宋乔从没握过女孩子的手，当贞儿美玉般的手又暖又软地握着他时，他感到一种难以名状的慰藉，所有的疲惫，所有的失望，所有的胆怯都一扫而光。再看看贞儿，亭亭玉立，纤弱袅袅，既秀如芝兰，又灿若瑰蓉，眼中尽是无限温婉柔情，仿佛天地之间只她二人。宋乔轻轻一笑，抽回自己的手，世界又回到了他的怀抱。
宋乔盯着孙传庭，从容问道：“孙公子，我说的你可敢应下？”孙传庭非常痛快：“我若来年不中，从此决不再踏进河西镇一步，也决不再见芸芸一面。”陈贞慧等人见话已说满，无法挽回，便对张大善人道：“还请员外爷答应。”张大善人想了想一口应许，众人高兴得一阵欢呼。用过饭后，张大善人又发起愁来，宋乔道：“员外爷是不是担心阿福？这事交给我们，保准处理的干干净净，不过要麻烦您老安排几间房子，可能费些日子。”张老头一听，立刻眉开眼笑，他早已看出来来的这几个人不是一般人，不说别的，贞儿姑娘那样俊俏标致的人身边会有平常汉子？不可能，这叫人以群分，物以类聚，哇塞！我老张什么时候这么有学问？屁颠屁颠地，老张吩咐下人准备好了几间客房，宋乔、陈贞慧、孙传庭、朱雄等过去一看直夸老张会办事，周到热心，贞儿则和芸芸成了好姐妹，赖在她的屋里住下不走。
陈贞慧责怪道：“你为何把话说得那么满？连个还回的余地也没有，到时若是事有不协岂不误了孙兄大事？”宋乔笑道：“你忘了，我可能掐会算，今年是万历爷四十六年，明年四十七年孙兄必定高中，倘若说错宋乔愿意当一辈子****，那时在窑子见到你们可别说不认识我。”这话一说，众人不由哈哈大笑，说他嘴损。
孙传庭到底牵挂张家安危，说道：“阿福可是条恶狗，他不会善罢甘休的，我们得想个法子。”宋乔故意道：“阿福是福王的人，福王身后是郑贵妃和齐楚浙党，稍有不慎就会牵一发动全身，不可不慎。”孙传庭恨恨地道：“一**邪小人，我若得志，此辈无遗类。”说着，目闪杀机。宋乔满意地点点头，孙传庭可是了不得的英雄人物，能把他拉过来，正派的力量会大大增强。
朱雄道：“干脆一不做二不休，把他作了，神不知鬼不觉的。”陈贞慧摇摇头：“杀掉他就是此地无银三百两。”宋乔眯着眼睛陷入了沉思，事情并无大小之分，是大是小皆在人的掌握之中，关键看需要，眼下这个篓子既然捅了就往大了捅，捅到皇上，捅到郑贵妃，捅到天下皆知。因为太子朱常洛需要这一捅。
数百年来，人们都知道万历皇上对朱常洛薄情，见他就厌烦，想起他就腻歪，但世上没有无缘无敌的爱也没有无缘无故的恨，尤其父子之间。实际上，天下作父亲的都希望儿子出息能耐，中国父亲更过分，个个是“养子如狼，犹怕如羊”。作为皇长子、国家储君，朱常洛过于谨小慎微，整日萎萎靡靡、战战兢兢，身体又虚弱不堪，病秧子一个，并且他居然连一个小妾李选侍都管不下，想想历史上有多少王朝亡与妇人之手？不寒而栗呀！所以，万历皇上对朱长洛的爱被深深埋在心底，更多的是心痛和抑制不住的轻视。
对万历皇上的心思，朱常洛始终没有揣摸准，他在一条完全相反的道路上越走越远，结果身子垮了，父皇的恩宠愈发少了，他成了天底下最可怜的儿子，最可悲的太子，最憋屈的男人，所以他不得不从女人身上寻找安慰，排解苦闷。好色，他好色，非常好色，每当听到有人如此议论，他都苦涩地一笑，觉得死未尝不是一种解脱。可他是朱家长子，长子的责任与使命他不能轻易抛舍。就在这样的煎熬中，他的精神、意志、年华渐渐枯萎。
所有的这一切，宋乔本来也不懂，直到他作为家中长子慢慢长大才有所体会，其实做父亲的对长子的期盼总是很高的，他或许不喜欢你，或许会讨厌你，但那种期盼永远不会消灭，这种复杂的感情是任何其他儿子都无法取代的，大概这是中国人的局限吧！有一次，他和平讨论万历的父子关系，平非常平淡又非常肯定地说万历最爱的是福王朱长洵，最期冀的却是长子朱常洛，即使没有外廷群臣的所谓争国本，他也很难把太子之位给朱长洵。接着列举了大量史书细节。
摸准了万历老皇上的心思，事情就好办了，简直是想咋办咋办，当下阿福就是最好的题目，对不住了，只好拿他开刀祭旗，他作恶这么多年该为大明朝放点血做做贡献了，好比是一头猪养肥了自然要杀，天地至公。魂兮，去矣！阿福，太子朱常洛的威德从你的命开始吧！朱常洛会是个百姓喜欢的好皇帝，百姓该过安生日子了。阿福！人民会记住你。
