春寒料峭，乍暖还凉，渝国官道之上乌云沉沉，两人两骑风驰电掣。
沐清策马紧追几步道：“七爷，天色已暗，我们是否在前面的驿站落脚？”
卓言一袭黑衣，黑色的帽兜掩住口鼻，风尘仆仆、略带倦容，勒住马头看天色：“我们再赶一段，入夜的时候到折子岭落脚。”
“眼看就要下雨了，折子岭可是荒郊野地。”
“岭上有座废弃的城隍庙可以暂避。怎么，你累了么？”卓言低声询问。
“七爷，属下倒是没事……”
“那就走吧。”卓言一骑绝尘，没有再给他说话的余地。
漫天风雨之中，二人赶到城隍庙，衣衫尽湿。卓言掀开帽兜，帽檐上哗哗落水，额前碎发也是湿漉漉的，水珠滴滴答答。
沐清拴好马，眼见卓言已经在拾柴生火，“七爷，这些事情属下来做便是，您赶紧把身上的湿衣服换下来，您的伤……”
“出门在外，哪那么多讲究。”卓言点燃火折子，一簇火苗从柴禾中燃起，带着点湿意的木柴烧出滚滚浓烟，呛得他一阵儿猛咳。
几经折腾，火堆总算燃起来了，沐清从牛皮包袱里取出干净的衣衫和药物，递给卓言。半身湿衣服除下来的时候，沐清眼见他腰上和肩上缠绕的白布已被大雨浸透，氤氲出一片暗红色。
沐清迅速将白绫扯掉，伤口被浸湿，已有些红肿。他还在愣神之际，卓言已熟练地弹开金疮药的瓶盖，将止血的粉末倒在伤口上。
沐清赶紧帮手，微微叹息一声，他明白，这人固执得很，他决定要做的事情谁也拦不住。
沐清翻出一件干净的大氅铺在草堆之上，他没料到卓言会这么急着赶回金陵，一路换马疾奔，也从未想过他们会为了赶路而露宿破庙，自然也没有带上露宿的毡子，“七爷，您过来歇会儿。”
卓言将二人的湿衣服挂在木柴支起的架子上烤了，顺手捡起沐清的大氅丢回去，和衣而卧，侧身躺在干草之上：“你也累了，早点儿睡吧。”
沐清把火燃得更旺了，明明身体已经很疲惫了，却是辗转难眠。
借着昏黄的火光，他偷偷打量卓言。卓言蜷缩而卧，有时会低声咳嗽，似乎有些怕冷，肩膀又清瘦了几分，脸庞苍白透明，唇色暗淡，丝丝缕缕的碎发落在颊边上。
沐清轻轻给他搭了件衣衫，那一瞬间，他忽然觉得平日里高高在上只配仰视膜拜的渝国战神，也不过是个孩子。仔细想想，卓言也才二十三岁，渝国所有的战事压在他身上，他一肩担当所有重担，从未退缩从不诉苦。
沐清在想，从炽焰营成立开始，他跟了他整整八年，八年间，卓言律己甚严，似乎从未见他放松过。就像这次，立下灭楚的不世功勋，本该风风光光的带领大军回拔受赏，本该等着君王亲迎十里的无上殊荣，可他偏偏不顾自己的伤势，三更歇五更起，昼夜疾奔，仅仅为了尽快赶回金陵。
沐清觉着，卓言虽然大权在握，却几乎没过过几天好日子，在外征战之际餐风露宿、与将士们同甘共苦，每逢恶战则是受伤不断，回到金陵之时又常常遭遇各种刁难。只是，他自己似乎习惯了这种状况，甚至不觉得不公和辛苦。沐清长叹一口气，以前先皇在位，对卓言着实太不公平，但愿当今圣上能真正体谅他一二。
三日之后二人抵达金陵，连日来的奔波让本就有伤在身的卓言有些吃不消，神色恹恹。
沐清原以为，他这么急着往回赶，定会直接入宫见驾。不料，卓言竟然打道回府，
梳洗清理，上药裹伤，满头青丝都用皂角仔仔细细洗过，绾长发、正衣冠，挑了一件墨色滚金边看上去颇为精神的蟒袍。沐清终于明白，他是不想让皇帝看到他憔悴疲倦的样子，不想在陛下面前失仪。
等一切准备妥当，卓言刚准备出门，眼前一黑，身子微晃，一把抠住门框，沐清赶紧扶住他：“七爷！”
卓言缓了一缓，转身回房，“我休息一会儿，一个时辰之后叫我。”沐清应“是”，瞬间红了眼眶。
未央宫。一年未见，卓言近乡情怯。南楚的捷报早已抵达金陵，他把监军关起来的消息也一并传了回来。他的三哥到底会怎样看待这场战事，会不会嫌他回来的太迟？
从未央宫门到皇帝的甘泉殿，要穿过四五个宫殿数十道门庭，卓言跟随领路的太监缓步而行，入目而及是空荡荡的回廊和沉默的宫人。
往年征战归来，他总能在淮王府第一眼见到三哥。三哥会故意沉着脸数落他：“这回又急功冒进了？”三哥会阴森森地说：“没犯什么找打的事儿吧？”三哥会仔细打量他：“有没有受伤？”三哥还会拍着他的肩膀说：“又长高了”……卓言低头沉思，微微莞尔，直至领路的太监提醒他“要到了，请将军在殿外等陛下传召”。
淮王府里有他所有的美好记忆，即使挨打受罚也甘之如饴，不像这座冷冰冰的未央宫，到处充斥着尊卑之分君臣之别的疏离。
萧倬云没让他等太久，宣他入殿见驾。
卓言撩衣下拜，叩首道：“微臣叩见陛下。”
萧倬云并未叫起，只是道：“你一个人回来的？”语气冰冷而阴沉。
卓言保持着俯首叩拜的姿势，不敢起身，也不敢答话。他此刻一头雾水，他能明显感觉到皇兄在生气，但却不知自己犯了什么错。
萧倬云足足晾了他一盏茶的功夫，卓言只能一直保持着以头触地的姿势，腰间伤口被拉扯着，冷汗渐渐****发丝，整个大殿诡异地安静，太监宫女们大气都不敢出。
萧倬云命所有人退出去，瞥他一眼：“起来吧。想不明白错在哪里？”
卓言微微吸一口气，直起快要僵掉的腰，跪得笔直挺拔不敢稍动：“微臣愚钝，求陛下明示。”
“我问你，你是什么身份？”
“炽焰主帅。”
“我再问你，炽焰军现在何处？”
“楚国。”卓言隐隐有些头绪，明白自己犯事儿了。
萧倬云突然将手中奏折劈头盖脸砸过去：“你是三岁孩子么！主帅抛下大军，自己先跑回来算怎么回事？”
卓言叩首：“微臣擅离职守，请陛下重责。”
萧倬云示意他起身，其实心中明白七弟不是鲁莽之人，定是在安排好一切之后才赶回来的，但这种主帅擅离大军的行为毕竟是错了，他一直不允许他最出色的七弟有任何行差踏错，所以宁可冷着脸训斥他。
卓言刚站起来，萧倬云一句话又逼得他“扑通”一声跪下去。
萧倬云问：“监军的事儿是怎么回事儿？”
卓言看看左右无人，哭丧着脸道：“皇兄，您能不能一次教训完？集齐了一起算总帐，省得反反复复折腾。”
萧倬云被气笑了：“听你这话的意思，你犯的事儿还不少啊。”
“监军钱云贺出言不逊，臣弟把他关起来了。”
萧倬云侧目：“哦？他说什么惹了我们卓大将军？”
“他说臣弟拥兵自重，胁迫君王。”
萧倬云扔掉手中奏折，淡淡道：“你有么？”
此言仿佛平地惊雷，卓言几乎不敢相信自己的耳朵，一惊之下以头触地：“微臣不敢。”
“既没有，你怕什么！值得为一句话把持符监军拿下？朕本不愿塞个监军给你，奈何老五一党当庭挑事，文臣们又聒噪不堪，为堵了他们的嘴就指了个钱云贺给你。钱云贺此人本事不大，但好在听话，以你的手段心思，稍稍上点心还怕收服不了他？但你在干什么，你根本没把他放在眼里、懒得搭理、一路糊弄，逼得他跟你作对。这是你一军主帅该有的胸襟气度？”
卓言低头不敢答话，三哥说的句句属实，他若真有心收服钱云贺，只要肯多花些心思并非难事，可他就是看他不顺眼。
“监军即便做得再不对，那也是代表皇权督查三军，你不愿与他周旋，是不愿向朕交代自己的用兵策略，不愿给三哥这个面子么？”
这话说得颇重，卓言招架不住：“臣弟不敢。”
萧倬云怒道：“你不敢？你有什么事是不敢的！你算准了即使把他给砍了，朕也不会把你怎么样，所以胆大包天任意妄为。可你替朕想过没有，朕要面对的不仅仅是你这个弟弟，还有大渝百官。炽焰主帅倒是八面威风，一言不合就敢把监军拿下，你让朕颜面何存，让朕怎么跟满朝文武交代？你可知为了替你收拾烂摊子，朕当了多少回独断专行的孤家寡人？”
“臣弟知错，请皇兄重责！”
萧倬云见他真心愧疚，一脸无地自容的样子，又规规矩矩认错，心中气消了大半，淡淡道：“说吧，该怎么罚？军法还是家法？”他本意是想放他一马，抽几鞭子也就算了。
卓言答道：“臣弟犯的是军法，刚愎自用、擅离职守本当罚二十军棍，主帅，翻倍。”
萧倬云恨得牙痒痒，找死！“好。既然卓将军这么有胆识，来人，罚二十军棍，翻倍就免了。”
李公公应声而入，见皇帝是准备当庭责弟的架势，只好命人去准备刑具。
卓言一愣，瞪大眼睛无辜地看着萧倬云，满脸疑问。不是自己去领罚么？您不是准备在这儿打我吧？这里可是皇帝寝殿，您也不怕脏了地方？
李公公咂摸着，瞧陛下的脸色似乎并不是太生气，这棍子的轻重恐怕不好把控。唉，就当是还卓将军一个人情，这回怎么着也不能卓将军吃亏才是。
卓言见几名太监搬来刑凳，一个个手持手臂粗的军棍站着，怎么着都觉着别扭，颇有些迟疑。
萧倬云见他呆愣愣的样子，怒气全消，但依旧调侃道：“怎么？将军怕了？刚才不知道是谁硬气得狮子大开口。”
卓言苦笑：“皇兄，还是让侍卫来吧。”
萧倬云真有踹他一脚的冲动，真心觉得他这个宝贝弟弟能轻易挑起他的火气，“将军是嫌太监手劲不够大，怕打得不够狠么？”
卓言抬眼看着萧倬云，郑重道：“军法，不容儿戏！”
“……”萧倬云真想把他的榆木脑袋敲开来看看，旋即又冷静下来，他忽然忆起，这句话是他用血的教训教会给他的。
萧倬云命众人退下，只余两名行刑的侍卫。他一向给他留足面子。
“皇兄，真要在这儿打？”
“嗯。”萧倬云淡笑。
卓言认命低头，颇有些后悔，真该坚持自己去领罚的，在皇兄眼皮子底下，他一声都不敢吭，几乎要调动全幅精力才能死死忍着，硬扛着身后油煎火灼般的疼痛。军棍一起一伏之际，似乎要卷走皮肉，撕心裂肺般的痛楚几乎要撕碎他的全部神经。更可怕的是，腰上的伤随着军棍的击打，像是被钝刀子反复磋磨。他能感受到温热的液体汩汩而出。眼前阵阵昏黑。
二十棍打完，汗透重衣。
卓言趴在刑凳上张开嘴巴微微吸气，一丝丝冰冰凉凉的空气或许能稍稍带走一点点的痛楚，缓了好一会儿才勉强起身。
萧倬云见他冷汗涔涔，疼得脸色惨白，走到跟前跪得规规矩矩，心中早就软了，扶他起来低声温和道：“朕知道，没跟你商量就塞了监军过去，你心里不痛快，所以不愿与监军周旋，是朕不好……”
“皇兄……”
萧倬云摆手打断他：“朕是皇帝，总有不得已的时候，你是朕的兄弟，该为朕担当一二。七弟，你已经不是小孩子了，大丈夫能屈能伸，这点儿小事都忍不了么？”
因果报应世事轮回，风水转得实在太快，这话听得无比耳熟，这不正是他用来糊弄炽焰诸位营主们的话么？卓言万般凄苦中也忍不住笑了：“皇兄别这么说，臣弟做错事，皇兄只管狠罚便是。臣弟不该意气用事任性妄为，这次是真的知道错了，下次绝不再犯。”
“好！既然人已经抓了，你就给朕坐实了他的罪名，别留下首尾。朕的七弟还轮不到别人欺负，钱云贺自己找死！”
卓言心中万分愧责：“以什么罪名治罪？”
“兵部内奸朕已查出来了，是老四老五在背后搞鬼，可惜最后只咬出了兵部尚书，老五急急的灭了口，朕一时拿他没办法。未免他人拿钱云贺做文章，你把钱云贺归到兵部内奸案吧，就说是怀疑他与内奸有牵涉才拿下监军，治他祸乱军心之罪。”
卓言沉默不语，越发愧疚，低头屈膝跪在萧倬云身前。
萧倬云叹道：“起来吧。都已经罚过你了。你还真当三哥是赏罚不明的昏君呢。你为大渝灭了楚国，有什么罪责是不能抵消的？”
说到这里，卓言终于想起自己是来干什么的了，抬起亮晶晶的眼睛看着萧倬云，从怀中掏出一物高举过头。
萧倬云奇道：“这是什么？”
卓言难得露出笑意：“皇兄的生辰礼物。”
“楚国的降书和国玺？”萧倬云一惊，这礼物可真够份量的，旋即恍悟：“你私自赶回来，是为了给我贺寿？”
卓言点头：“明日是皇兄的生辰。”
萧倬云心中感慨万千，他这个弟弟他从未看走眼。他可真够实诚的！他若是带着大军浩浩荡荡从楚国回来，当庭献上楚国降书和国玺，该是何等的风光荣耀。偏偏这小子孤身一人跑回金陵，就为了赶回来给他贺寿，就这么把这么重要的东西当礼物送给他。
