进镇后，杨易直接奔向一家货铺。那家货铺就在市集边的街道上，两层两进高大木楼，迎风摇摆的招上绣着金色大字：顺安货栈。
顺安货栈是赤水集上最大的大宗揽收批发货铺之一，传闻这里的主事与修行门派有关，但没人查证过。这家货铺几乎什么都经营，光是一楼大厅里就设有三名伙计接待主顾，负责普通货物买卖。二楼是更高档的珍品货物经营，揽件人员更多。
杨易没上过二楼，他从来没有意识到货物有珍稀和普通的区别。他来这里，只是为了寻找一个曾经认识的人。
这人和他同龄，从小就在赤水集长大，因为赶集的原因，多年之前双方就认识。
杨易一进大堂，一个小伙计就迎了上来。一看他只身拎着五彩雉，脸就暗了下去，没精打采地解释道，“小哥，我们这里只批量收购或出售，散件是不收的，除非是珍稀之物。”
杨易也不怪，只道，“伙计大哥，我找大宝。”
伙计道，“大宝啊，在后堂点货呢。你稍候。”撂下话后不再搭理他，直接走到后堂门口吼了声。
杨易心下一松，稍顷看见大宝瘦小的身躯从后堂门滑稽地蹦出来，忍不住莞尔一笑。
大宝先是疑惑地打量了会杨易，半晌才认出来，“小易？他娘的，长这么高了哇，这是在羞辱兄弟我呀。老实交待，吃了什么奇珍异宝，这么有效果。”
杨易脸一苦，“哪有啊，幸好你还认得我。我今儿个是投奔你来了。”
大宝看着瘦矮，其实比杨易还要大一岁，但仍是童稚极重，忙不迭地道，“好啊好啊，有人陪我玩很开心啊。但是你为什么要离家出走呢？”
杨易头又大了，“你能不能先帮我找个落脚的地方再说？”
“没问题，大宝我义名无双，这点小事交给我。”大宝豪爽道，“今晚你就住到我那吧。”
“在哪？”
“就在后堂仓库边。地方不大，我们俩住足够。”
“……”
刚才的小伙计听不下去了，脱口道，“大宝，这事你作不了主。后堂仓库是货栈重地，哪能随便将外人往里带。”
大宝一听，气呼呼拍着干巴巴的胸脯道，“这是我兄弟，我保他了，能有啥问题？你又不是主事。”
杨易闻言，忙问，“大宝，主事在不？”
大宝拽起杨易胳膊，执拗地道，“走，别理他。”
小伙计一听急了，伸手就去拦大宝，却不料大宝一挥手，小伙计腾腾腾连连后退，被扫到了一边。杨易看懵了，看不出大宝这小身板还有这么大的力量。
三人正闹间，从二楼传来一道威严的声音，“大宝，又在发什么犟？”
大宝一听就蔫了，“耿主事，我兄弟今晚要借住一晚。您看能不能允了？”
“你还有兄弟？”一袭文衫从二楼下来，很是惊奇。
杨易抬头看到这人白脸细眉，眼光炯炯有神，三缕长须在胸前青衫飘荡，极显温文尔雅，连忙一拱手，“耿主事，我就是。小子不懂规矩，还请见恕。”
“你是那个猎户三哥的孩子？”耿主事眼光一扫，脸色一缓，“怎么回事？”
杨易想了想，便将三叔离去情形简要说了，只说自己是为了寻找三叔才只身流落至此，“请耿主事收留，一应苦力活我都能做。只求有吃有住，其他的一概不求。”
耿主事一笑，“小小年纪，倒是有毅力。那你就跟着大宝一道，给货栈里做事吧。”
杨易心中一松，连忙称谢。大宝乐得嘿嘿一笑，简直要手舞足蹈。
杨易安顿下来后，和大宝叙了叙，很快弄明白了货栈内的布局、作息时间及规矩。大宝的主要事务是清点核实前台伙计收购或售出的货物与清单，有时还要随主顾出门收货。
杨易更关心的是赤水集更北的地理情况，他问及大宝时，大宝却翻了翻白眼，“北面？那边比这里更繁华怡人，不象这边荒凉贫瘠。每年耿主事年初会上说起时，总是感慨不已。我打赌他很不满意自己呆在这里十多年。”看见杨易露出不屑的神情，又道，“你个乡巴佬，没见过大世面，不知道天多高地多厚。你这表情让我很不爽，没心情说了。”
杨易无奈露骨献好，“是，大宝兄弟真是慧眼如炬。耿主事有没说过更让人长见识的趣事？莫不是你也只比我这乡巴佬多那么一点点见识？”
大宝一听，有点恼怒，“耿主事每年初都要回总栈一趟，每次都要我陪同打理些杂务。可离不开我的。”大宝一脸都是快羡慕哥吧嫉妒哥吧的表情。
小易趁热打铁，很适时地摆上崇拜的表情。很快大宝就象倒豆子一般把自己了解的全都吐了出来。
杨易这才粗略了解到，乌日荒原以北群山绵延，横亘东西，纵贯南北，方圆万余里。
群山外围千里，黑山白水，寒气冻人。乌日荒原已经是这外围的最边沿，赤水集便是在这个位置。两千里后进入了群山之中的温泉丘陵范围，呈现出冬去春来异象，花开满山，芳草遍野；再过两千里，又称炙风之原，此处夏意袭人，万木郁郁葱葱，行人挥汗如雨；群山中心千里，号称烈焰绝地，热浪滚滚，地面焦黑，放眼望去再没一草一木，宛如熔炉世界。在这中心地带，豁然可见九座险峰高矗，怪石突兀，峭壁峥嵘，直插云天。峰顶被地火常年烤烧现出淡淡红光，却无一丝浓烟冒出。名为九炎。九炎山上空湛蓝澄净，却似在摇曳不止，如同沉浸在水波之下。
红水就是从九炎群山中蜿蜒而出。每年春暖河水复苏，洪水从山中涌出来，带着沉沉的褐色，经暖地千里沉淀才变得清澈起来。红水起始只是一截细流，在汇聚了沿途水域后，及至荒原后，水面已开阔无比，波浪滚滚，浪花滔滔。红水将荒原一分为二后，在荒原南处忽然转向，波澜壮阔的水道硬生生折了弯，东向而去。
九炎群山中村落星罗棋布，以温泉大地和炙风之原最为繁多，乌日荒原次之，绝地中就没有村落了，听大宝说比乌日荒原还要荒芜死寂。九炎山域中有五座大城尤为著名，顺安货栈总栈就在温泉丘陵西部地带的温泉城，与其齐名的青木城则在温泉丘陵东部。
“绝地中有人去过没？”杨易惊诧地问，“听你说得好似亲身去过一样。”
“有啊，”大宝象看白痴一样看着杨易，“凡是不信邪想去那里探险的人，最后都被烤成人干了。”
“那你又怎么知道的？”杨易说。
“耿主事说的，”大宝两眼闪着星星，崇拜地说，“听耿主事说，那里只有仙人才能进出自如，安然无恙。”
“仙人？”杨易喃喃自语，极北有仙门，难道就在这里么，情不自禁又追问了一句，“耿主事见过仙人么？”
大宝挠了挠脑袋，“这个，我还真不知道。主事可没说过。再说仙人高高在上，和我们有毛关系。”
这一夜平安无事，室外下起淅沥沥的雨，时有雷声隆隆，偶尔间的闪电将室外照得如同白昼。杨易睡得很不踏实，总觉得自己忽略了什么，却又想不起究竟哪里不对劲。
次日，他随大宝来到市集上收货，发现市集上又多了很多撑起雨毡的摊位。断断续续增多的摊主不象是马贼冒充，身上全无一丝马贼长久劫掠中浸染的凶悍气；从各位摊主口中打听，也没听到有马贼的踪迹，仿佛凭空消失了。
阴雨半个月以来断断续续不曾消停，房屋、街道、市集、荒原笼罩在缥缈的轻烟薄雾里。枯干燥郁的空气变得清新怡爽，随着绵绵细雨无休无止的冲刷，很快变得和地面上的泥泞一样软湿腻人。而空中的惊雷和闪电也越来越频繁，空气中时不时会不知从何处飘来一丝焦臭味。
然而远来赶集的外来村民和商人却依旧越来越多，顺安货栈的生意也越来越忙。这一天隅中之时，杨易正跟随大宝在仓库中核点着各项杂货，外面突然传来一阵阵骚动。杨易脸色一变，和大宝赶到外堂，却见三位小伙计正在关门闭栓。
“大宝，不要出去。外面出事了。耿主事说过任何人不得出栈。”小伙计们也不清楚具体发生了什么。
“啥情况这么慌张？有事才有趣哩！”大宝愣愣地说，扎头就往外挤。
杨易径直冲到了街上东张西望，以为马贼来突袭，却发现并非如此。
空气中，骤然泛起阵阵漩涡，狂风大作吹得树木摇摇欲坠。
这一刻，长期阴暗的荒原突然之间好象明亮了许多。
赤水集中沸沸扬扬，人慌马惊乱成一团。集市上车马帐篷东倒西歪，更有桌椅炊具等杂物不时地腾空飞出镇外。很多人昂首呆望，神情惊骇。
杨易诧然，稳住身形抬头看向天空，只见满天异象丛生。一霎间，他也惊呆了。
