女官考试放榜。
沈尽情没有去轧闹忙，她在屋里抄写《心经》，极力让自己心静，只是收效甚微。当团萃欣喜若狂地闯进她的斗室，沈尽情又笔误了一个字。
“姑娘，成了！”团萃已列入宫女编制，专职侍奉沈尽情。
“怎么就成了？”
团萃祝贺：“您现在是尚宫局正六品的官员，领司言一职，掌传宣圣旨、启奏诸事，又摄外命妇朝贺中宫之仪。”
“都不是什么好差事。”沈尽情扔了毛笔，困顿地伸了一个懒腰，“你适才看榜时可留心过我那些同僚？”
“回大人的话，奴婢只专注您的事务，没能好好分辨其余女官。”团萃稍显窘迫。
沈尽情搬开座椅，端正起身，道：“无妨，现在去认识也不迟。”她迈开第一步，带着轻微的眩晕和紧张。
放榜之地万籁齐发，好比将百只麻雀塞进一个鸟笼，妄想听清每个人说的话比攀天摘星还困难十倍。
“恭喜魏鹤姐姐官领司记，以后奴婢们还得仰仗您和储嫔关照。”宫女甲说。
“魏司记才德兼具，理当位列榜首，不知打哪儿来了个沈司言，愣是压在您的头上！”宫女乙忿忿。
宫女丙大惊小怪道：“你可不能这么由着性子浑说，沈司言也是贵族出身，好像颇得太后眼缘。”
“咱们魏司记难道不是名门之女吗？”宫女乙扬扬得意，仿佛这一刻她才是魏鹤，“储嫔娘娘的表姐、国丈大人的外甥女，瞎子也能看出她前途无量哪！”
话题的中心，真正的魏鹤，此刻远离了是非漩涡，正兀自摆弄一株木兰花。
“紫房日照胭脂拆，素艳风吹腻粉开。”沈尽情从旁观察，和缓地脱口两句诗。
魏鹤闻声抬头，仔细打量了对方一番，道：“你竟晓得白乐天这首诗作？学识匪浅，我见过的宫人里还没有这样一号角色。你就是崔尚宫秘密调教的那个人吧，沈司言？”
“斗胆卖弄，魏司记见笑了。”沈尽情看她面相，像是个好相处的人。“那边在议论司记大人，十分热烈。”沈尽情开始试探此人。
魏鹤不屑地昂起下巴，去观赏更高枝的木兰。“她们说她们的，与我有何干系？再者，闲人话里头还牵扯到司言大人，正是你发威立望的好时机。”
你是心思明白的人，日后相处还请不要为难我。沈尽情暗想，客气地笑了笑，转身往别处去了。
而她这一遛达，撞上了四处寻她的崔尚宫。
“看榜了吗？”崔明止问，语气异常冷淡。
团萃抢着回答：“沈司言名列第一！”
“你很得意？”尚宫大人轻蔑反问，有点指桑骂槐的意味。
沈尽情拍了拍团萃惊慌出汗的手，道：“不敢，只觉得以后会活得很累。”
“既知道艰辛，那你还给我到处闯祸？！”崔明止猛地拽过徒弟胳膊，怒气陡增，凶巴巴拖着就走。
沈尽情不反抗，反而有点庆幸责难来得及时，也免去她长久惴惴不安的忧虑。
“跪下！”崔明止拉她到松软的草坡上，而非硌人的石子路边。“我上午才去耕熹殿禀报考试结果、请陛下裁夺你们的官职，转头就看见储嫔跑来御前告状，说你以下犯上、目无宫规！我这身老骨头差点松了架子，当下赔着老脸向娘娘请罪、求皇上宽宥。”
“是我错了，愿领惩罚，只请尚宫消气，不要为了我这种冲动的蠢货劳心费神。”沈尽情并没说客套话，她事后反思，整个状况确实属于自找麻烦。
“说来也是让人看不透。”崔明止难得叹气，“皇上听了储嫔陈述，并未当场褫夺你的官职。”
沈尽情不自知地“哼”了一声，不想承他隆恩宽恕。
“更未曾苛责我，”尚宫的眉头深深拧成一堆，“这样反倒愈见糟糕——储嫔生了好大的气，连皇上都哄不住。”
“她的意思，是想杀我吗？”
“没到那个地步，可储嫔性格要强，她轻易不会放过你。”崔明止面有烦躁，宫中杂事已让她这个上了年纪的老人心力交瘁，本以为栽培出徒弟能分忧解难，偏偏是自己人先捅了篓子。
沈尽情略踌躇，尔后建议：“不然让我负荆请罪，主动向娘娘服软？”
崔明止冷笑数声，不留颜面地驳斥：“这会子怎么就懂事了呢？你在异苑扯着嗓子和她叫板时，就没想到麻烦事剪不断理还乱吗？我看你一副机灵样，其实项子上安得是冬瓜头！要不是皇上没追究，我一定自请将你这不知天高地厚的丫头片子贬到掖庭宫受责罚！”
沈尽情见左右都是讨骂，乖乖闭上嘴，只等崔尚宫给她指条“明路”。
果然沈司言拿捏尚宫脾性甚准，不和她老人家犟嘴后，崔明止镇定下来，慢慢有了主意：“我苦心教你忍耐、不许惹是生非，但真出了岔子，也不用怕得连走道都伸不直腿。储嫔要报复，你越躲避、退缩，她越来劲，这样一来，你索性‘以毒攻毒’，杠上去，要么玉石俱焚、要么让她从此忌惮你。”
沈尽情眼前一亮——原来真的不用一味忍气吞声！
“请尚宫指点‘以毒攻毒’。”
崔明止压低了嗓子，道：“我方才听闻储嫔着人打死了梅花鹿幼崽，你也有样学样，将烈烈杀了吧。”
“什么？！”沈尽情惊异到几乎窒息，“您不是在寻我开心吧？烈烈与这件事毫无关系，我为什么要杀死它？储嫔意气用事、任性妄为，您却叫我学她发疯，我实在不能苟同！尚宫要是觉得夹在中间为难，我立刻去求皇上降旨，该怎么责罚就怎么责罚！”
崔明止不以为是地摇着头说：“储嫔的计策你看不出来吗？”
“她在用计？恕我笨拙，当真看不出一点儿端倪。”沈尽情赌气道。
“冷静些吧，”崔尚宫说，“她还没出手，你怎么自乱阵脚了？我这一招已教给了你，用不用你看着办吧。储嫔很快就会向你施压，不信吗？要不要和老太婆我打个赌？”
沈尽情按了按头上一处酸胀穴位，思考的速度大幅下降。“她为什么要杀梅花鹿？这真是对付我的怪招吗？”
崔明止见徒儿糊涂，有心点破，可又很想探探她在重压之下有多少应激本事，所以直到太监找上沈尽情、请她往异苑去一趟的时候，尚宫依然无话说，把个团萃急得上窜下跳。
沈尽情恍恍惚惚地跟在太监身后，颇有些送死的错觉。
异苑之内，还是上午和储嫔纠纷所在。
储向歌看对方打蔫儿，奚落道：“听说你在尚宫局谋了司言一职，怪不得早些时候要和本宫抬杠，是不是准备打压下我，方便在宫里扬名立万哪？”
“娘娘觉得我一个小小的女官，该和您斗吗？”沈尽情漠然。
“不是已经开始了吗？”储向歌的嘴角隐约泛出笑意，与春日艳阳交相辉映，“有人告诉我，那条獒犬是你带进宫的。”
沈尽情蹙眉：“娘娘想对烈烈做什么？”
“真会强词夺理，我倒想问问，你预备对我做什么！”储嫔拍拍手，下人将梅花鹿幼崽的尸体丢进了烈烈的笼子里。
沈尽情恍然大悟。
“我午膳时请皇上下午得空来异苑一趟，差不多是时辰了。”储嫔扶了扶金步摇，“来人呐，把这头畜生的笼子打开。”
“不可！”沈尽情愤怒，栽赃陷害这种事用在人身上可以，用在动物身上竟也行得通。“它体形庞大，不关起来恐伤人命！娘娘怪我以下犯上、不懂规矩，开金口直接拉我去捱棍子就行，何必非要闹出大事来！”
储向歌无动于衷，道：“你当时说，不管梅花鹿是被勒死、玩死还是病死，都是本宫任性所致，怨不得别人，那么请问，它现在被你的狗咬死，我可以怨你吗？一报还一报，是不是也该杀了这条狗才算公道？”
沈尽情握紧了拳头，真想把储嫔打倒在地。
“哼，你错了心，早不来惹本宫，或许还能太平终老在宫里头。”向歌踮起脚，向几个弯折之外的小径看去，皇帝的轮廓影影绰绰。
沈尽情的眼圈泛红，崔明止的话萦绕耳畔。
“开笼子。”储嫔兴奋地下令，自己又凑上前几步。
沈尽情没有阻拦，她傀儡似的从发髻上拔出一支打磨地形如簪子的飞刀，那是的鸦留给她的杀害其生身父母的凶器。
烈烈看不懂人心，它毫不怀疑地拱开去除了铁锁的笼门，欢快跑向主人，一个劲地磨蹭示好。
沈静芹抱着烈烈，眼泪“簌簌”而下。“我做了蠢事，害了你……”她用尽全身力气抱住烈烈的脑袋，随即将尖锐的刀子插进它的脖子，带着沸腾的愧悔，猛拉开七寸长的血口子。
储向歌瞠目结舌。
烈烈的血溅开来，储嫔的衣裙不能幸免。
“你、你居然下得了手……”她发抖，从没见过这等粗劣的女子。
沈尽情抱着烈烈不再挣扎的尸体，真想以头抢地而死。“好狗狗，最后帮我一次吧。”她斜眼看向储嫔。
“别过来！”储向歌连连后退。
沈尽情步步紧逼。
“皇上救我！”储嫔冲着健步而来的天子高声求助。
“娘娘——”沈尽情怔怔地看着她，猛地跪下了。
郭珩恰合时辰地来到爱妃身后。
“娘娘，您为什么要杀烈烈？！从始至终，都是我得罪了您啊，要杀要剐为什么不冲着我来呢？！烈烈那么无辜，它唯一的错误就是跟了我这个主人！若早知娘娘心性敏感，误解了我上午的言词，无论如何我绝不会替娘娘集思广益啊！烈烈是陇西王赠予我的，它就这么死了，我该如何自处呢？！呜呜呜……”沈尽情歇斯底里、号啕大哭。
储向歌被她惊天动地的悲戚震慑了，结结巴巴地说：“你血口喷人，分明是你自己杀的它，凭什么反咬我一口？这里人人都是见证，还请皇上为臣妾做主。”
“他们是娘娘的人，我情知辩不过，”沈尽情每一颗眼泪都是发自真心的痛苦，“娘娘连皇上赐的梅花鹿都能打死，杀我的烈烈易如反掌！”
郭珩犹疑地看着储向歌。
“臣妾父亲从小教授仁义之道，臣妾怎可能做出这种事情？”储嫔着急地说，“这个女人好奸诈狠毒，她就是在冤枉臣妾啊！”
“那么请问娘娘，”沈尽情咬着嘴唇，面色惨白，“若不是您下令打开铁笼，谁敢放它出来？若没有筹谋算计，您放它出来又是为了何种目的呢？”
储向歌目瞪口呆，自己着了自己的道。
郭珩冷峻地问道：“谁来说说，铁笼之门是何人开的？”
太监宫女们迫于皇帝威严，只能出卖储嫔：“确实是娘娘的意思。”
储向歌心说完了。
脚下是沈尽情伏地大恸，哭得石头人都会心软。
“你先不要难过了，”郭珩蹲身搀扶，“沈司言，朕会秉公处理此事。”
储嫔惊诧于天子的举措，越是情急越会出错，竟昏头昏脑推开半起身的沈尽情。“皇上乃九五至尊不能碰粗使奴才……”
“向歌！”郭珩低吼，“你今天太不懂事了。”
那边厢沈尽情憔悴昏聩，晕厥倒地。
郭珩见势，连忙搂她入怀，抱起就走，不多看旁人一眼。
储向歌已愕然到连生气都给忘了。
“好一个心狠手辣、诡计多端的沈司言！”娘娘一甩长袖，怒火中天，“传召魏鹤到仪华殿商量要事，立刻、马上！”
