过了年余，忽然苏州桐油长了，他六百两银子桐油，就卖了一千两有余，又思量要到芜湖载那一半来卖。不期李贵忽然生病去不得，欲要自去，又怕往返跋涉，因与傅星商量道：“怎得一个人去载来方好？”傅星乘机说道：“弟蒙长兄厚爱，意欲代劳一往，但恐相信不深，未敢当此重托。”李天造大喜道：“兄若肯去最妙，大丈夫千金一诺，有甚相信不深？”傅星道：“长兄既肯见托，可写信，弟明日即行！”李天造欣然写信。行主人闻知此事，因悄悄对李天造说道：“我闻知傅客人与老相公不过是一面之交，怎么便以千金相托？莫若老相公写个信，我行中差的当人去罢。”李天造道：“钱财儿女都是命中带来，就托他去，料也无妨。”行主人见他主意定了，不敢再言。次日，李天造将书信付与傅星，又取十两银子赠做盘缠。傅星接来，别了天造，一径到芜湖主人家，将书信付与。就说知苏州桐油长了，前日载去一半卖了一千两，如今要载这一半去之意。行主人道：“近日我这里桐油也长了。这一半，虽卖不到一千两，九百两却是有的。虽比苏州少些，却也省了路上担干系，并雇船纳税之费。”傅星想一想道：“这也说得是，若有九百两就卖了也罢。”行主人得了言语，不两三日，果然卖了九百两银子。交与傅星道：“何如？岂不强似到苏州去卖？”傅星把银子一封一封兑明包好，收入房中褡裢内。
你想一个穷人，见了许多银子都在他手里，怎不动心？这夜事在心头，翻来覆去只是睡不着。心下想道：“我一生从未曾见这些银子，今日既到我手，却又交还别人，几时再得他来？况我女儿又当在别人家受苦，若拿这银子回去，赎了女儿，招个女婿，教他做个生意，养我下半世，岂不是晚年之福？若囗囗然执了小信，回去交还他，他不过称我一声好人。难道肯将这银子分些与我不成？”又想道：“只是李老爱我一片美情，我如何负他？若欲负他的银，恐天理难容。”又想一想道：“天下之财，养天下之人，那有定属？前日在他，便是他的，今日在我，便是我的。若定然该是他的，他就不该托我，今既托我，自是他误。我既到手，再要还他，岂非又是我误？况且李老尚有千金在手，还是个财主，不至穷苦，假如他桐油不长，两处只卖得千金，他也罢了。我这财主是落得做的。”又想道：“是便是这等，只是日后怎好相见？”又想道：“人世如大海一般，你东我西，那里还得相见？”算计定了，天亮起来，对主人说要回苏州，却悄悄取行李，搭了上江船，回武昌故乡而去不题。
却说李春荣在季寡妇家固想父亲，恹恹成病，亏季寡妇尽心调理，方觉好些。李春荣因想道：“我记得父亲入水之时，抱着我说：‘他死罢了，留得我在便好。’此无过要存李氏一脉。莫如硬着心肠，忍死挣个人家，以慰父亲九泉之望，岂不是好。”主意一定，身子渐渐好了。遂安心读书，读了年余，胸中通透。这年适值宗师考武昌，他与母亲说知，就在县里报名要去考童生。原来白杨湾到武昌县里，尚有三十里远，他雇船出门迟了，直至黄昏方到，不便寻宿店，就在船中宿了。此时是念三天气，一觉醒来，将有四更，残月初起。忽听得岸上有人啼哭将来，李春荣惊讶道：“如何此时有人啼哭？”忙坐起来，侧耳细听。觉道，哭声娇细，是个女子，渐渐近来。暗想：“奇怪。”忙披上衣服，开了船门，跳到船头来。看见一个女子，约有十五、六岁，身穿青衣，一径望水边啼哭而来。李春荣看见光景是要投水，忙上前拦阻，那女子向水中一跳，急得李春荣连声叫道：“不好了，有人投水！船家快些来救！”等不得船家起来，先自跳入水中。幸得河边水浅，只淹得尺余，尚可文脚。李春荣扯住不放，又扯他不起。二人正在水中扯曳，幸喜船家听见，也赶来跳入水中，方将那女子扶上船来。李春荣就叫那女子和湿衣拥入被中，又叫船家点起灯来，自己换了湿衣。因问女子道：“姐姐为何投水？”那女子一时说不出，呜呜咽咽，只是哭。李春荣再三劝解。忽岸上两三个人，灯笼火把赶来。听见船中哭声，遂跳上船，钻入舱中，看见女子坐在铺上，便叫道：“好了，人在这里了。”又见李春荣是个十七、八岁的小官人，便放刁说道：“我只道是这丫头私自逃出，却原来是这厮拐带。”
李春荣听见大怒道：“你这人好没分晓，这女子来投水，我们偶泊船在此看见，一片好心救他起来。怎么说是我拐带？”众家人道：“既是投水，就该在河里，为何在你铺上？”李春荣道：“投水自在河中，捞救起来，终不然还在河里？”众家人道：“若是好心捞救，就该送还我们衙里，怎么窝藏在你船中？明明拐带，还要强嘴！”就着一人先去报信。李春荣道：“方才救起，尚未曾问明白，叫我送到那里去？”众家人道：“我们万乡宦衙里，那个不晓得？”说不了，那报信的家人，拿了两条麻绳来说道：“老爷吩咐，既捉住拐带贼人，可都带回去，明早送县。”遂将一条绳套在李春荣项下缚住，又一条绳也将那女子缚住，急得李春荣大叫道：“有这等冤屈事，我好心救人，到被人陷害！”众人哪管他曲直，横拖倒拽，李春荣只得跟他上岸。那女子上岸大哭，又要投水，众家人那个容他？不多时扯到万衙。
此时尚未天亮，等一会，天大亮了。拿一个名帖，将二人扯到县里来。李春荣就如羊落虎口，无法奈河。那女子看着李春荣哭道：“都是奴家带累官人，官人不要着忙，奴家就拚一死，到官也要说个明白！”李春荣道：“总是我年灾月厄，与姐姐何干？”
直等到辰牌时候，县官方坐早堂。万衙家人候投文毕，便拿主人名帖，带了二人进去，跪下禀道：“家爷拜上老爷。”因指着那女子道：“这丫头是家爷房中使唤的。”又指着李春荣道：“昨夜四更被这不知姓名男子引诱拐带，幸本衙知觉，急急追寻到水口船上拿获。今带在此，求老爷正法。”知县听说，遂将二人一看，见李春荣少年俊秀，不像个拐子。那女子虽穿青衣，而骨骼端正，并不是丫头模样。因叫李春荣到案前问道：“你是何处人，叫甚名字，为何拐万衙使婢？”李春荣忙磕头道：“小的是本县人，叫做李春荣，自幼读书习文，指望上进。昨因老爷有明示考试，小的特来赴考，不期昨日黄昏，船才到水口。就在船上歇宿。到四更时分，忽听有人啼哭，忙起来看，却是这个女子投水。小的一时不忍，就叫起船家，同跳入水，救这女子上船，问他详细，以便天明送还。不料这些恶仆，倚势赶上船来，不问缘由将小的钻打，说是拐带。有此冤屈，求老爷电察作主！”知县听了，又叫那女子上去问道：“你是万衙丫环？叫甚名字？还是被李春荣拐带出来，还是有甚冤苦，自去投水？须直直说来，免我动刑！”那女子道：“奴家傅氏，父亲傅星。自是良民，怎说是万衙丫环？只因父亲借万衙十两银子，因生意折本，一时没得还他，他就使势将父亲毒打，把奴家抢去作丫环使用。经今二载，百般凌辱，苦不可言。今又要强奸奴家，奴家思良家女子，怎肯受此污辱，情愿投水身死，以表清白。幸遇这位官人捞救，反赖他拐带，真是冤屈无伸。望老爷明镜救拔无辜！”知县道：“你父亲如今在那里？”傅氏哭诉道：“父亲自遭万衙毒手，逃往他乡，杳无音信，不知生死。”万衙家人忙禀道：“这丫头巧说，老爷不要听他！他父亲卖了他，自往江湖去做生意去，怎说是毒打逃走？我们乡宦人家讨了他来，不作丫环，难道讨他来做小姐不成？他既投水，怎生投在后生船上？这后生明明是拐子无疑，假称童生赴考，求老爷尽法！”知县又叫李春荣道：“你既是童生要来赴考，必晓得做文章。我今无暇考文，且出一对与你对，若对不来，假冒童生，这拐带之事是真了。”李春荣道：“童生愿求老爷出对。”知县取过纸写出一句道：“礼别嫌疑遇色而动君子乎？”
知县写毕叫堂吏连笔墨递与李春荣看。李春荣看了，忽然有触，遂对了一句，呈与知县看，道：“道存拯济见溺不援豺狼也！”
知县看了欢喜，就有怜才周全之意。因叫万衙家人说道：“我看这事投水是真，拐带是虚。但投水未死，拐带无发，俱不深究了。这傅氏既是你老爷买来使用，你可领回去罢。”家人道：“这丫头现在这男人船上提获，众人眼见，真正拐带，何必更要证见？”知县道：“若真正拐子，这女子既上了船，自应登时逃去，安肯住在水口等你们来找寻？况且这女子下衣尽湿，投水无疑。若要追求，便有许多不雅！莫若领回去为妙。”万衙家人被知县说了几句，开口不得。到是傅氏听见叫领他回去，便哭起来道：“奴家出来投水，原为受他凌辱不过，若依旧跟他回去，奴家也不消出来投水了！情愿死在老爷台下，决不愿到万衙去！”知县道：“你父亲少了万衙银子，你不去却教谁人收留？”傅氏道：“奴家父亲只少他十两银，怎便准折人家子女？”知县道：“准折他固不该，然少他银子，也没个白白断回之理。”因对李春荣道：“你捞救这傅氏自是一点仁心，但他虽离鱼腹，却未脱火坑。你何不代他纳了十两债银，便是始终之德了。”李春荣道：“小的捞救这女子，是一时恻隐，出于无心。今若代还债银，领回女子，是明明拐带了。小的既业诗书，怎敢为此不明不白之事？”知县听了，道：“这也说得是。”因对傅氏道：“这却没法奈何，你且到万衙栖身，等待父亲回日，自来赎你。”就叫万衙家人速速领去，万衙家人看见不是风势，便起身来领。傅氏见来领他，即放声大哭道：“我是良家女子，怎受这般污辱？今日左右是死，决不到万衙受罪了！”就涌身往丹墀下一头触去，幸得衙役人多，遂一齐救住。知县忙叫拖回案前，吩咐：“不必性急，我自有处。”忽县门外鼓声乱响，一个老人家跑到二门，跑着叫喊道：“老爷，冤屈！救命！”门上皂隶将那人往外乱推乱扯，那人死命叫喊，声音我尚。终是傅氏女子耳尖，听了大惊道：“老爷这叫屈声音，好似小妇人父亲一般。”知县道：“这又奇了。”遂叫进来，左右带至丹墀下。傅氏望见，禀道：“正是小妇人的父亲。”知县大喜，就叫至案前问道：“你是甚么人？有何冤屈？”那老人禀道：“小的叫做傅星，就是本县子民，只因欠了万衙十两银子，二年前，被他叫一班恶奴将小的女儿抢去，又将小的毒打。小的一个穷民，无处申冤，只得逃避江湖，吃尽辛苦，今幸凑得十两银子，回来赎女。不期今早赶到，四下访问，方知他将小的女儿百般凌辱，小的女儿义不受辱，昨夜拚死投水，幸有人救起，今又假捏拐带逃走，诬诳老爷。小的赶来哭诉，求老爷救拔！”
因回头看着女儿哭道：“我那儿，苦了你了！”知县又问道：“你还他十两银子在那里？”傅星就在腰下取出呈上。知县叫万衙家人吩咐道：“傅星欠你老爷银十两，今已交纳在此，可拿文书来取去。这女子断与他父亲领回。”家人道：“这丫头是家老爷要用的，求老爷发与小的领去，就是傅星要赎，也要到家老爷处去算明方好。”知县道：“是非曲直，既在公堂断明，岂有复到私衙再论之理？况这女子性如烈火，倘有疏虞，就是你家老爷也甚不便，莫若与父亲领去。”遂举笔判道：审得傅星欠债陷女，贫寒所使；傅氏受辱投河，烈性使然。李春荣仁心援溺，几遭不白之冤，本县深念，开笼作垂青之地。幸傅星遄归，以夙逋十两，追原票给还原主，事俱销释。傅氏随父归宗，并无葛藤。李春荣无辜受谤，情实可矜，候考案作养，逐出免供。
知县判毕，读与众人听，众人叩头感谢。惟万衙家人扫尽高兴，只得回去取原约来领银子。傅星领女儿出县，迎着李春荣拜谢道：“多蒙李官人好心捞救，感谢不尽！又带累官人跪官跪府，心更不安。本该请官人到寒舍拜谢，奈离乡日久，旧宅俱属他人，今日只得暂屈官人到酒肆中一叙，聊表微情！”李春荣答道：“令爱投水，偶然捞救，此亦人情之常，何足言谢？况老丈初回，尊居未定，父女重逢，万千之喜，正宜速速安置，不必以学生为念。”遂回身要走。傅星道：“李官人匆匆要行，也不敢相强。请问住居何处，以便后日好来拜谢。”李春荣道：“学生住居叫做白杨湾，渡江过去只有三十里。”说罢将手一拱，竟回去了。
傅星只得领女儿到寄放行李一个旧乡邻人家来借住。父女诉说从前之事，又悲又喜。傅星又将囊中将有千金之事对女儿说知，傅氏大喜。傅星要买一所房屋居住，又想：“我年老无子，今女儿长大，莫若捡选一个女婿依傍终身，到是美事，且待选定女婿，再买住居不迟。”因此就送了乡邻些房租，权且暂住。访问数日，并无一个可意女婿。想起前日救女儿的李官人，人才聪俊，倒是一个佳婿。但未知他有亲事否，因又想道：“我前日原许到他家去拜谢，莫若备一副礼，只说谢他，就去看看机会缘法。”主意定了，与女儿说知，备了四色礼物，叫了一只小船到白杨湾。叫船家担了盒子，访到李家来。
