宁夏的贫困，始终牵动着党中央、国务院领导的心。
1982年12月22日，国务院决定成立“三西”地区农业建设领导小组，农牧渔业部部长林乎加任组长，国家经委副主任李瑞山、水电部部长钱正英任副组长。办事机构设在农牧渔业部，负责日常工作。
国务院决定，每年拨出两亿元专款，帮助宁夏西海固地区和甘肃定西、河西走廊地区，进行开发性建设。
“三西”建设任务艰巨，中央要求必须坚持“三原则”：
“有水路走水路，没水路走旱路，水旱路不通另找出路。”
1983年1月23日至25日，“三西”地区农业建设领导小组第二次（扩大）会议第二阶段在银川召开。在前往途中，林乎加和李瑞山绕道西海固地区调研。秦均在长篇报告文学《扶贫西海固》中，曾这样描述：
车到西吉，眼前一道道光秃秃的山梁，裸露着荒凉的地表，既难见到茅草枯叶，又不见大小树木。正是滴水成冰的严冬，屋外寒风刺骨，村里穿着破旧棉袄的老汉，穿着单裤的娃娃，有的甚至连单裤都没穿，正挤在墙根躲避着呼啸的西北风晒太阳，林乎加和李瑞山忙叫司机停车，走近蹲在墙根的老汉打招呼问道：“这么冷的天，看你们穿得那么单薄，怎么不坐在屋里热炕上？”一位老汉回答说：“有热炕谁还愿在外面，没柴烧炕，屋里比外面还冷。”林乎加、李瑞山就近走进一家，果然炕是凉的。再走进一家，炕还是凉的。一位当地干部告诉说：“咱这里本来就是十年九年旱，去年又是大旱，庄稼没长起来，连喂牲口的草都不够，哪里还有柴烧炕！又买不起煤，不少人家都是靠上山铲草皮填炕。山上本来就没有多少草，这样一铲，真像是刚剃过的和尚头了。”
又看了几家，林乎加、李瑞山的眼眶都湿润了。他们怎么也没想到还有如此饥寒交迫的农户。他们这才越发感觉到“三西”地区农业建设领导小组责任的重大。也就是这次考察以后，林乎加提出了扶贫要“动感情、动脑筋、动真格的”，首先是对贫困户要有很深的感情，如果对贫困户、贫困地区司空见惯、习以为常、麻木不仁，怎么会有扶贫的干劲呢！
“三西”建设20年，在党中央、国务院领导的亲切关怀之下，宁夏的贫困状况得到明显的缓解。
然而，宁夏的贫困人口太多，负担过重，扶贫的过程仍然任重而道远。
这是20世纪90年代初发生的故事。
1993年严冬的一天，有一祁姓表弟翻山越岭前往宁夏南部山区，去看望在那里当信用社主任的王表兄。
因为那里交通落后、信息闭塞，事先未能与表兄联系上，表兄下基层乡村去了。
时值隆冬的傍晚，忽然天空又下起了鹅毛大雪。在这样一个风雪交加的夜晚，表弟想返回已经没有可能。这可怎么办？
就在他左右为难之际，有一位回族兄弟马老大路过信用社门前。因为表兄所在的信用社人手少，马老大经常来表兄单位帮忙。譬如：挑水，打扫卫生，做饭等。马老大人很老实，且很勤快，深得表兄的信任。之前，表弟来这里时，也与马老大熟悉。
看见信用社主任表弟傍晚徘徊在这里，马老大就非常热情地招呼他：“王主任下队去了，你去我们家吧。”
表弟只好尴尬地说：“看来只能这样了。”
于是，表弟只好跟随马老大回家。两人一路上说说笑笑，先后徒步走了十多里路，直到夜幕完全降临之时，才摸到马老大的家。
可一进马家小院，这位表弟顿时蒙了：这哪是家？几平方米的院里，就两眼低矮的窑洞，门上都挂着化肥塑料袋子，随着风雪飘摇不停。
这种窑洞，在他老家那里是用来装草料的，还不是用来做圈牛羊或者其他牲畜用的。因为即使像牛圈这样的窑洞，在他们那里，一到冬天，为了给牛羊御寒，也都要挂上厚厚的棉布门帘，而绝对不会挂一个化肥塑料袋子。
就在他感到诧异之际，窑洞里出来一人，马老大一边介绍说：“这是我弟弟。”一边拍着他的肩膀说：“进去吧。”
无奈之下，他忐忑不安地进了窑洞。顿时，借着昏暗的油灯，让他大为吃惊：深不足两米的窑洞就一土炕，土炕上铺着的，仍然是化肥塑料袋子。没有被窝，炕上稍微有点余热，窑洞里寒气逼人。
他不禁打了一个哆嗦：“我的妈呀，这哪是人住的地方？”
马老大说：“上炕吧，你表哥下队时，他经常来我们家住的。”
马老二补充说：“你真赶的巧，我刚烧完炕，今天晚上不冷。”
马老大说：“我们做饭吧，都饿坏了。”
随后，马家弟兄俩出去了。
昏暗的油灯，寒气逼人的窑洞，还有这土炕，他的心里简直不是滋味。
就这么贫寒的窘境，能做什么样的饭菜呢？
不过，对于马家兄弟拿什么来招待他，他早就顾不上了。因为，走了几十里地的山路，他不仅疲惫不堪，而且早就饥肠辘辘的了。
好在大约半个小时的工夫，饭就做好了。这是什么样的饭呢？开水煮面皮。没有盐，什么味儿也没有，还吃出来一根小木柴棒。
好在他是农村人，已经见怪不怪了，也没有计较。
吃完了饭，他就与马家兄弟俩和衣而睡。他想，自己虽然从小在贫困农村长大，但还从未没见过这样贫寒的家庭。
第二天早晨，他起来走出窑洞一看，让他更加惊讶了：自己原来穿的新蓝色中山装，全身上下都被黄土染了一遍。
……
像这样贫困的家庭，在宁夏的南部山区并不少见。可见，宁夏的脱贫的压力有多大？
贫困，是座沉重的大山，是一个地方的死结。
海原，是宁夏西海固地区典型的国家级贫困县。这里地处中国西北部最干旱、最贫穷的黄土高坡。
这里不仅贫困，自然灾害还曾降临在这片贫瘠的土地上。1920年，震惊世界的“环球大震”就发生在此地，共有20多万人在这场8.5级的大地震中失去了生命。
如今的海原全县人口约为45.5万。这里基本上没有工业，农业是“靠天吃饭”，只能种些玉米、土豆、西瓜等。2008年，海原县地方财政收入还不足五千万，只够全县一个季度支出的，余下的要靠国家补贴过日子。
2002年3月23日，时任宁夏回族自治区党委书记陈建国来到宁夏的第二天，即前往西海固地区调研。当陈建国发现海原县如此贫苦后，他深情地说：“老百姓生活在这个地方，我睡不着啊。”
即使到2008年，宁夏GDP、财政收入、城乡人均收入，不但无法与东部的沿海省份相提并论，还远低于全国平均水平和邻近省区。这一年，宁夏的农民人均纯收入仅为2577元。
宁夏太穷，而宁夏的自然条件亦很恶劣。
宁夏，地处大西北腹地，总体面积虽不大，但用“辽阔苍茫”来形容这片土地，一点也不过分。
不过，宁夏又被腾格里、巴丹吉林、毛乌素三大沙漠环伺，年平均降水量很低。“一年一场风，从春刮到冬；天上无飞鸟，地上沙石跑。”这曾是宁夏风沙最严重地区的真实写照。
由于多种原因，宁夏经济、教育相对滞后，农村人口比例高，特别是中部干旱带和南部山区，素有“苦瘠甲于天下”之称。
除了恶劣的自然条件，信息闭塞、人才匮乏等，都是阻碍当地脱贫的重要原因。
西海固，原本水草丰美的畜牧良地，因历史上长年的战乱和人为的破坏，使得在逐渐的滥垦中变成了如今的荒凉。
走进西海固，你会看一片起伏连绵、波涛汹涌的黄色海洋。连绵的高原之间，满眼是深嵌的沟壑，干涸的河道虽然交错纵横，却仿佛无数哭干无泪的眼，无言地诉说着什么。地表被风蚀的痕迹，是西海固的年轮；黄土岗面被侵蚀剥离出的层叠曲折，是这里干燥的皮肤。从黄土地的表层，仿佛能倾听到来自地心的脉搏，感受到祖国腹地的呼吸。
还有，在西部深山中，人们的活动区域半径极小，通婚也受限制，再加上“亲上加亲”等地方陋俗，近亲结婚的比例很高。近亲婚配导致人种退化。在宁夏南部山区，这里的残疾人比例相当高。
而在西部，因为少数民族很多，且获得多生一个或一个以上孩子的政策性照顾，人口增长率本来就高于东部。加上深山里天高皇帝远，多生了也没办法。
西海固人口增长率为2%～4.9%，高出全国平均数的1倍至3倍。
难怪“越穷越生，越生越垦，越垦越穷，越穷越生。”1992年，在里约热内卢召开的国际环保大会上，联合国粮农组织总干事萨乌马呼吁向环境退化的根源发起正面攻击。他说：“真正的敌人是贫困和贫富不均。当忍饥挨饿的人连自身的生存都成问题时，怎样指望他们保护自然资源并关心将来子孙后代的环境呢？”
……
垦荒种粮，要破坏植被，导致水土流失。为防止植被进一步受破坏，政府想法运入煤炭供人做燃料。但是在西北，还有些贫困乡民买不起煤。要烧饭吃怎么办？只好铲草皮、砍树，造成更进一步的植被破坏。
一粮独进，其进也难，以宁夏固原县为例，20世纪50年代初该县有19万人，人均产粮800余斤，自给自足且能调出。到80年代初，粮田从55.8万亩增至123万亩，林地减少20%，自然灾害增多。
随后时间不久，固原县不仅不能调出粮食，而且还要靠政府调入粮食，才能维持人民生活。其原因正在于，一粮独进，生态破坏，其他行业受损，无法互补，到头来农业也大受影响。
……
都说一个地方再穷，也不能穷教育、苦孩子。可是，在西海固，很多学校都是20世纪50年代盖的土坯房，早已摇摇欲坠，不能使用。学校把教师们都安排在教室休息，到了晚上要睡觉的时候，大家把桌子搬成几排，就在上面酣然入眠了。孩子们的宿舍更是狭小，由于回家大都要经过漫长的山路，所以住校生很多，所有学生都生活在“通铺”中，四五张床板连在一起，上面排骨挨排骨地睡上八九个甚至十来个孩子。一个窄小阴暗不通风的学生宿舍，常常睡着十几个乃至数十个孩子，长年弥漫着让人感到窒息的酸腐味道。
因为贫困，西海固人只好习惯每天吃两顿饭，而一些学生，一周仅带五个馍馍的口粮，一天啃一个。
西海固地区被称为“最不适合人类生存”的地方，大致是拜上天的吝啬所“赐”：
这里年降水量不过300毫米，年蒸发量却高达2000毫米以上。一些地方一年都不降一次雨。地里的庄稼被烈日蒸烤枯萎，土地也龟裂板结。
水，是被西海固人看成最为珍贵的东西。水窖，是西海固家庭最神圣的地方。人们企盼着夏日里来场雨，如果夏日旱了没下雨，那就要等到冬日背尽山凹里的积雪，来年化作一窖浊水，来养活一家人的性命。在过去，衡量一个家庭是否殷实，主要是靠储水量的多少，媒人到了婆家看家底，就是看看这家是否存下几窖水，没有存下水的人家，是很难娶上媳妇的。在西海固行走，如果是向淳朴的山民讨干粮馍吃，或许不是什么难事，但要是向他们要口水喝，却会让主人犯难。
西海固，曾是一个给人以水草丰美感觉的名字。可如今的西海固，却是一个严重干旱的地区。
……
这一带年平均降水只有150毫米至550毫米，而蒸发量却数倍于此。地表水源，多是盐碱苦水，饮用和灌溉都不宜。多数地方只能靠天吃饭，人畜饮水都有困难。
从地貌来看，西海固“由于受河水切割、冲击，形成沟壑纵横，梁峁交错，山多川少，塬、梁、峁、壕交错的地理特征”。
1996年的5月下旬，我第一次从银川坐火车前往兰州，过了中卫，便见到一连串水淋淋的地名：长流水、一碗泉、营盘水、兴泉堡、喜集水、赵家水、狼抱水、丰水村……
乍一听到这些名字，人们或许会认为，这一带是水乡泽国。
其实不然，这一带却是一片干旱的土地，位于腾格里沙漠的南缘，正介于素以干旱贫困而著称于世的定西与西海固之间。
为何当地人要起这样的名字？这就如同鲁迅笔下的人物“闰土”一样。因为“闰土”命中缺“土”，所以名字中自然就加上个“土”字了。
这里有的乡村缺水之至，干脆把地名称为“喊叫水”，以便直截了当地表现久旱盼甘霖的心情，宁夏同心县有乡名为“喊叫水”。至于称为“喊叫水”的村庄，在这一带，据说为数颇不少。
每逢旱季，送水车扬着漫天黄尘慢腾腾地爬上山来，沿途的鸟雀竟然不怕人，而栖上车顶和车边偷“咂”几口水；大大小小的牲畜家禽们，跟提着水桶准备接水的人群一样，拥在车旁互不相让。这一切，都是为了好“咂”上几口活命的水。
在这里山路上，你若见到肩上扛着自行车内胎行路的人，那内胎多半是圆滚滚的，而这不是充满了气，而是里面灌满了路上喝的水。
要是一时断水，人们就只好运用水窖里积下来的雨雪水了。那不动的死水，长满了绿苔，颜色极浑浊，味道虽不好，可是命更重要，只能吃它。
在西海固，若在老乡家喝水，多不敢把喝剩的水一倒了之。在这水贵如油的地方，谁这样干，准会挨骂，也确有人被骂过。
“老家十年九旱，记得1982年全年几乎没降水，土地泛着白色，没一棵绿草，牲口百分之八十都渴死了。”从同心县纪家乡耍艺山村搬出的马林说。
“80年代的泾源，冻、水、雹等灾害俱全，七八岁的孩子没裤子穿。”20世纪80年代从泾源县搬出的白生林说。
……
回首往事，西海固移民总能说上一段因灾致贫的辛酸事。尽管受灾已成常态，但灾害在移民心中仍留下深深的烙印。
