张骞“凿空”西域
塔里木河见证了西域人类的童年时代，从它的河源帕米尔高原到它的尾间罗布泊，元不留下了史前人类在这里生活的种种密码、处处踪迹。
塔里木河流域出土的细石器和彩陶等史前文化，其形制特征与中原古代文化有着千丝万缕的联系。
西域与中原之间，有交往也有阻隔，有亲和也有仇杀。
“西域”在古人的概念中是一个很大的范围，统称玉门关、阳关以西的地区为西域。泛指新疆、印度、波斯、中亚、西亚、北非乃至东南欧诸国，包括古代中国人知识所及的全部西方世界。
狭义的西域则是指巴尔喀什湖以南、葱岭以东的新疆地区，主要是塔里木盆地。
秦始皇统一了中国，修筑了举世闻名的伟大建筑万里长城。万里长城不是为了创造建筑奇迹，而是为了抵御心腹之患——
活跃在北方的强大民族匈奴。
汉高祖建成西汉后，控制着西部疆域的匈奴不断进攻汉朝。汉刘邦立国伊始，雄心勃勃，高唱气势磅礴的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。”这里说的“守四方”，实际内容就是“拒匈奴”。于是他亲率32万大军，在公元前200年北伐匈奴。结果一败涂地，陷入绝境，被匈奴围困于平城（今山西大同）七天七夜。幸而用谋士陈平的“奇计”，才得以解围。说起陈平的“奇计”，真使大汉高祖脸上无光。据说当时让画工画了几幅美女图献给冒顿单于，并向冒顿之妻阏氏行贿，才使刘邦得以脱身。段安节《乐府杂录》也记载了汉高祖在平城被匈奴冒顿单于所围之事。平城正面是冒顿妻阏氏率兵，比其他三面围军兵力都强。陈平经调查知道阏氏爱妒忌，就用暗藏机关的木造美人在城的一边跳舞。阏氏从城下观望以为是真人，担心将城攻下后，冒顿一定要纳这些舞伎，于是就退了兵。总之平城被围，给汉高祖抹上了洗刷不净的耻辱。
更有甚者，及至新寡的吕后继刘邦主政后，冒顿单于又致书“女皇”进行调戏侮辱，说什么吕后是寡妇，自己又是“独居”，“两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无”。言词轻薄，全不把汉朝放在眼里。
后来（公元前176年），冒顿单于又给汉文帝写了一封信，狂妄之情溢于言表：“以天之福，吏卒良，马强力，以夷灭月氏，尽斩杀降下之，定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国。诸引弓之民，并为一家。”这封夸耀武功的信，大大刺激了西汉朝野，引发了汉武帝欲“断匈奴右臂”的战略计划以及张骞通西域的旷世壮举。
匈奴占据河西至天山南北大片疆土，控制了塔里木河流域的交通线；不仅征服了楼兰等二十多个国家，而且在攻下大月氏之后，杀了他们的国王，将其头骨镶金嵌玉，做了一只大酒杯。狂傲之下，还逼得月氏跋涉数千里，迁到阿姆河边的大夏去。
匈奴在西域一带为所欲为，还不断袭击侵扰中原，向汉朝挑衅。
汉武帝时，西汉国力增强，准备通过战争来扭转这种被动局面。汉武帝当时有一个对付匈奴的大胆设想，这就是派遣使团前去联系大月氏，利用他们报仇雪恨的心理，联合起来从东西两面共同夹击匈奴。
要实现这一宏伟战略计划，就要选择一个智慧超群、胆略过人的使团首领。这个使团要通过河西走廊，穿越戈壁沙漠，冒着危险溯塔里木河而上，翻越葱岭才能到达大月氏居地（今阿富汗北部一带）。
汉武帝公开招募敢负此命的使臣。
张骞脱颖而出。从此注定了他一生命运的坎坷，也奠定了他在西域历史上的崇高地位和千古英名。
张骞是陕西固城人，出使前只是个小小的“郎”，仅为预备性官职，可因获功而转为正式官吏。他应募被选中担任汉朝第一任出使西域的使团首领，时年29岁。
汉建元三年（公元前138年），张骞手持汉“节”（竹杆上挂三束牦牛毛，表示汉武帝的使节身份），率领一百人的使团从长安出发。他们渡过黄河，秘密进入河西，按计划要通过匈奴地区，到西域寻找大月氏。为了躲避匈奴势力，他们日伏夜行，不料还是在河西西部沙漠被匈奴骑兵发现，全部被俘。他们被押送至匈奴王廷（今内蒙古呼和浩特一带），单于得知张骞一行要去月氏，便大怒道：“月氏在吾北，汉何以得往使？吾欲使越，汉肯听我乎？”
于是将他们全数扣留下来。在遭软禁的十年放牧生活中，张骞虽然娶了匈奴妻子，生了孩子，但他始终“持汉节不失”，牢记自己的使命。一次趁匈奴不备，张骞和贴身随从甘父（堂邑父）等残部逃出匈奴王廷，向西域进发。他们风餐露宿，忍耐饥渴，经过长途跋涉，来到塔里木河的终点湖罗布泊。湖畔楼兰国驻有匈奴军队，他们不敢靠近。幸有甘父箭术高明，沿途靠“射禽兽给食”，又在罗布泊打猎储存食物，然后沿塔里木河溯流而上，经过焉耆、龟兹、疏勒等国，翻越葱岭而至大宛（现乌兹别克斯坦费尔干纳）。张骞在大宛受到友好接待，见到了汉地没有的胡萝卜、大蒜、芝麻、苜蓿、葡萄，这里的富人贮藏葡萄酒多至万石。还有著名的大宛汗血马。接着，又经康居国（今哈萨克斯坦）逗留数日后，到达大月氏。
张骞一行历经劫难、备尝艰辛，费尽周折终于找到了大月氏。但这时的大月氏居住在大夏旧地，土地肥沃，生活安乐，已无心复仇亦无意返回故地。张骞在大月氏等待了一年多，终因“不得其要领”，无功而返。
返回时，张骞选择了另一条路，翻过葱岭跨越叶尔羌河、河田河，经塔里木盆地南线从青海回长安。不料，途中又被匈奴拘禁一年多。后来趁匈奴单于死造成内乱，张骞与甘父才得以逃出，结束了长达十三年的惊险奇特而又豪迈悲壮的出使经历。当他回到长安，将脱光了毛的竹“节”奉还汉武帝时，君臣泪眼相望，感慨万千。
张骞荣膺爵位，升任太中大夫。不久又因战功，加封为“博望侯”。甘父忠诚随从张骞，也获奉使君的官位。
历史给张骞作了“完人”的评价。
纵观西域历史，我们可以说张骞是一位英勇非凡的探险家，不屈不挠的跋涉者，坚忍顽强的汉使者。
但在执行外交使命上，他是一个失败者。他被扣留于匈奴地放牧十年，延误了与月氏联合抗击匈奴的时机，客观上给历史留下了败笔。
作为探险家的张骞，窥视了谜一般的西域，熟悉了西域的河流山川、物产风俗，了解了匈奴活动范围和作战方略。因此，他毅然提出再使西域，实行联合乌孙共同抗击匈奴的大胆战略计划。
汉武帝毫不犹豫地采纳了张骞的建议。
汉元狩四年（公元前119年），张骞奉命第二次出使西域，他率领了300人组成的使团，每人备两匹马，携带牛羊万头及大量金币和丝绸等财物。这时的河西走廊，已由汉朝控制，张骞一行顺利达到天山北路现伊犁至巴尔喀什湖一带的乌孙国。
张骞原打算利用乌孙与匈奴之间的矛盾，说服乌孙与汉结盟，共击匈奴，以实现“断匈奴右臂”的战略意图。由于乌孙王没有做出决定，这期间张骞便分遣他的副使到于阗、大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）等国，进行广泛的外交活动，建立了政治、经济、文化的联系和交流。
张骞得不到乌孙的肯定答复，于元鼎二年（公元前l 15年）
返回长安。他在自己的外交生涯中又一次留下了遗憾，这次也没有实现“断匈奴右臂”的初衷。
但是张骞派出的那些副使，却和西域诸国的使者纷纷来到长安。接着，汉朝派往西域的使者更多，“诸使外国，一辈多者数百人，少者百余人”，“一岁中使多者十余，少者五六辈，远者八九岁，近者数岁而返”。通使的范围也更广阔，不仅出使龟兹等塔里木盆地诸国，还派使远赴条支（今波斯湾西北）、犁轩（古罗马帝国）等国。来往的使者常常在途中相遇。
如果没有塔里木河，这样频繁的长途交往是难以想像的。
同时，张骞第二次出使西域，为他离世五十多年后汉与乌孙军事联盟的建立、匈奴被击败、日逐王归降汉朝、西域正式纳入中国版图，打下了良好的基础。
公元前60年，汉朝在乌垒（今轮台至库车一带）建立了西域都护府，统帅分布在塔里木河流域的西域36国。
塔里木河的波涛，感受到了它身边发生的巨大变化。
塔里木河目睹了张骞“凿空”西域的壮举，正如古籍所载：“原来不通，凿之，现在通也。”又载：“西域统一，始于张骞。”
东西方通道被“凿空”，西方之风吹进东方，东方也让西方睁大了惊奇的目光。
塔里木河亲身经历了一次巨大转折，一个新纪元开始了。
班超“定远”边陲
班超出身名门，他的哥哥班固是撰写巨著《汉书》的文学家、史学家，妹妹班昭也是杰出的女作家。但怀才不遇的班超之声名鹊起，则是因为他在塔里木河流域建立的伟业。
班超一生中，与两句成语联系在一起，被后人传颂：投笔从戎。
不入虎穴，焉得虎子。
自张骞“凿空”西域，中原与西域～直保持着频繁的友好往来。但到了王莽时代，北匈奴势力卷土重来，断绝了西域交通。东汉政权建立后，因国内纷争和政权不稳，所以无暇西顾。匈奴单于更是肆无忌惮，劫掠西域各国，阻隔河西门户，对东汉构成严重威胁。
当时的班超自故乡陕西扶风来到京城洛阳，靠为官家抄书糊口。但他的心思不在这上面，常投笔自叹道：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域……安能久事笔砚间乎？”
心想事成，班超施展才能为国立功的机会终于来临。永平十六年（公元73年），汉明帝派四路大军出击匈奴。班超毅然离开京城，投笔从戎，在出关作战的奉车都尉窦固部下担任假司马（即代司马）之职。在伊吾蒲类海（今新疆巴里坤）之战中，班超不仅英勇善战，而且指挥有方，在作战中常斩敌人首级而还。不久伊吾攻克，西域东大门被打开了。窦固因班超才能出众，就派他和郭恂出使西域。
班超从此登上了实现远大抱负的政治舞台的最前沿。
他的任务是沿着塔里木河流域，沟通南北两条通往葱岭的道路。
班超率领36名吏士，首先来到罗布泊边的鄯善国。鄯善国就是迁都伊循的原楼兰国。
班超曾发誓“当效傅介子、张骞立功异域”，现在他身临其境的鄯善国，正是当年傅介子立功的地方。
一百多年前的汉元凤四年（公元前77年），西汉骏马监傅介子受命来到楼兰国。当时的楼兰王是匈奴扶植起来曾在匈奴为质的安归，他对汉朝采取敌对态度，杀害汉朝使臣，劫掠商旅财物，横行于罗布泊一带。傅介子带领少数士卒到达楼兰，楼兰王安归拒不会见他。傅介子在离开楼兰前对接待他的官员说：“这次汉朝派我来是给西域各国送礼的，楼兰王不见我，我就去别的国家。”并把带来的金帛珠玉、锦缎丝绸给他们看。楼兰王知道这个情况后，立即在王宫设宴招待傅介子一行。傅介子乘机将安归灌醉，神秘地说：“我有一件机密的事只能对大王说。”安归将随从侍卫遣退，傅介子手下士卒从后面将安归刺死。傅介子在宫中宣布，尊汉朝皇帝之命，立在汉朝的质子、安归的弟弟尉屠耆为楼兰王，并将楼兰国改名为鄯善国。尉屠耆从中原归来前向汉昭帝请求说：“国中有伊循城，其地肥美，愿遣一将军屯田积谷，令臣得依其威重。”汉昭帝应充了鄯善王尉屠耆的要求，派出司马率吏卒40人，在塔里木河下游的伊循屯田，后来伊循城就逐渐繁荣起来。
历史在这里出现了惊人的重复，一百多年后班超在鄯善国的境遇与傅介子大致相似。不同的一点是起初鄯善王对他们接待还算热情，但三天后忽然变得冷淡起来。当时鄯善国在汉朝与匈奴之间采取“两面政策”，谁的势力大就倒向谁。班超敏锐地觉察到，可能是匈奴的使团来了，鄯善王才改变了态度。经侦察果然是匈奴派了一百多人的使团到鄯善国来，要挟鄯善王共同对付汉使。班超对36名吏士说：“我们现在身处绝域，都想为国立功，但如果被匈奴所获，我们的骸骨都要喂豺狼了。大家看应该怎么办？”全体部属齐声回答：“值此生死存亡的危急关头，我们一切听从司马指挥。”这时，热血沸腾的班超说出了那句名言：“不入虎穴，焉得虎子。”接着他布置了趁黑夜用火攻匈奴使团的计划，有人提出是否要和同行的从事郭恂商量一下，班超果断地说：“成功在此一战。郭从事是文官，听到我们要突袭匈奴使团的计划，必然惊慌失措，以致泄密，这不是壮士的作为。”大家不禁为班超的智勇和胆略所感染，一致表示赞成。
当夜幕笼罩罗布泊，塔里木河的奔腾声也歇息下来的时候，匈奴的驿馆突然起火了。四面埋伏的吏卒一跃而出，有的击鼓狂呼，杀声震天；大部分人手执兵器立于大门两旁。匈奴使团不知发生了什么事情，顿时乱作一团，惊恐中逃出的匈奴官兵，被班超和部下杀死30多个，其余约一百人葬身火海。班超大获全胜，带着匈奴使团首领的头去见鄯善王，该王大惊失色，鄯善举国震动。从此鄯善归附汉朝，远离了匈奴势力。
罗布泊一带平静了。
班超为西域的通行无阻，打开了关键的第二道大门。
窦固将班超的功绩上奏了汉明帝，明帝晋升班超为军司马。接着班超又奉命出使于阗国，同行的还是原来的三十多人。
和田河自昆仑山奔腾而下，卷起雪浪银花，仿佛在欢迎汉使班超的到来。但是，于阗国王却对远道而来的客人十分冷淡。
