一
八月初六，车队到达平清。
姜嘉禾从韩琴口中得知她们此行的目的是为充实平清王的后宫，可是她心中隐隐觉得事情不会如此简单。
她想不明白，平清王为何不直接在当地甄选女子入宫，却要千里迢迢跑到建安。
还有，经过这几日的观察与谈话，姜嘉禾了解到她们之中除那一夜逃走的钱雨霞之外，出身最高的便是夏岚，可夏岚的父亲也只不过是建安城中一个未入流的小吏，奇怪，以平清王的地位，多得是达官显贵巴结，可他放着那么多名门闺秀不娶，偏偏选了这么几个偏门小户，而这些人中，甚至还有她，一个罪臣之女，连身家清白都算不上。
带着诸多疑问，嘉禾来到了平清王宫前。
平清王宫较之皇宫规模略小，但磅礴的气势却丝毫不输皇宫。远远望去，飞檐翘角，金碧辉煌，甚是巍峨。
嘉禾一行人在妇人的带领下，由一处偏门进入，沿着曲折的道路一直走，也不知过了多久，才来到一处不起眼的院落，妇人说，此处便是她们今后暂时的居所。
二
接下来几日，每日都有嬷嬷到此，教习她们礼仪，从早到晚，管教甚严。一连数日，总也不得空闲，这份忙碌对嘉禾来说，倒是好事，能叫她暂时忘却内心的痛苦。
葛蔓，韩琴她们却对此种生活深恶痛绝，日日哀嚎，叫苦不迭。究其缘由，除了辛苦，还有一个“吃”字。这样大的工作量，每日分配给她们的伙食却少的可怜。本以为进入王府，便可锦衣玉食，再不济也能衣食无忧，没想到，她们如今连肚子都填不饱了。
这日午时，嘉禾，葛蔓，韩琴三人围坐在一张方桌前用餐。桌上摆着一只青瓷大碗，碗里盛有稀薄的半碗米汤，米粒如浅滩上的砂石般清晰可见，大碗旁边，有一只白瓷盘，里头是水煮青菜和豆腐，无油无盐，真可谓一清二白。
葛蔓用汤勺搅着青瓷大碗里的薄粥，口里道：“我看这平清王不如改名叫清贫王得了，没见过这样小气的，日日给我们喝着清汤寡水的，当我们是知了还是神仙啊，吸个风饮个露，就饱了。”
她一脸愤愤的表情，韩琴恐她再说出些什么，让别人听见了，赶紧让她闭嘴，葛蔓给了韩琴一个白眼，意思是看你那胆小的样。
嘉禾望着眼前这两人，不由得苦笑一声，要不是同她们两个整日呆在一起，肯定无法将眼前的这两个人同几日前初见时的样子联系在一起。葛蔓饿的眼眶深陷，显得眼睛比平日里大了不少，看起来楚楚可怜。韩琴的脸盘子也小了一圈，露出了隐藏起来的棱角，腰身减得连腰带都不得不多绑了一圈。
再看看她自己，也好不到哪里去，瘦的跟个妖精似的，脸尖得简直能把自己扎死，五官也变得尖锐起来，有一种刻薄的美感，尤其是涂上脂粉，抹上胭脂之后，妖艳得教人生厌，但同时也使人深深陷入，无法自拔。这种容貌的女子她之前最是鄙夷的，没想到此刻她自己也变作这样，真是讽刺。
“在这么下去也不是办法。”嘉禾叹了一口气。
“可不是吗。”葛蔓道，“总要想点办法弄点吃的，不然我们几个当真要饿死了。”
“你们两个不要老说饿啊，饿啊的，搞得我眼前都快出现星星了。”韩琴道。
三人住口，一阵沉默。
“我有办法了。”片刻，葛蔓打破宁静道。她刻意压低了声音，语气中是难以抑制的兴奋。
韩琴狐疑道：“你能有什么办法？”
葛蔓得意道：“你们听说过御花园吗……”
三
结束一天的练习，众人皆累得精疲力竭，只想回房洗漱休息。嘉禾她们却另有打算，她们趁嬷嬷不注意，悄悄地溜出小院，按着从小太监口里探听到的情报，一路向西，朝御花园的方向走去。
秋夜的风透着寒意，从身边走过，带走了她们身上因为薄粥带来的仅有的一点余温，嘉禾紧了紧衣服，把手环抱在胸前，防止风从领口处灌入，剩下两人也是这般动作。
路上灯影昏昏，只头顶一轮明月，投下些许光亮，将三人的影子拉得老长，仿佛鬼魅。
王宫很大，长廊总也看不到尽头，支撑着疲惫的身子勉力向前，也不知过了多久，远看见一片朦胧的树影，树影的间隙里隐隐泛出水光来。
终于到了，三人想要饿虎般猛扑向前，但又害怕让巡夜的太监发现，只有蹑手蹑脚，像老鼠似的前行。
花园里尽是些奇花异草，她们却无心欣赏，一心只扑在寻找果实的身影上。
葛蔓借着月光，依稀望见一棵模样熟悉的树上有圆圆的影子，便急不可耐地在四周寻找石子之类的，用于击落果实的工具，可遍寻无果，她思索片刻，脱下脚上一只绣花鞋，瞄准圆影掷去，打的树叶簌簌，树影晃晃，也不知有没有打下果子来。她摸着黑，朝树底下的草丛潜去，其余二人见状，相继跟去。
葛蔓在草丛里摸索片刻，方寻得一枚果实，也不管是什么，一口就咬了下去。果子的味道甚是香甜，充盈的汁水喷溅而出，沾湿了她的衣襟，她却全然不顾，继续低头猛吃。她的嘴里塞满果肉，脸颊鼓胀，如同一只仓鼠，她由于口里喊着东西，声音含糊地对其余二人道：“是条子，可疼了。”
嘉禾听了，以为葛蔓被木刺扎到，在叫疼，等过了半天，才反应过来她说的是，“是桃子，可甜了。”心中一喜，赶紧招呼韩琴也学着葛蔓方才的样子，用鞋子去掷果子。
四
三人躲在草丛里，大块朵颐，直吃得肚皮鼓胀，两眼发直，才停下口来歇息。正准备再摘几个桃子，用外衣裹了带回去，刚直起身来，就看见不远处假山边上，不知何时多了两个人影，吓得她们立刻停止了动作，大气也不敢出。
那两个人影从身形上看应该是男子，一个略高些，一个略胖些。
此刻，两人正在讨论些什么。嘉禾竖起耳朵想要听清楚对话内容，可是原本清晰的句子经过这么长的距离的切割，传入她耳里的就只剩一些支离破碎，意义不明的片段了。嘉禾在这些句子的残骸里努力地分辨着，隐约拼凑出了“建安”“老头子”“高家”几个关键词来。
“高家”，又是“高家”，要不是那个高大人，他们姜家也不会沦落至此。嘉禾一想到，当初自己竟然低声下气地去企求那个亲手导演了这一切的高大人，去救她父亲，就觉得自己简直蠢得无可救药。
夜深人静，那两个男子在这样偏僻的地方，讨论与建安城有关的一切，本就不寻常，还涉及了“高家”与“老头子”，那就一定是有关朝政，不可告人的秘密了。
秘密意味着危险，但对于姜嘉禾来说，却是筹码，因为此刻的她早就一无所有，也就无可畏惧。无论对方是谁，这种筹码对于她都是多多益善。
嘉禾循着月光，小心避开地上的落叶枯枝，将身向前，意欲一听究竟。她的身手矫健，步伐敏捷，且悄无声息。
她隐在树影里，听二人密谈，一字一句尽收耳底。然而他们的对话里有不少代称暗语，虽然听得清楚，却不明白。无奈，她只得将两人对话牢牢记下，以供他日再分析。这不是件容易的工作，她一心投入其中，忽略了身后的二人。
葛蔓见嘉禾上前，以为她疯了，本想阻止，又恐弄出声响，急得直冒冷汗。可偏巧这时，身边却迸发出几声剧烈的咳嗽，葛蔓一听，紧张地绷起了身体，仿佛每一丝神经都紧缩在一起，只要一松懈下来，她整个人都会化为碎片。
嘉禾自然也听到这声响，心道不好，对方的筹码没拿到，反倒把自己赌进去了，她用眼睛的余光瞟向身后，只见韩琴双手捂嘴，一脸惊恐，看来方才的声音是是她发出的。可是奇怪，明明韩琴已经住了声，那声音却越来越响。
这次的声音是从黑影那边传来的。嘉禾稍一转身，就见黑影中个高些的那个，正用手巾捂住嘴，身体在微微地颤抖。天下竟然有这么巧的事情，看他们的样子，是没有发现嘉禾三人的存在了，她长吁一口气，心还是没能完全放下来，小心地注视着两个黑影的举动。
那个略胖些的黑影伸出手，想要拍打另一个略高些的背脊，但手伸到半空，还未拍下，就收了回来，嘴里只潦草问道：“你怎么了？”
他的举动另一个不曾看见，却被嘉禾全部瞧在眼里，心中暗笑，这两人倒是有趣。
那个略高些的黑影只冲那个略胖些的微微摆了摆手，仍旧咳个不停。“不碍事，老毛病了。”
“胡说，从前怎么没见你有这毛病，”略胖些的那个不知觉中提高了音量，“想必是在建安的日子久了，日日莺歌燕舞，灯红酒绿，身子吃不消了吧。”
“是啊，”略高些的那个无奈地笑道：“天天食丹砂，饮砒霜，日子也是逍遥呢，兴许不久就要升仙。”
“什么！老头子不是很信任你么？”
“他若不信任我，怎么会让我为他试丹药。”
“他这是要你的命。”略胖些的那个黑影攥了攥拳头，咬牙切齿地说道。
“我的性命有什么要紧，只要把您的事办好了，我死也足惜。”
“本王在意你的性命做什么，只是你若中途叫那人毒死了，那本王的计划怎么办。”
“您放心，微臣在太医院的师傅有替微臣开药压制丹药的毒性，一时半会死不了的……”话未说完，那个高些的黑影又咳了起来，这次咳嗽声中甚至还夹杂着喘息的声音。忽的，他的膝盖看着一软，整个人向前倾倒，右手的丝帕落下，紧随其后的是大颗透着腥甜的暗色液体。略胖些的那个黑影忙伸手去扶，略高些的那个黑影才勉强支撑着站住。
“你这样的身体，还怎么替本王做事，本王要你何用。”略胖些的斥责道，听似愤怒，实则痛心。
略高些的看起来想要说些什么，但被略胖些的制止了，“还多说这些无用的话做什么，我扶你回去歇息吧。”
二人走远，嘉禾三人才终于放下心来。
葛蔓怒斥韩琴道：“你呀，你呀，什么时候不咳嗽，偏偏拣那个时候咳嗽，老娘的心都被你那一声咳嗽，吓得差点飞出来了。”
韩琴同样不是好脸色，道：“你以为我想啊，要不是你要摘这劳什子毛桃吃，我也不会嗓子难受，我嗓子不难受又怎么会咳嗽。我没怪你，你倒怪起我来了，真是笑话。”
“你这说的什么话，我好心好意，看你们快要饿死了，才想出这法子来，你倒好，狗咬吕洞宾，不识好人心。”
“你说谁是狗，你说清楚……”
嘉禾看两人快要吵起来的样子，赶忙上前劝架，葛蔓正在气头上，心里窝着一股火，本想冲韩琴喷射的，却不料嘉禾此时过来劝架，便将怒火全撒在了嘉禾头上，她指着嘉禾的鼻子骂道：“你这个多管闲事的，快给老娘闭嘴。你不说，我倒忘了，刚才你是疯了，傻了，还是中了邪，跑那么前面做什么，担心那两个人发现不了我们么？你自己要死，可别拉上我垫背……”
葛蔓骂起人来，就没完没了，嘉禾害怕她声音过大，引来人，马上想法阻止。
“是是是，葛姐姐您教训的是，我们再也不敢了。”嘉禾道。
“我们……”韩琴瞪了嘉禾一眼，心说干嘛把她也扯进去，这一架她还没和葛蔓吵尽兴呢。嘉禾朝他使了一个眼色，又悄悄拽了拽她的衣袖，她才不甘地住了声。
葛蔓见嘉禾低眉顺眼的模样，觉得没意思，也就不骂她了，三人用外衣裹了些桃子就趁夜色偷偷溜回去了。
刚出御花园，嘉禾说她的一只耳坠子方才落在园内，要回去找，葛蔓提出同往，被嘉禾婉言拒绝，于是她一人又返回园中。
