司言沈尽情，出了耕熹殿，一个人没精打采地走在深深浅浅的路上，心上压着垒石，每一分伤心和愧疚都辗转着侵蚀她，以至于眼见春色无边却视同媚俗拙颜。
“姑娘请留步。”斜刺里传来不高不低一声唤。
沈尽情漠然地看向对方，眼中填充着不小的惊异。
“瞧你这表情，多半对我还有印象。”来人笑起来，几缕白发翩跹。
沈尽情抬手至下颌，努力将脑中飞舞盘旋的场景复原。“您是陇西地界玉埙楼街边的那位老先生！”她霎时清醒过来。
“哈哈，孟贤人，民贵君轻仁无敌；孟闲人，酒贵人轻懒成习——在下便是当时遭众小儿刁难的那厮。”孟芙斋高兴地说，“想不到能在皇宫中遇见当初为老头子我仗义执言的姑娘你，真是人生何处不相逢哪。”
沈尽情惊喜地接下话，道：“怪不得我方才在耕熹偏殿听诸位大人宏论，只觉得有个名字格外耳熟，还当是精神恍惚错乱呢。孟大人真厉害，数月不见，您已然步入庙堂、辅佐君王，可喜可贺。”
“我这点水平，糊弄人而已，不足挂齿。”孟芙斋于谦虚中透露着自傲，“大闲人能有今天，多亏姑娘两三金句、铁口直断。”
沈尽情已记不大真切她曾说过什么，道：“我这人嘴笨，就算糊里糊涂说了一些道理，也是孟先生学问渊深，自己开悟的自己。”
“姑娘德馨，与那些市井凡人不同，他们见我落魄，人人皆可欺侮。然姑娘彼时却说‘人生有起伏跌宕，你们怎知眼前落魄的老人家是否遇到了困难、是否会在得到帮助后东山再起’，那浑浑噩噩的醉酒老人，听闻此言如获珠玑，当即清醒了一大半。”孟芙斋感恩之情溢于言表。
沈尽情不敢承认自己的功劳，摆手道：“先生真才实学，偶或明珠蒙尘，即便没有我说这些话，也必能得到赏识。”
“无论如何，借着姑娘吉言，我转头收拾家当细软，离开陇西那个陈旧保守之地，投往京城中来，一大把年纪还得和少年人比拼会试、殿试，终得礼部尚书庞德青睐，在要死不死的岁数上谋了个京官当当。”孟芙斋捋须大笑。
沈尽情击掌相庆，道：“可那也得有举人身份方能参加这些考试，所以足见孟先生过去积累厚实，才会在殿堂上游刃有余。”
孟芙斋听她说话谦谨，确是个脑子灵光的孩子，于是和气地问：“不说乡野村夫啦，且看姑娘，也是士别三日刮目相待啊，敢问在宫里哪处高就？”
“孟先生莫笑话我，尽情在尚宫局领小小司言一职，至多跑腿传话罢了。”
“你就是那个沈司言？”
“怎么，‘那个沈司言’犯了何事，叫先生也知道她的名号？”沈尽情心里发怵，实在不敢细想宫中人现在对她是什么态度。
“哈哈哈，”孟芙斋仰面大笑，“旁人如何评说你，我倒也管不着，只是私以为沈司言行事作风独具个性啊——我进宫一路，没少听太监宫娥议论你痛杀爱犬以反击储嫔娘娘的佚事。”
“唉，孟先生别拿我打趣了，”沈尽情羞愧难当，“我知道自己蠢得要命。”
孟芙斋耸了耸肩，道：“老头子没觉着有什么难以启齿的，只是教你这招的人太过老辣，平白叫你担了‘心肠歹毒’的污名。”
沈尽情喃喃：“在别人眼中，我真得已变成‘心肠歹毒’了吗？”
“嘁，外边人怎么看有什么打紧的？老头子活到这个日头，从来都当别人闲言碎语是放屁！”孟芙斋此人，说话用词真不讲究，不过在沈尽情以为，倒是率真可爱的老人家。
“我以后再不能给自己招惹麻烦事了，”她说，“只是不晓得储嫔会否郁愤难平，继续纠缠下去。”
“放心，”孟芙斋神色轻松，“你们一来一回已够本了，她若还敢闹下去，那也是不想过太平日子了。再说，连皇帝都没对你怎么着，哪怕储嫔妄图掀风作浪，风浪也不会听她的话——眼下，她自救都来不及。”
“多希望孟先生不只是在拿好话安慰我。”沈尽情自嘲地笑笑。
“你不信，与老头子打个赌呗？”
沈尽情莫衷一是地盯着鞋尖看，类似的话，崔明止也说过，她一开始是不信的，但结果证明崔尚宫预计的没错。我是否真能应了孟先生的话，有惊而无险呢？
“老头子此生开窍得晚，有些事不太懂，你听我说，但也不要往心里去，”孟芙斋见她不语，换了个话题，“玉埙楼下与你偕行的吴王殿下，姑娘还有联络吗？”
沈尽情胸内像树了一张靶子，此刻正受着铺天盖地箭雨的攻讦。
“老头子最喜胡说八道，姑娘当听笑话那样听过去就行了。你虽是宫中女官，却并非和皇帝清白地没有一丝勾连，说到底，天下的女子都是皇帝手中的珠串，倘若他想采撷一颗，谁人也无资格干涉，尤其在宫里当差，你这颗玉石珠子随时都做不得自己的主。”
“孟先生这话或许在理，但是我不想弄明白。”沈尽情的眉心拧出一朵蓟花。
孟芙斋抿了抿嘴，出自感恩回报之心，还是要啰嗦：“哪怕吴王殿下和沈司言仅是朋友，你现下的身份微妙，这关系处理起来也很棘手。”
“我与吴王哪有关系？！”沈尽情很是激动，“我连他人在何处都不知道……自然，我也不想知道。”
“有病要治，姑娘讳疾忌医，这不好。”孟芙斋摇头，细心劝解，“假使无所谓，沈司言大可以一笑了之。”
“孟先生，我们为什么要谈这些莫须有的东西？”沈尽情低下头来。
“姑娘过去帮了我一把，我也要投桃报李，至少不能让你有性命之忧。”孟芙斋一贯的模样都不太认真，这会子看起来更显油腔滑调。
沈尽情苦笑，道：“先生无需替我多虑，吴王殿下的一切都与我没有关系。”
孟芙斋挠了挠胡须，眼看沈司言是不预备往这个方向深究，亦没了谈话的兴致，作揖告辞道：“今儿是老头子唐突了，姑娘冰雪聪明，自该晓得什么话该听进去。我还有公务在身，咱们回见、回见。”
沈尽情矮身行礼，默不出气地半蹲了一会儿，心思飘忽不定。
“沈司言。”
总是被人呼唤，沈尽情稍有些不耐烦，抬眼的神情不甚恭敬。
储嫔赫然出现在人前，换了新衣新妆，螓首蛾眉。
“娘娘……”沈尽情索性不站起来了，这个礼，崔明止已训过她千万遍。
“沈司言，本宫知道你是个好姑娘，”储嫔温柔得骇人，“有些事，你我心知肚明，用不着说得太露骨。我今日的确做了许多莽撞事，回头一想，羞愧难当抬不起头。来，魏司记，把东西呈上来——”
沈尽情紧张地注视着这对主仆的一举一动。
“司言大人请看，”储向歌展开魏鹤手中画卷，“这是我请画师为烈烈设计的墓园图，时间太仓促，你有不满意的地方，我即刻令人修改。”
沈尽情的腿开始发抖，她不太拿得准储嫔的心思。
“一点也不喜欢吗？”向歌颇为难堪地看向魏鹤。
魏鹤开口：“沈司言，娘娘诚心向你道歉，你也不要太端着架子。”
“奴婢不是端架子，”沈尽情坦言相告，“娘娘前一刻还巴不得治死我，后一刻却主动示好。奴婢栽赃您杀了烈烈，娘娘不想对付我吗？”
“沈司言，”魏鹤说话清淡，“我们储嫔来息事宁人，你不要误解成惧惮你，实在是娘娘体恤皇上国政操劳，舍不得他再受后宫诸事烦扰，所以不得不憋屈求全，两方各退一步。”
想要绷住在他面前永远天真无邪的欢颜吗？想要让他无论何时都一如既往地怜惜你心疼你吗？这就是孟先生所谓你的“自身难保”吧。
“如果奴婢接受了这墓园图，您有什么要求呢？”
“去向皇上禀明真相。”魏鹤代答。
沈尽情哑然：“可是皇上依然知道是我在捣鬼。”
“什么？皇上没有罚你？”储嫔惊诧不已。
“假使有的话，奴婢怎么能站在这里好好地和娘娘说话呢。”
“他、他居然放任你欺负我……”储向歌撑不住伪善的皮囊，她抓着魏鹤的手，遏制不住地打颤。
沈尽情蓦地同情起向歌来了，对方的语气听上去活脱是个‘怨女’。“娘娘想错了，”她决意宽慰后者，“皇上正是出于爱护您，才不跟我置气的。”
“你站着说话不腰疼！”
“娘娘该这么想，整件事暂且不说谁对谁错，最先挑头的是不是您呢？皇上已在异苑众人面前说过，要秉公处理此事，可一旦动了真格，责罚也是分先来后到的，娘娘不就成了首当其冲第一人？退一万步说，就算皇上仅是面斥您，这于娘娘和母家而言，都绝非体面事。奴婢地位低微，陇西王又远在千里外，纵然被揍得皮开肉绽，也不觉得很跌面子，至多让崔尚宫心存芥蒂，可她老人家一向严正公明得很，指不定还要贬我去掖庭宫，就算受廷杖之刑，她也不会真为我伤心。总而言之，罚我一人事小，牵连到娘娘颜面事大，皇上宁愿不要‘公允’的英名，也要照顾储嫔感情，岂非令人艳羡？娘娘还有什么不开心的。”
沈尽情信口胡言，倒挺佩服自己瞎扯的水平。
储向歌沉默不语，只是脸上渐渐泛起红光。
魏鹤冷眼瞧着沈尽情，将图纸顺势递到她手中。“收下吧，那条狗跟了你这么个善解人意的主子，死得不冤。”
“是啊，”向歌复了精神气，“如果真如你所言，皇上待我如初，那这事儿就一笔勾销了，本宫大度，不会记恨你的。”
沈尽情抱着卷轴，沉甸甸像抬着棺材。
“你这么聪明，跟着崔明止作甚，不若到本宫跟前做事？”储向歌随口一说，魏鹤的脸色转瞬即逝一抹不悦。
沈尽情摇头，道：“有魏司记在，奴婢是没有出头日的。”
“哟，她连你都不忘恭维。”储向歌拍了拍表姐的肩膀，掉头回仪华殿去了。
魏鹤在储嫔转身后瞪了她一眼，仍旧是满腔的轻蔑。
