高祖皇帝本是江湖中人，其开国重臣中也有若干出身草莽，对江湖有着一种复杂的情感。一方面，他不想让后人受到江湖之乱的困扰，另一方面又无法对江湖赶尽杀绝。于是开国后沿袭了内阁及六部外，又成立登闻鼓司，独立于三司之外，负责管理江湖事务。后来更名登闻院，把冤案平反、百官监督等纳入进来，成了一个特务机构。
登闻院权限有些特殊，他们没有武装力量（若有，也只是少量），却有调用当地周边军队和协调各部衙行事的权限，他们不能直接任免官员，却有向皇帝的建议否决权。
登闻院对朝廷资源的调度权，是高祖皇帝一个了不起的创举。大唐朝是一个法度社会，一切行事皆以大《大唐律》为准则，然而经过若干年，《大唐律》及《大唐律释义》已经在朝廷中衍生出这样一种工作机制:各部衙的部门、各路（道）及下辖郡县，都已经把他们的职责细化到每一个细节，落到每个官吏头上。这样的官场规制，分工越细，出了问题就越是没有责任，或把责任最小化。因为凡是没有以规制写出来的，他们都可以轻而易举的推卸掉。极端的说，就算皇帝被人刺杀了，他们每个人在追究责任时，也都没有犯错，或者反了轻微的过失。高祖皇帝永兴十年，登闻院被赋予对朝廷资源的调度权，其地位才凸显出来。
登闻院是坐落于上京城北登闻鼓巷的一个平房。在高祖成立登闻院之初，曾赐给登闻院百亩地，五千金给第一任院长侯长风修建登闻院，却被候长风拒绝了。他用二千两银子在城北买下了这个平房，建立了登闻院。“登闻院是明冤屈、持正义之院司，又怎可有门第之规？”后来干脆把前院的门拆掉，并规定任何人都可随意进出登闻院前院。若有冤屈不平之事，可敲响登闻鼓。登闻院不得以任何理由拒绝鸣冤之人。而且审案也是公开进行，一时间成为京城一景。
二十年前，秦守忠叛乱一案，由登闻院主审。这个案件让登闻院成了人人避而远之的恶魔之地。三个月间，凌迟三百余人，腰斩五千人，流放一万余人。登闻院变成了皇帝私人的一把屠刀，而登闻院也由抱打不平、昭雪冤屈的部门，变成了一个阴森森的衙门。
夏松看到廷尉柳少霆处理完繁琐的案牍公文之后，给他端上了一杯乌龙茶。夏松看来，与登闻院其他三位廷尉相比，柳廷尉的话最少，也很少将喜怒之色露在脸上。因此他在四廷尉中虽排名第二，在登闻院若说让人敬畏之人，除了李院长，便是柳少霆了。
夏松永远猜不透柳少霆在想什么，他的目光深邃而凝重，说话一针见血，从不废话。这种说话方式很容易得罪人，却也是最有效率的，这也显得他在公事上极为干练。夏松知道，柳廷尉永远也无法学会像陆廷尉那样口若莲花，八面玲珑，但这正是他的性格。
柳少霆很清楚自己在登闻院的职责：“忠于君上，为国为民”。他嫉恶如仇的性格，沉稳老练的行事风格，也是李院长看中并提拔他的原因。
在加入登闻院之前，柳少霆也是江湖上颇有名声的游侠，人送外号八臂哪吒。他也曾仗剑天涯、策马放歌、英雄少年。“十年扬州醉梦里，不觉黄粱一梦长。”十八岁时，他因失手打死桔阳县令欺男霸女的公子，被桔阳县令关入大狱。后来被路过此地的李院长相救，两人之间曾经发生如下对话：
李院长问：“你以为侠客是什么？”
柳少霆道：“仗剑天涯，打抱不平，以武犯禁，替天行道！”
李院长呵呵一笑，“既然如此，你又为何落得牢狱之灾，受囹圄之苦？”
“狗官滥用私刑，侮辱圣人教诲。”
“你既然有侠义之心，武功超群，却仍然打不过一班满身铜臭的衙役捕快？换个角度说，你为什么在官差之前放弃抵抗？”
“那是我相信天理、公道在我心中，就算说到天边、说到皇上面前，我也有理！”
李院长微微摇头，看着这个冲动的少年，“可是现实却是，你进了大牢，没了自由，那县令自有百般手段让你认罪，你不但杀了他儿子，还成了江洋匪盗，秋后便要问斩了。或许，在牢狱之中，你连秋斩都熬不到，就会意外的死去。”
柳少霆：“虽如此，我也不后悔所作所为。”
李院长盯着柳少霆的眼睛，沉默了片刻，轻声道：“侠之大者，为国为民。加入我登闻院来吧，我来帮你成为你想要的大侠！”
李院长的话声音很低，然而这八个字却如惊雷一样在柳少霆耳旁想起。在遇到李院长之前，柳少霆心目中的江湖，就是快意恩仇，然他听到这句话时，就如一根铁钎，从五百米的高空坠落，直接插入他的心中。
进入登闻院，柳少霆与过去断绝了关系。江湖上也没有了八臂哪吒这一人物，他也没有去找桔阳县令的麻烦。这也是李院长所不允许的。李院长说道：“县令的儿子有过错，但罪不当死，你杀了人，罪不当活。于公，登闻院是国家公器，不得滥用私权；于私，你与桔阳县令有杀子之仇，更无理由杀他。江湖是江湖，朝廷是朝廷，自此江湖之中行江湖之规矩，朝廷之中遵朝廷执法度。”这是他进入登闻院十年来一直信奉的教条。
霜降已过，院子里的梧桐叶都落得差不多，黑砖黑瓦，让深秋有了一股肃杀之意。柳少霆看着院子里的那把巨型铁剑，垂立于中院，所有进入登闻院的人都会看到，这个剑有个名字，叫做登闻剑。
登闻院除了院长、院监外，四个廷尉也都有一把登闻剑，巴掌大小，便于随身携带。柳少霆低头看自己手中的登闻剑，通体乌黑，用墨木雕刻，上面刻着自己的名字，官职以及刻制的日期。这把剑很脆弱，在武者手中，一折即断，然而它却在江湖兵器排行榜排行第二，超过了青城掌门玄真的龙鳞剑、泰山派的琅琊剑。
柳少霆当然知道这把剑的厉害，记得李院长把这把通体墨黑的小木剑给他的时候，就告诉他这把剑的威力。一个月后他去江南公干，更是见到了江南官场、武林江湖对它的敬畏之心。在加入登闻院以前，哪怕一个县令就把他这个江湖上响当当的八臂哪吒折腾的几乎丧命，然而当见到江南知府对他的恭敬和小心模样，柳少霆心中更加警惕这把剑了。这是一把世俗之剑，更是一把权力之剑。柳少霆知道所有的恭敬都是因为它，因为自己的身份，而不是自己本人。
与常人初次尝到权力的滋味不同，柳少霆的第一感觉是警惕，然后是担忧和恐惧。这么多年来，除了公干，他很少对外亮出这把小剑，因为他见过太多的人尝试到对权力的迷恋之后，被权力反噬了。这种案子，登闻院一年办理的不下于三五十件，而且都是五品以上的官员。
“忠于君上，为国为民。”柳少霆念着小墨剑上的八个篆书小字。这是他加入登闻院时对着登闻鼓宣誓的誓词。全文如下：“吾等矢志加入登闻院，谨以吾辈之生命，捍卫帝君之尊严，谨以吾辈之热血，维系天下之公平，谨以吾辈之屠刀，诛尽天下之贪腐，谨以吾辈之正气，诠释人间之正道。君，天下之父也。民，天下之子也。国，天下之体也。忠于君上，为国为民。”
此时，登闻院的院卫夏凌前来报告：”今日下午，接到登闻院东城司的呈文，登闻院东城司的一个叫丁一当的差役，在京城西郊被人杀害。被害者的身边留着‘杀人者，吕长庚是也’八个字。属下认为此事蹊跷，遂在天机阁查阅档案，发现这吕长庚乃二十年前大东山逆贼。然而档案上记载，吕长庚在二十年前的大东山一战中被火烧而死，其妻与二子后来都被腰斩。此案有人明目张胆的留下血书，且不论其动机，单是杀害朝廷官员，又是叛贼逆臣，足以列为甲类一等案件，属下认为事关重大，所以命东城司查封了现场，特来禀报，还望柳廷尉定夺。“
柳少霆闻禀，便让夏松在院中听差，自己带着夏凌、夏玄赶往现场。
已经过去两个多时辰，到西郊时已是傍晚。柳少霆看到京兆府的几个捕快在那边嚷嚷，登闻院的院卫将现场警戒，无论他们怎么说破天，也只是一身黑衣，肃然而立。看到柳少霆来了，一个矮个壮实的大汉走了过来，这人是京兆府捕头史云清。“柳廷尉，这类治安匪盗的案子，是我们京兆府的职司所在，怎么劳您大驾来了？”史云清嗓门很大，眼睛中闪着精光，显然是他也得到消息，杀人者乃二十年前逆贼。京兆府尹孙得海得知后，以其上京城多年的政治嗅觉，敏锐的感觉到这事是一个千载难逢的机会，所以一听到报告，立即派史云清赶到这里。
柳少霆没有发话，倒是夏凌黑着脸，冷冷道:“我们登闻院的人都被人在大街上杀了，你说这是该不该我们来管？”夏凌虽然对柳少霆客客气气，但跟一般的衙门官员，丝毫没有一点客气。
“列位放心，我们京兆府定会给贵院一个交代。一个月内，必将杀人者捉来偿命！”史云清道。
夏凌冷哼一声，“一个月？我们登闻院办案，还能等得了一个月？二十年前的那个案子，我们不过才用了七天！你带你的人离开，我可以承诺不告诉你们孙府尹。”
史云清暗骂一声，心想此事有登闻院插手，想必也没京兆府什么事了，但他也是拿的起放的下的汉子，悻悻然道:“既然如此，京兆府随时恭候差遣。”
夏凌道：“登闻院查案，向来不需外人多事，若是不小心牵扯进个一二，也不要怪我们登闻院到时候不讲情义。”
夏松这才拱手道：“劳烦史捕头了，此事事关重大，牵连的人恐怕也会更多，将来恐怕还要多请各部衙协助，史捕头对刑狱一行经验丰富，届时怕是要多多请教了。”
史云清被夏凌堵得不清，鼻子里哼哼道：“好说，好说。”说罢便带着人员离去。
柳少霆来到案发现场，却见丁一当尸体倒在地上，周围到处是血，想必是喉咙被割破后，没有立即死去，挣扎的时候喷了一地。
现场的勘察，自有夏凌、夏松代劳，他此时想的是朝堂上对此事的反应。由于登闻院是独立于百官之外的存在，自成立以来两者之间的斗争就不断。如今李院长回乡省亲，恐怕一时片刻赶不回来。而四大廷尉中，慕容旭前往北燕边境调查贡马案，陆清风则去琅琊公干，而蔡廷尉向来神秘。虽然李院长说他省亲期间，院务由柳少霆全权负责，然而出了这等事情，难免会御前奏对，若被别有用心的人利用，而自己这边应对不及时，恐怕又有麻烦了。
夏凌查勘完，说道:“丁一当武功不弱，却被对方一剑封喉。可见此人武功之高，只是故意杀人留书，而且是逆党余孽，恐怕此事没表面那么简单。”
柳少霆接连下了几条命令，“第一，全城进入二级戒严，督促九城兵马司严查进出人员，知会禁军、刑部及有关部司，稍后我自会向圣上禀报。第二，夏凌传令京城十三帮派，三教九流的头目，今夜到居膳堂仪事。第三，夏凌传令各酒楼饭肆，遇到可疑人等立即报告。第四，穆云传令各保长盯紧异常人等，若有问题，连坐问责。第五，夏松带些银两，去丁家婆娘那边安抚下。最后强调一点，此案重大，让你们手下的人老实点，别乱伸手，你们去办吧！”
在柳少霆的一道道命令之下，整个京城的特务机关开始运作起来。这一夜，不知多少人被错抓，不知道多少人被举报，这些都不重要，然而最关键的是，杀人者吕长庚，竟然凭空消失在京城之中。
