恒祥殿的宫人们，依主子的吩咐，素日是紧闭了宫门的。太后说，天气不好时怪风邪雨扰得她心里烦乱，天气好时灿光飞霞又叫她忆起从前的好光景，悲从中来；所以太后宁可终日自禁于暗沉沉的宫苑里。
今天却有些反常。
早上凭空打了个闷雷，又不见有雨，甚至连大云朵也寻不见一两簇；申时二刻，莫名就泼下来铺天盖地的骤雨，将在外的人淋个透澈。约莫一炷香的时间后，雨停了，在天上留下鲜见的双轮彩虹，并着艳丽的火烧云，即壮观又可怖，引得人人抬头望天，哪有心思做手头的事。
太后听到外面动静，极难得生了好奇心，叫来嬷嬷搀扶，开了宫门，也去凑一凑热闹。
“嗬，有二十年都没见过这样的景色了……”太后道，“时间过得真快。”
老嬷嬷接下话头：“太后若愿常常出来走动，好景色天天都有。”
“人不在了，景色再美也无意义。”
“太后恕罪！奴婢该死，笨嘴拙舌的，徒惹太后伤感。”嬷嬷低垂了头，这个五十又五的老妪在规矩上至今不敢怠慢。
太后摇着僵硬的脖子，轻拍嬷嬷的手臂，示意她不必自责：“素常啊，你陪着本宫几十年，岂不知这哀愁自入宫起就挥之不去了吗？哪是今天一句话就引起的。不说了，再陪本宫四处走走吧。”
素常驯顺地搀护着主子，随着她蹒跚的步子落在迂曲的石路之上。
“梓实三岁的时候失足掉进水里，是皇帝亲自救起的。”太后指着铺满了强打精神的莲花的池塘。
她脚步虽慢，却不停：“虽救得及时，却也把梓实的身子冻坏了，三不五时地要生病；一直到他五岁，先帝开始命人教他习武强身，才渐渐有好转。”
“奴婢记的，那两年，太后为着豫章王病弱，几乎没睡过好觉。”素常回忆。
太后笑了笑：“没办法，我是他母亲，自然万事以他为重。不过……”她压低了说话声，“大约也是从那时候开始，皇帝越发疏远本宫了。”
“太后多虑了，咱们皇上不论政务多么繁忙，天天都来问安；有时太后歇着，皇上不敢打扰，就在恒祥殿外站上好一会。”
“本宫都知道……可是他这样刻板的恭敬，反而叫本宫失落……本宫宁愿他还像从前做鲁王的时候一样，有什么说什么，即便是耍小孩子脾气，也比如今事事藏在心里好。我们毕竟是亲母子呀！梓实没出生的那九年，他就像牛皮糖似的粘着本宫，可后来呢……梓实已经不在了，本宫失去了一个好孩子，不想再失去另一个……”
素常默默，她感受到主子因悲戚而发抖。
太后花了好大工夫抑制如浪潮般的忧思，定定神，道：“往凉亭里坐坐。”
主仆二人缓步而去，不想已有人占了凉亭。
那妆饰端肃的女子见了太后，急忙放下手中的点心，跪迎道：“臣妾参见母后。”又拉扯过一个小男孩，道：“珩儿，快向你皇祖母请安。”侍奉的宫女太监们随着主子跪了一地。
太后受了礼，宣众人平身，继而端详起宁王郭珩。
“乖孙，到皇祖母跟前来。”太后向宁王招手。
郭珩害羞，迟迟不应，所幸躲到他母妃身后。
宜妃着了慌，连连请罪：“母后别生气，珩儿天性内敛，又是头一回见到您，所以、所以才失了礼节。”
太后不追究这个，只问：“这孩子多大了？”
“回禀母后，珩儿五岁。”
“怪不得……本宫五年来甚少费心后宫事务，连亲孙子都忽略了，自然会让他觉得生疏。”太后瞧了两眼这位母亲，“你是？”
“回禀母后，臣妾宜妃王采兮。”
“是了，本宫记得你的脸，只不过叫不上名字。”太后看了看她的身段，“只此一子吗？”
宜妃脸上飞红，道：“臣妾已为皇上诞下二女一子。”
“不错，但仍需加把劲，皇子越多，皇家的根基就越稳固。”太后示意她坐到身边来，“本宫还记得皇帝身边有个闹喳喳的女子，她如何？”
宜妃心里厌烦，面上还是和煦：“母后说得许是蕙妃姚嫱，她育有吴王郭瑀。”
太后点点头，道：“很好、都很好。”
就在说话的空隙，宁王咳嗽了两声。
“这是怎么了？”太后关切地问。
宜妃立时委屈起来：“回禀母后，珩儿前几日病得高烧不退，太医们顾忌他年幼，不敢用狠药，可又没别的法子，皇上也只能叫他们斟酌着开药罢。大约还是过了量，珩儿高烧退后，身子就没有以前那样好了，整日无精打采。”
太后怒斥：“当真是一群庸医！从前治不好梓实，现在又来祸害本宫亲孙，可恶至极！快去禀了皇帝，要他们人头落地！”
宜妃差点就落下泪来，此刻伏在太后膝头，道：“母后英明，可皇上未必肯这么做。臣妾听闻蕙妃盛赞太医们医术高明，用了好法子止了吴王哭闹。”
“小孩哭闹是天性，止来做什么，不怕憋坏了？蕙妃既做了母亲，就得承担孩子给她带来的一切烦恼，要耳根清静，好呀，她且去冷宫呆着，孩子本宫替她养！”太后勃然大怒，罕见得精气神十足，“摆驾蕙妃宫中。”
宜妃急忙遣了宫女送宁王回馨德殿，跟着太后往泰兰殿去。
泰兰殿的宫人们看见气势汹汹来了太后，通传的小太监口齿也不利落了。
未及一宫之主出来迎驾，这行人已横冲直撞了进去。
当面撞上的，一是衣衫不整的蕙妃，一是脸色阴郁的皇帝。
“儿臣给母后请安。”皇帝瞥见宜妃略上扬的嘴角，估摸没什么好事，“前朝琐事多，儿臣先行告退了。”
太后冷冷道：“皇上忙，此刻就不应该出现在后妃宫中；既然在，想必听老身唠叨几句也不耽误。”
皇上躬身称是。
太后向那年轻貌美的女子看去，眉毛拧成一个疙瘩：“姚嫱，你贵为妃，衣服穿成这样，实在丢天家颜面！”
蕙妃气鼓鼓地辩解：“太后误会了，臣妾适才给吴王哺乳。”
“哦？一个连儿子哭闹都受不了的母亲，还能行这般慈爱之事？”太后睥睨道，“姚嫱，你可真是贤惠啊。”
蕙妃不服：“太后怕是受了谣言蛊惑！臣妾连哺乳都亲力亲为，怎么会抱怨儿子哭闹？！”
“你的意思是，本宫老糊涂了，帮着别人来冤枉你？好嘛，那就宣了太医来，看看是哪几位医术高明者有专治小儿哭闹的良方。”
蕙妃一愣，待看见宜妃似笑非笑的脸孔，一时控制不住情绪：“王采兮，你又在太后耳边吹了什么阴风，这样害我！”
“放肆！”太后上前一个巴掌，打得蕙妃几欲摔倒，“你这女人如此不守妇德，留在皇帝身边也是个祸水！”
蕙妃捂着脸，大哭着扑进皇帝怀里，口称冤枉。
“母后，”皇帝不得不打圆场，“嫱儿性子爽直，头脑一发热，说得就都是糊涂话了，还请母后不要怪罪。”
太后重重叹一口气：“梓容哪，本宫不论你如何疼爱蕙妃，只是为父母者绝不能厚此薄彼，瑀儿要费心，珩儿亦要关切。”
皇帝面露愠色：“厚此薄彼？母后这话说得云淡风轻，却不知要做到完全的不偏不倚有多难。”
太后猛然心悸，直感觉血涌上脑，无言以对。
“母后如此动怒，大抵也是为了珩儿的事，”皇帝扫了宜妃一眼，“可如果当时不下决心，珩儿怕是连命也保不住了，噩梦一旦成真，母后觉得儿臣心里能比现在好过吗？太医们不过是依朕旨意行事，不该沦为替罪羊。”
太后紧紧握住素常的手，半晌才黯然神伤道：“皇帝有自己的主意，很好……本宫老了，已不中用，还得倚仗皇帝赡养……蕙妃莫要哭泣了……唉，素常，咱们回宫罢……”在这无伦次的絮语下，太后已缓步出了泰兰殿，宜妃跟随在后。
蕙妃从皇帝怀里抬起头，夸张刺耳地喊着：“臣妾恭送母后！”
太后听了，只能在心里苦笑。
众人一路无语。
恒祥殿宫门在望，太后唤来宜妃。
“你刚才听皇帝的话，也知道本宫的无能为力。”
宜妃虔敬应道：“母后为了臣妾与宁王而受蕙妃顶撞，这般疼爱之情，臣妾并珩儿永生难忘，只盼能日日在跟前伺候着。”
“好孩子，有心了。不过本宫有人照拂，你们还是多加保重自身吧。”太后顿一顿，“珩儿的身子，要什么珍稀补品，皇帝不给，你就向本宫开口。”
宜妃拭了拭眼角，道：“谢母后。”
“对了，”太后想起一事，“从前豫章王体弱，先帝便叫他习武，你要是舍得，也可效仿。另外，你多行善举，上天必会眷顾。”
宜妃赞同，道：“臣妾以天家之名，接管了民间的慈幼堂，收容孤儿弃婴，再择良师培养，将来成材，必感念皇恩，为朝廷效力。”
太后欣慰：“宜妃德馨，珩儿能有你这样的母亲，皇帝能有你这样的贤妃，大幸也。据说东宫之主已病入膏肓，以后她不在了，后位的人选非你莫属。”
