮的蒿草，一片干枯，没有一丝儿生气。她的心中升起一种莫名的惊惧和忧伤。
离开那老妇人住的地方，他俩沿着西北方向的一条路，一会儿在沙土梁上挪动，一会儿又在沟道里穿行，走了一天，走到一个叫三岔沟的地方住了一个晩上。早上起来，兰兰已觉得筋疲力尽，两只小脚疼得火烧火燎。拴柱只得把她扶上毛驴，自己扛起两个口袋继续赶路。
他们从三岔沟出来，翻上了一条山梁，眼前又是一片荒原。他们在这荒原上缓慢前行，走了大半天，看看日头已偏了西，沿路没看到一户人家，也没看到一个有水的地方。他俩饥肠辘辘，走着走着，两个人心里都有了些着急。那驴已不听他俩的吆喝，走上几步，就要窜到野地里叼几口荒草。又走了一阵儿，看到路边有一点低湿的地方，只得停了下来，卸下驴背上的口袋，让驴吃几口青草。他俩转了一圈，没找到一滴水，嚼了两口炒米，干得难以下咽，又把口袋扎了起来。两个人重新在那一片低湿的地里转，还是没看到这里有水，倒是看到长了些苦菜和甜菊菜，只是长得老了，中间已抽出了杆，开着花。他俩挑些嫩叶，摘了一把，放到嘴里嚼了起来。
苦菜苦得钻心。他们在家的时候，也常常到地里挖苦菜，苦菜用水煮了，在凉水里泡过，就不那么苦了，生苦菜还从来没尝过。兰兰几叶苦菜含在嘴里，苦得口也张不开。拴柱看着她抽搐的样子，说：“是苦，奈何着吃。捡那甜菊菜吃不苦，不吃点扛不住。”
兰兰嘴里苦得说不出话来，半晌才说：“真苦死人了，不吃啦。”
“苦也得吃些，前面不知甚时候能看着水，吃些免得上火。”
“咱是不是又走了岔路了，怎半天看不见个人影？”
“我也觉得是怪了。可没觉得有岔路呀。不过我们应当往北走，如今这路好像偏西。”
他们步履蹒跚，继续前行。日头已隐在了荒原的后边，远处那火红的光亮渐渐退去，周围的景色慢慢模糊起来，又一个夜晚临近了。他们确信走错了路，努力搜寻着远处，思量着这个夜晚怎度过。他们有些后悔，两个人谁也没出过远门，就独自上了路，没找一两个出来过的人结伴。
秋日季节，荒原上的白天仍然火烧火燎。太阳刚刚落了山，就把荒原上的热气都一骨碌儿带走了。微风拂起他们身上仅披着的破旧老布衣衫，一股凉气透入心底。拴柱搀扶着兰兰，生怕这微风吹散了他们。前面一个小山包挡住了他俩的视线，他们不知道该向哪个方向走。那一头驴像是有点灵性，向小山包方向拐去。拴柱仔细辨认了一阵，感觉似留有人踩踏过的痕迹，就扶着兰兰一步步爬上了小山包。
当他们爬上了小山包，眼前忽又明亮了一些，西边的天边烧成淡淡的灰红色，和广袤的黄土地连成一体，分不清哪里是天，哪里是地。脚下一条蜿蜒小道通向远方。
“拴柱你快看，那是不是有人家？”兰兰一手扶着拴柱，一手指向前方。
拴柱顺着她手指的方向看了一阵，脸上露出了笑容，扭回头对兰兰说：“像是有人家。我们走吧。”兰兰的脸上也挥去了愁云，双手抱住拴柱，眼泪不由落了下来。
“苶（傻）媳妇，走吧，这一晚不用在野地里过了。”拴柱说着把媳妇背了起来，顺着那条小道快步向山坡下走去。
不多一阵儿下了小山坡，兰兰下了地来。她觉得身上有了些精神，忘记了饥饿，跟着拴柱向前挪动。
眼前确实像有几户人家，散落在沟岔间，屋顶上的茅草和泥巴已依稀可见。他们加快了步伐，急切地向前面的茅草房走去。走到跟前一看，两个人被眼前的景象惊呆了。这哪里是房屋呀，这里一间房也没有，一户人家也没有。那些远看像茅草屋的东西，其实是山坡边沿似被人挖了下去形成的一截截的土墙。土墙断断续续，有高有低。高的地方有一两丈高，低的地方人可跨上去。土墙顶上长了些荒草，被坡上滚落的黄土压了下来，远远看上去，像是铺在屋顶上露出屋檐的茅草。
兰兰双腿发软，一屁股坐在地上，眼睛发起愣来。拴柱打量了一下这里的情景，远处灰蒙蒙看不见有人烟的迹象，显见得不能再往前走了。可在这荒野地怎个过夜，他心里犯了难。
他四下转了一阵，心里有了主意。“媳妇，今儿夜就在这儿了吧。”他说着，向兰兰笑了笑，坐在她跟前。
“还有心思笑，说不定今儿夜里就撂拸（完蛋）了。这怎个过夜呀。”兰兰说话的声音像几乎要哭出来的样子。
“不会的，不会的。你看那土墙根好像有几个洞，夜里就歇在那儿。趁天还没全黑下来，我去拾掇一下，你看看那沟里有没点儿水，再赵（ｔｉāｏ，挖）几苗苦菜当饭吧。”
兰兰一想也只得这样了。她挣扎着站起来，去找水。拴柱也站起身来，去土墙根看那土洞。他拿出火镰，划了几下，引着一把干柴草，照着土洞里面，找了一个稍大一些的土洞，用枯树枝扫了一下地面，觉得地面不潮。这时兰兰已返身回来，说沟里好像有水，天黑得看不清，不敢往里走。两人出了洞子，把那两个口袋取来放进洞里，从口袋里拿了一个粗碗，牵了驴向沟里走去。那驴看得前边有水，扯着缰绳奔过去，把一窝清水喝了个干净。拴柱放开缰绳，用手和粗碗刨了一阵那小水窝，等了一会儿，才等到渗出些清水。他们总算喝了几口凉水，身上的憔燥消去了许多。
拴柱把驴也牵到洞里，搂了几把茅草放到跟前，寻了一块大石头拴上驴的缰绳。又寻了几块石头和散落的大砖块，两个人进了洞把洞口垒了起来。
兰兰这时稍稍有了些安全的感觉。拴柱把羊皮袄从口袋里取出来，铺在地上。兰兰坐了下来，依偎在拴柱身边，两个人一句话也没有。眼前黑得什么也看不见，只能从洞口的缝隙看到一丝光亮。那头驴正吃着草，发出沙沙声响。
“饿吧？”拴柱搂着兰兰问。
“不饿。”
“饿过时了。要不吃一点儿？”
“不吃了。你想吃就吃吧。”
“我也不想吃。”
“咱走了有三天了，有一百多里吧？这不晓得走到甚地方了。一天见不着个人影。”
“从外头那情形看，咱已出了边墙。走了有一百来里了。路没走对，可方位不差。明儿见到了人再问吧。你那双脚怕是疼得走不动了。”
“没感觉了。”说着她除去了脚下的一双小鞋，又帮着脱了拴柱脚上的鞋。她觉得一阵轻松。一股脚汗气味冲了出来，充满了漆黑狭小的空间。
他俩不管不顾，依偎着躺在羊皮袄上，兰兰的一双手臂紧紧搂住拴柱，生怕他从自己的身边突然消失掉。黑暗中，两个人蛇一样地缠绕在一起。
这一夜谁也没来搅扰他俩。一觉醒来，日头已一竿子高。他俩吃了些干粮，喝了几口生水，拔了些苦菜和甜菊菜，装在口袋里，就又上路了。
走出了一段路，他们返回身来一看，身后一堵土墙忽断忽续，弯弯曲曲平卧在高坡顶上，向东北和西南方向伸展。他们谁也没见过这么长的高墙。他俩确信，这就是人们说的边墙了。人们传说，秦始皇跑马修边墙，他们不晓得这话是说这边墙修得快，还是说修边墙为得在上面能跑马。他俩猛然觉得，也许他们的祖上就在这里修过边墙。谁能知道他们的尸骨是抛在了荒野，还是葬在了这里的哪个地方。
这里就是边墙，可这边墙不是秦始皇修的。这是一段明时修筑的边墙，才只几百年的时间。他们已站在边墙的北边，如果按这边墙划分，拴柱和兰兰已经跨出了口外。可这边墙从黄河的西岸起一直向西南方向伸展，边墙外一大片地方和边墙里山连山，水接水，村通村，寨望寨，他们还没走出清水川。这里除过那绵延远去，断垣残壁的土墙，早已寻不见哪里有关口的痕迹。他们要到达的地方还有三百多里，那里才能寻到秦始皇跑马修边墙的影子。他俩走口外的路才开了头。
