勾践听后大受启发，他任命文种主管内政，在越国大力发展生产，同时，他还发布了一些政策、法令，如鼓励生育、减轻刑罚、安抚百姓等等，通过这一系列的措施，越国人丁兴旺、国力充裕。他又把军务委任给范蠡，让范蠡负责训练军队，加紧备战。
为了不忘亡国之痛，勾践经常粗衣淡饭，并且又在屋子里挂了一只苦涩的猪胆，每次吃饭前先尝一尝苦胆，进出坐卧时也要看一看苦胆，以此激励自己一定要奋发图强，不忘亡国之耻。勾践自己也和夫人一起亲自参加生产，夫人天天勤奋织帛，勾践则经常下地耕作。经过十年的韬光养晦，越国终于逐渐由弱转强，国家兵精粮足，物资充裕，实力大增。同时，全国上下一心，期盼着越国能早日从吴国的统治下解放出来。
同期的吴国却在走下坡路。吴王夫差狂妄自大，总妄想凌驾于各个霸主之上，因此连年用兵，而且他又迷恋酒色，贪图享乐。勾践因此感到心理不平衡，文种看出了越王的心思，向勾践献了九条克吴致胜的方法，史称“克吴九术”。
文种对勾践说：“凭借这九术，商汤帝和周武王成就了王业，齐桓公和秦穆公成就了霸业，攻城取邑，就像脱去鞋子一样容易。我希望把这九术进献给大王。”勾践说：“太好了！我对你说的这九术很感兴趣，你对我讲一讲。”于是，文种说：
“第一，尊天事鬼，以求得他们的福佑。
“第二，挑选贵重的金银珠宝赠送给吴王，供他挥霍使用；多多贿赂吴国的臣子，获取他们的欢心。
“第三，先向吴国借粮，再以蒸过的稻谷归还给吴国，吴王见越国的谷大，一定会把越国归还的谷子发给农民当谷种，这样稻不生长，吴国必将闹饥荒。
“另外，可以高价收购吴国的粮食，造成吴国的国家空虚，同时助长他们的欲望，使之疲困其民。
“第四，赠送绝世美女，使吴王终日迷恋于女色，不理政事。即以惑其心而乱其政。
“第五，赠送能工巧匠，促使吴王大肆修建宫室楼台，以此消耗吴国的财力民力。
“第六，赠给吴王阿谀逢迎之臣，使他容易狂妄自大，而听不进正言直谏。
“第七，离间吴王和其直谏之臣的关系，设计使吴的股肱之臣、直谏之臣自杀。
“第八，大王自身应使国家富强而又有充分的武力配备。
“第九，厉兵秣马，整顿军旅，随时准备乘吴国政乱之时，以夺取胜利。
“以上九种克敌制胜的方法，大王知悉后应守口如瓶，谨守而用之，即使用它来夺取天下也不是难事，何况是对付区区的吴国呢！”
勾践说：“大夫所说这九术，确实很有道理！请好好施行它。”于是文种先施行了第一术。他派人在东郊设祭坛祭奠阳神，阳神即东皇公；在西郊设祭坛祭奠阴神，阴神即西王母。又在会稽设祭坛祭奠山陵之神，在江州设祭坛祭奠水泽之神。因为勤于祭祀鬼神，当年，越国无天灾。当然，这只是历史的巧合。不过在当时的历史条件下，人民普遍迷信鬼神，统治者也经常使用鬼神观念来作为统治人民的思想工具。勾践对文种第一术的施行结果感到非常满意，他称赞道：“大夫的第一术真灵验！请为我再施行其他八术。”
于是，文种向勾践进一步献策说：“吴王夫差喜好建造宫室，不停地征发劳役，大量动用民力。大王可派人到名山去采伐珍异的木材，再将采伐来的木材进献给吴王，吴王定会大规模建造宫室，吴国的子民一定会为此抱怨吴王。”于是勾践便派出优秀的木工入山选伐珍异木材，采伐好后，勾践派文种前往赠送给吴王夫差。夫差得知此事大为高兴，接受了越国进献的大批木材，于是开始建造姑苏台。这姑苏台用了三年的时间备料，五年的时间才得以建成。建成后，气势宏伟高大，据说二百里外就可看见。建造姑苏台这一浩大的工程既劳民又伤财，搞得吴国怨声载道，民不聊生。勾践听说后非常兴奋，对文种大加赞赏。
周敬王三十五年（前485年），文种又向勾践进言：“我听说吴王喜好女色，惑乱沉湎，不问政事，我们可以利用吴王淫而好色的这个弱点，向他进献美女，他一定会接受。请大王挑选两名美女进献给吴王。”于是，勾践就派人到全国各地去挑选美女，终于物色到了两名绝色女子，一个叫西施，一个叫郑旦。两人都是天生丽质，更难得的是当文种告诉她们，她们肩负的重任时，两人都表示愿为越国奉献一切。越王大喜，派专人教导二人读书识字，学习文明礼仪，她俩整整学习了三年，终于学成。然后文种派人将她们精心打扮一番后，进献给吴王。文种见了吴王说：“越王勾践有小女子二人，越国是低下之国，处境困迫，不敢留养她们，特指派下臣将其进献给大王。如果大王不嫌二人鄙陋，就请大王留下，供箕扫之用。”吴王一看这两个女子生得花容月貌、国色天香，尤其是西施，一副闭月羞花、倾国倾城之貌，惹人万分怜爱。并且其女举止端庄大方，眉宇间有千种柔情，万般妩媚。见此，吴王早已心花怒放，高兴至极，眼睛直勾勾地盯住西施。文种说：“大王觉得此二女如何？”夫差当即夸赞道：“爱卿真是有心之人，向我贡献二女，这正是勾践尽忠于吴的明证。”
伍子胥劝谏说：“臣听说，贤士是国之宝，美女是国之咎。夏朝因为妹喜而亡，殷朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。这些教训，大王不可不吸取！”吴王听后大为恼怒，痛骂了伍子胥一顿，欣然接受了越国进献的二女。从此他更加荒淫不问朝政，国家也就愈加混乱了。勾践听说后，对文种的第三术也赞赏有加。
由于文种、范蠡等人的尽力辅佐，越王勾践的励精图治，越国的实力大为增强，这引起了吴国君臣的警惕。在伍子胥等人的怂恿下，吴王夫差准备攻打越国，以此试探一下越国是否还有臣服之心。于是在周敬王三十六年（前484年）年初，夫差发兵，准备进攻越国。越王勾践打算起兵迎战，文种献策说：“目前时机尚不成熟，大王先不要和吴国交战。眼下吴国的军力依然很强盛，有伍子胥和华登二人带兵打仗，目前还没有遭受过挫败，所以气势很盛，和他们交战对越国不利。大王不如设兵自守，再派出使者向吴国谦卑求和，这样夫差一定会高兴，同时也可更骄纵吴王的自大之心。我们还可以用此来探测一下天意：上天如果想抛弃吴国，吴国就一定会答应我国的求和，并从此轻视我国的力量，以为我国不足为虑，日后定会只图北上争霸中原，而放松对我国的警惕。等到吴国争霸中原，打得精疲力竭，国力空虚，民怨沸腾之时，就意味着上天已经抛弃了吴国，那时，大王就可轻取吴国了。”勾践听从了文种的建议，依计而行，派使者前往吴国军营求和。使者见到吴王，力陈越王对吴王的一片忠心，表示越王永世不敢有背德忘恩之心。当时夫差的主要目标是北上伐齐，争霸中原，此次征伐越国只是想试探一下越王的态度。越国使者的这番话，让夫差以为越国确实已经臣服，就放心了，以为自己再无后顾之忧。于是吴王就对群臣说：“我有大志于齐，因而准备答应越国的求和，不再忧虑越国的事了。越国已经改过而且忠心臣服，我们对越国还能要求什么呢？一旦越国日后产生异心，等本王伐齐回来后再惩罚也不迟。”群臣默然不语。于是夫差带兵回国，大整军旅，准备北上伐齐，争霸中原。勾践听说夫差打算北上伐齐，便亲率群臣前往吴国朝贺祝福。上自吴王，下至大臣，勾践都备有重礼。吴国君臣上下都很高兴，只有伍子胥一人闷闷不乐。
周敬王三十六年秋，吴王夫差整齐军马，准备北伐，伍子胥出来阻拦。夫差大为恼火，赐剑让伍子胥自尽。伍子胥临终前请求将自己的眼珠子挂在城门口，他要亲眼看着吴国是怎么被灭亡的。夫差毫不所动，执意举兵北上伐齐，最终凯旋而回。
周敬王三十八年，夫差再次北上，与其他诸侯国约会于黄池，并与晋国争夺霸主地位。由于吴国的精兵悉数北上，造成吴国国内空虚。文种认为机不可失、时不再来，因此献策越王：“现在伍子胥已死，吴国军马又在北方，臣以为伐吴报仇的时机已经成熟。”于是勾践兵分两路向吴国发起突然袭击。吴王闻讯后仓促回师，因为大队人马仍然身陷北方战场，夫差派人向越国求和。得到大批金银珠宝后，勾践答应了吴国的议和请求。
