秦代印章是指公元前221年秦始皇统一天下，至公元前206年汉高祖建立西汉政权为止的印章。在这段时间内制作的官印和私印的通称。秦国享年15年，流传下来的玺印资料非常有限，在罗福颐主编的《秦汉南北朝官印征存》中，仅收录秦印43方，对于我们今天认识秦印，研究职官、地望、印制，只有在新发掘秦墓中获得新的信息。
1995年—1996年底，在西安北郊相家巷汉长安城遗址出土了数千方封泥，经专家考证后认为，全部为秦封泥。笔者认为，秦封泥的发现实际是秦代印章的再现。“封泥”也称“泥封”。这是因为远在隋唐以前，纸张还没有得到广泛使用，文书是以竹简、木牍为书写材料，为了防止文书在传递过程中被人私拆，便在简牍写完以后用绳系之，在绳结处用特制的胶泥加以签缄，然后钤盖上印章，这种绳结处的胶泥就叫做封泥。
在我国古代，封泥不仅用来封缄文书，还用来封缄盛物的陶器或竹箱、木箱、门户锁处等，相当于现在铁路运输中的铅封。
我们从新发现的秦封泥原物上观察到，除印钮形式无法知晓外，其封泥印迹格式，真实程度令人叹服。对秦封泥经过整理考证，对于战国秦、秦、汉初印有了初步的认识，以往对于秦汉官印界限比较模糊，通过对秦封泥的比较观察，可窥见秦官印制作的一般规律：
（一）印体多呈正方形，其尺寸一般为2.2×2.2至2.4×2.4厘米之间，（汉代人称“寸有所长”就是指印章大小一般都为秦汉时的一寸）。较小的为1.8×1.8至2.1×2.1厘米之间，半通印尺寸一般为1.2×2.3至1.3×2.4厘米之间，较小的为1.1×1.8至1.1×1.9厘米之间，如“右丞相印”，“宦者丞印”，“橘官”，“司马歇”，“王童”。
（二）印面多有界格，方形为“田”字字格，半通印为“日”字界格，其界格比较严格，笔画直挺。
（三）排列顺序有右上角读起，①由上及下顺读如：“右丞相印”。②由左上角读起环形读，如：“左丞相印”。③由右上角读起，顺右上左下横读，如：“泰官库印”。由右上角读起，交叉读，如：“小厩将马”。有五字印右排三字，左排二字，如：“公车司马丞”，也有右排二字左排三字，如：“咸阳工室丞”，有三字印（圆形）上排一字下排二字，如：“中谒者”，二字印多为上下，左右排法如：“少府”，“上官恤”其变化格式为所见古玺印及秦汉印中少见，应属秦印中新发现。通常认为秦半通印是比较低级的职官印，通过新发现秦封泥，笔者认为对于这个观点要重新认识。
（四）印文书体统一与专门入印文字。秦统一中国后，当时“六国异文”，秦始皇让丞相李斯统一文字，李斯在原秦国文字的基础上对全国文字进行了一次重大的改革。由于印章有了凭信和不宜被伪造的内在要求，秦代当时就以小篆并根据印章之布局要求，形成了独特的“摹印”篆书入印。其字形略长，结体较散，笔画柔曲引长，线条较细，转折处多圆转，表现出既秀丽挺拔，活泼灵动，又有自然风趣，整齐而不呆板的特点。
（五）印文布局舒放自然，错落有致。如“废丘”，二字一繁一简，印面饰有日字界格，由此产生了一种平衡肃穆之感。“公车司马丞”则右排“公车司”三字，左排“马丞”二字，参差错落，疏密有致。由此可知，秦时印章风格既和战国时官印有一脉相承之处。从秦封泥可看出，秦印风格符合秦代大一统、制度化的时代特征。也可证明秦“符玺令”官印制度已比较成熟，秦代官印作为朝廷授官任职和官吏行使职权的凭证，从皇帝到三公九卿再到地方的郡县乡亭各级官吏都普遍使用。秦王朝为了加强对官印的管理，首先在少府（九卿之一）设“符玺令”（汉称“符节令”，有令有丞），司皇帝玺印掌管之职，并且统一负责所有官印制作和颁发，同时，还制定了官印管理制度，如规定：
1.唯皇帝以美玉为“玺”，臣民不能用，称“印”。
2.官印以方寸大小定制，文字以小篆镌刻。
3.印文均须有边栏、界格。
4.严禁私刻或盗用官印。
5.不准遗失。
秦代“符玺令”的设置与官印制度的确立，具有开创意义，它对后世封建王朝官印的规范与管理，具有极为重要的示范作用。通过对秦封泥的进一步认识，对秦印鉴别设立三个标准：①职官，地理合于秦制，与汉制有异。②文字风格、结构同于已知的秦文字小篆。③印面大部分有田字格、日字格。④田字格印一般自右竖读。有了这么多的秦封泥对于我们研究秦印提供了翔实的物证，并且真实表现了秦印。因我们目前视野有限，对战国晚期的秦国、秦王朝、汉初的印章（封泥），仍有划分不清的，有待我们进一步的研究。
