“臣妾参见皇上。”急忙系好衣衫，皇后拜了下去。
“皇上吉祥。”众宫人齐齐拜倒，乾隆已在令妃的陪同下踏进来，并坐到桌旁。
侧目见端木影的脸通红，还残留着水珠，令妃眼里升起一抹怒意。
“不知皇上深夜过来，是不是有什么要事呢？”皇后故意站到端木影面前，笑着问。
“也没什么大事，朕记得过些时日是皇额娘的大寿，想问问你有没有着手准备而已。”乾隆的脸色很平静，声音也很冷淡，仿佛不是和妻子在说话，而只是同一个陌生人在交谈。
皇后眼里掩不住的怨怒，但也只能回禀，“皇上放心，臣妾今天同额娘一起去了庙里烧香还愿，也问了她关于大寿的事，她说不必张罗，一切从简，召集宫里的人和京里的大臣、女眷们一起聚聚就行了。”
“嗯，那你就和内务府商量着办吧，一定不能出什么乱子啊，”乾隆起身，似乎不太想在这多待，“哦，对了，令妃说她最近不太舒服，永和宫有几个宫人犯了事贬去了辛者库，就把她宫里以前的宫人端木影调回去吧，起码她了解令妃的生活起居，你需要人手的话直接找内务府安排就是了。”
快步走出去，乾隆丝毫不想停留。
令妃扫了端木影一眼，慢慢跟了上去。
“恭送皇上！”皇后眼里的寒气更甚，回头瞪着端木影，恨不得吃了她一般。
心里狂跳，端木影已经不确定还能不能熬过今晚。
但愿能熬过明天令妃来接！
谴散众宫人后，皇后忽然问，“珊瑚，有什么办法能让一个宫人消失啊？”
端木影闻言心一直下沉，慢慢闭上眼睛，似乎嗅到了死亡的气息。
“回娘娘，她是皇上钦点的宫人，万一死在咱们坤宁宫，只怕皇上他会龙颜大怒吧？”珊瑚有些担心，所以悄声提醒。
皇后怒极，“本宫想处理一个宫人难道还不行吗？皇上能把我怎么样？反正他也没把我当妻子看了，也不在乎让他讨厌。去，拿包老鼠药来喂她吃了，直接送去乱葬岗。”
浑身颤栗，端木影无奈的长叹。
果然逃不过去，乌拉那拉氏，你果然够狠！
珊瑚犹豫着走出去，就在那一瞬间，端木影已经转过了无数念头。
是逃出去保命要紧，还是在这等死？她想了又想，依然拿不定主意。
抬头看了看门外的天宇，她咬了咬牙说，“皇后娘娘，奴婢一死并不足惜，但有件事奴婢觉得您一定有兴趣听，而且我觉得我们可以合作。”
“是吗？你也配跟哀家合作？”皇后坐下去，冷笑。
“的确，是关于您儿子的事情。”
目光微沉，皇后审度着她。
毅然抬头，端木影无视她眼里的寒气，与她对视。
半晌，皇后问，“你倒是说说，我儿子怎么了？”
“娘娘，想必你也听说今天皇上召集众阿哥去上书房查阅文章的事吧？奴婢听说，皇上想在近日里观察众阿哥的文采和表现，从中挑选一位阿哥立为储君，不知道您听说了没有？”
“那又如何？”皇后挑眉。
“如果奴婢有办法让十二阿哥永璂博得皇上宠爱，不知道能不能换回自己的一条小命？”
“就凭你？”皇后邈视的笑。
“娘娘不记得十五阿哥永琰与奴婢的关系了？据我所知，皇上近日对十五阿哥异常喜爱，十之八九会立他为储君。可是永琰对我情深意重，如果用我去作交换的筹码，我觉得您不会吃亏。”
皇后这次没有说话，似乎陷入了沉思中。
刚巧，珊瑚走进来，手里捧着一包药，“娘娘，您要的药，真的要给她吃吗？”
“等等，”皇后犹豫半晌，指着内殿的衣柜说，“珊瑚，去把里层那瓶药给哀家拿过来。”
珊瑚领命，不一会儿便拿出个瓷瓶出来递给她。
盯着瓷瓶良久，皇后的眼里浮起一丝残忍的笑，“端木，你很聪明，居然为了保命，不惜毁了永琰的未来，好，哀家跟你合作，你吞下这瓶毒药，但它不会要你的命，每过一个月你就来哀家这拿解药，只要你帮哀家，哀家不会让你死。”
眸子里的光黯淡下去，端木影咬了咬牙，不得不接过她手中的药，毫不考虑的吞了下去。
心里一阵火烧般的炽热后，她觉得四肢开始酸麻，几乎使不出力气了。
皇后站起身，盯着她的脸沉声说，“不要以为这毒能够全解，它没有解药，只能靠药丸续命，你敢玩花样，哀家就让你毒发身亡！”
“奴婢知道了！”
“行了，哀家去睡了，你也回去睡吧。”见她不再反抗，皇后忍不住狂妄的笑起来，然后慢慢走近内殿。
撑着摇摇晃晃的身子站起来，端木影慢慢出殿，慢慢回到属于她的小屋，望着那一室的黑暗，将头埋进臂弯便痛哭失声。
虽然侥幸保住了命，却不曾想落下这么个把柄，但无论如何，她都不会拿永琰的将来去换自己的苟延残喘，皇后娘娘，你的算盘会落空的！
想到同时答应了皇后和令妃的合作，她有些自嘲的笑起来，这究竟是幸还是不幸呢？
回到永和宫后的一个月里，端木影尽量使自己的心情平静，不让任何人看出她内心的复杂和挣扎。
令妃信守了承诺，替阿兰泰家解决了麻烦，苏紫儿为此还托人带了些上好的燕窝送进宫来给她，算是答谢，望着这礼物，她只能留下酸楚的笑。
令妃还信守了另一个承诺，不再阻止她和永琰见面，甚至睁只眼闭只眼，对他们的事惘若未闻，望着永琰快乐的样子，端木影的心情愈发沉重，却又掩不住的凄伤。
也许，能熬多久就是多久吧。
她这么想着，便借口看永琰的文章，然后复抄了一份送到坤宁宫，换回了一颗解药，望着那黑漆漆的药丸，在黑暗中忍受着无边的痛楚，她发誓总有一天，她会让皇后也生不如死！
第二天下午，永琰来她，神色非常不悦。
“你来了？”正在打扫大殿的端木影停下手中的活，定定的看着他。
犹豫半晌，永琰沉声问，“为什么今天十二阿哥的文章会和我的一模一样？我记得这篇文章只给你一个人看过！”
吸了口气，端木影尽量露出个平和的笑容，“永琰，对不起，文章是我交给皇后娘娘的，你怪我吗？”
“为什么要这么做？”永琰有些震惊。
“因为……因为我用你的文章换回了一条命。”
“究竟怎么回事？”忍不住抓住她的手，永琰焦急的追问。
端木影想了想，将那晚调去坤宁宫的事简单讲了一遍，但她隐瞒了皇后喂给她毒药的事，也隐瞒了自己被虐待的那一幕。
她不希望永琰再为了她和皇后起任何冲突，纵然现在让十二阿哥永璂占了上风，她相信历史也不会轻易被改变。
“为了能调出来，你答应她帮永璂博皇阿玛欢心？”永琰的眉头蹙起，但瞬间又展开，“好，我可以不计较这件事，但以后你不用再怕她了，你现在不是在永和宫了吗？”
端木影没有说话，下个月，她该用什么换取解药呢？
“你在想什么？”见她神色不对，永琰觉得她还有事瞒着自己。
“没有，只是在想对不起你，那皇上有没有怪你？”挤出个笑容，端木影转移了话题。
“十二阿哥在前面念文章，我听他念的和我一样，所以临时换了一些思路，虽然有些零乱，不过总算过了皇阿玛那一关。”忽然抱住她，永琰低声说，“下次，如果再有这种事，你提前告诉我一声，让我也好有心理准备嘛。不过，我想也不会有下次了。”
“永琰……”端木影有些无奈的问，“如果有一天，你发现我做了对不起你的事情，你会怪我吗？”
“不会，只要我知道你是爱我的，那就足够了。”
端木影无语，她也不知道还能说什么。
“对了，熏儿，再过一个月是皇祖母的生日，你帮我想想，准备什么礼物好吗？”拉着她坐到花坛边，永琰笑问。
抛开心里的烦乱，端木影想起小楼，如果能借这个机会，让太后对小楼另眼相看，倒也是美事一桩。
于是，她想了想说，“这样吧，你的画画的好，不如画一篇鸿图，我找小楼把它绣出来，届时送给太后娘娘，一来比较有新意，二来是你们亲手所为，夹杂着你们的心血，太后肯定高兴。”
“说得对，我怎么就没想到呢。”永琰惊喜莫名，伸手将她搂进了怀里。
望着他眉宇间流淌的幸福之色，端木影的心更加黯淡了。
永琰，只要你和小楼快乐，我自己的生死，又有什么要紧？
她这么想着，将他的脊背搂住，搂得那么紧。
“熏儿……你今天有些怪啊，”耳畔，传来永琰的声音，她摇摇头，忍住眼里的酸涩解释，“没有吧，可能昨天没睡好，头有些痛，没什么大碍的，你放心！”
“那你去休息吧，我再去想想皇阿玛提出的下一个议题，真头疼，”慢慢推开她，永琰在她额头轻吻，然后快步离去了。
目送他的背影，端木影觉得说不出的累。
