用什么方法去训诂？必须从“识字审音”入手。一个是识字，弄明白古书某字的本形，以求得这个字在古代的意思。因为汉字不同于其他文字，在古代一个字就能组成一个词，代表一个概念。一个字的古义较狭而少，后人引申出来的后义越来越多，我们如不明白字的古义，误以后义附会古义，就弄错了。所以必须研究这个字是怎么造的？它的本义是什么？引申义是什么？假借义是什么？古代讲文字学的书，最重要的是汉代许慎的《说文解字》。还有一个就是古书中字的读音。中国古代读音就有一套原理，发音为声，收音为韵，研究这套原理的就是“声韵学”。搞清楚了原理，就可以进而探讨今音不同于古音，南音不同于北音之处。判断某一字在汉、唐、宋代分别是怎么读的？到明清又是怎么读的？这是一个很专门的学问啊。字形、字音、字义都清楚了，你才能够真正了解古书的意思，道理。
现在很多人讲国学，不是“我注六经”，而是“六经注我”。自己想要表达一个意见，生怕别人不相信，就说《论语》上哪一句话是这么讲的，《孟子》里面是这么讲的。其实，《论语》、《孟子》中的话当时并不是这么解释的。反正大家听不懂，就这么讲，好听就好。这就叫“六经注我”，并不是古义，是现代的意思，不过用一些古人的话来包装一下自己的意思。这是炒作，不是国学。国学是要还原它本来的意思。不能用孔子的话来为我的意见作一个注脚。要弄清他这个话在当时历史条件下的本义是什么。你怎么来了解这个本义，不是随你想象，而是要把他话里的每个字，每个词，每个概念，通过训诂的功夫还原。这个词，在先秦时期有没有这种用法，有没有作过这样的解释，并不是你凭空想出来的。如果这个词在当时根本没有现代所解释的这个意义，是你自己硬套上去的，那是讲不通的，是讲不过去的。所以一定要训诂。那么，我就觉得戴震所提倡的“由声音文字以求诂训，由训诂以寻义理”还是比较切近国学的方法论范畴。换句话说，我来定义国学，就是用中国传统的治学方法来研究古文献。
传统的治学方法，除了训诂之外，还包括辨伪学、辑佚学、目录学、版本学和校勘学等等。目录学是研究古书的类别、性质，编定其次序，并标明其名称、作者、册数、出版时间和地点等。经史子集四部，经部有哪些书，这些书为什么归入经部，什么时代归入经部？史部有哪些书，包括哪些体裁，哪些是伪书，都要搞清楚。同一本书有不同版本。版本学就是研究古代以来的写本、刊本、稿本、批校本的传抄源流和雕版源流，哪一版较好，属于善本？哪一版不好，错漏百出等等。更重要的是校勘学。过去的书大多数是木板刻的，版本很多。你现在用计算机打字都会打错，写字都会写错，过去要刻这么几百万、上千万字，当然会有错。所以不同的版本，可能同一篇文章，有的多一句，有的少一句话；或者同一句话，有的版本多一字，有的版本少一字，或者有错字、别字。现在的书多一句话，少一句话都无关紧要。古人的文章是多一字少一字都不行的。多一个字显得啰嗦了，少一个字意思就不完整了，这样才能算好文章。好文章是有标准的。不像现在写一篇论文，用计算机搜索引擎一搜索，有关的字词段落全部弄在一起，前面加个标题，后面加个结论，一篇论文就可以发表了。所以现在的学者一年可以写两三本书，过去的学者可能一辈子都写不了一本书。因此，以前的文章不可以随意增删，更不要说错漏。这就需要校勘，把不同的版本拿来比较，看哪个版本应该是原文，哪些是多出来的衍文，哪些是错漏了的，这样一种专门的学问就叫做校勘学。
“五四”前后，清华大学有“国学研究所”，此外最有名的要算江苏的无锡国学专门学校。钱钟书的父亲钱基博曾是无锡国专的教务主任。学生中出了一批国学专家，如唐兰、冯其庸、钱仲联、王蘧常、吴其昌、汤志钧、蒋天枢等人。我的业师杨廷福教授也是无锡国专的高材生。他们都是用传统的治学方法，对传统的经典文献进行学术研究，这样才叫做国学。现在一窝蜂办起来的所谓国学院、国学系、国学班和国学研究所够不够国学的标准啊？大家去评判，不用我妄加议论。国学的定义讲完了。
