暮春三月，草长莺飞，春意盎然。
秦楚边境狼烟再起。楚国以秦国探子潜入都城建宁为由，兴兵伐秦。
南楚老将宋子期在边境陈兵二十万，却不仅仅是针对东边的秦国，对北边的渝国也是虎视眈眈。秦楚开战，楚国兵力强盛、实力雄厚，秦国大将林云与宋子期百般周旋，才勉强不致落败。
渝国边境郾城守将冯诚亦上奏金陵，请求派兵支援郾城，以防楚军灭秦之后，突然攻渝。
渝国皇帝在此时收到了两份国书：一份是楚国发来的，请渝国不必插手秦楚之间的恩怨，无谓为自己树敌。另一份则是秦国发来的，说的是唇亡齿寒的道理，楚国兵强马壮，灭秦之后必然兴兵伐渝，请求渝国在此时出手相助。
朝堂之上，右相主战、左相主和，文臣分成两派吵嚷不休。皇帝一连问了几个武将，也是众说纷纭，只等着卓言表态。
左相郑庭玉一听陛下问卓言，心中大为不满，以他对卓言的了解，此人在月氏一战中嗜血好战。一旦开战，渝国再难安宁，多少百姓将会流离失所。
萧倬云本也以为，以卓言跋扈嚣张的性子必定主战。
不想，卓言当庭答，“陈重兵于郾城，再行观望。”
当夜，萧倬云单独召见卓言，挑明想与当世最强的楚国一较高下，卓言认为此时师出无名，不是最好的时机。但萧倬云决心已下，言明无论卓言是否主战、是否愿意领兵，渝国都会向楚国宣战。
第二日清晨，炽焰军大帐旌旗猎猎，前锋营、修罗营、鬼机营、羽卫营、夜枭营、苍狼营、朔风营、烈火营、虎贲营，九营十七名主将战甲上身、齐聚一堂。
卓言未着片甲，一袭玄色外衫，随性坐下，他想“听听大家的意见。”
夜枭营主将秦川率先道：“元帅，楚国狼子野心，渝楚之战是迟早的事，既然秦国已经开战，何不趁此机会与秦国联手灭楚。”
朔风营主将秋于心一向最为保守：“此刻师出无名，必遭楚国军民顽强抵抗，陷入苦战。”
“奶奶的，又是你这胆小鬼在这儿扰乱军心。”虎贲营主将葛大洪最瞧不起姓秋的。
“葛二愣子，你什么都不懂别在这儿瞎捣乱，秋将军说得在理。此刻确实不是出兵的最佳时机。”苍狼营主将孙小雨素来制得住葛大洪。
“现在不战更待何时，如果楚国灭了秦国，我们就很被动了”，烈火营老将上官慈铭点名韩烈，朗声问道：“韩将军，你怎么看？”
前锋营是炽焰军中第一营，韩烈更是身兼炽焰军副帅一职，再加上韩家在渝国军方的地位，韩烈的态度一向至关重要。韩烈有些犹豫：“不管战与不战，此刻元帅不能主战。”
“你什么意思？”秦川被饶晕了。
“此战一旦开打，渝国上下必定会卷入战乱，生灵涂炭、百姓流离失所。无论胜负如何，今日主战之人它日必遭千夫所指。那群酸溜溜的老夫子们还不知道会出什么幺蛾子，元帅如今锋芒太露，可以服从皇命出征，但绝不可力主出战。”
炽焰军中位列第三营的鬼机营营主燕十三斜睨韩烈一眼，暗暗道，算你有良心。
卓言始终一言不发，此刻忽然冷冷道：“韩烈，你几时也变得跟你们家老爷子一样，弯弯绕绕、畏首畏尾了？”
韩烈欲言又止，脸都涨红了。
第四营羽卫营营主沐清见卓言看过来，忙道：“七爷别看末将，其实韩将军说得在理。但沐清还是那句话，战与不战但凭元帅做主。”
卓言点名：“鬼焰、修罗，你们的意见？”
燕十三插口笑道：“他俩的脑子放家里了，你几时见他们有过自己的意见？”
鬼焰、修罗二人并列为修罗营营主，修罗营收纳军中死士，排位仅次于前锋营，位列炽焰军第二营，全营将士黑巾覆面、代号相称，也是炽焰军中最神秘最嗜血的所在。鬼焰接口道：“但凭元帅做主，我们只认军令。”
卓言侧身看燕十三以目示意，你这么多话，那你的意思？
燕十三是炽焰军中最奇特的存在，除了逃命的轻功其余武功一概不会，但他爹却是个归隐多年的奇人，只是一身武功系数传给了卓言。燕十三不会武功，却是个排兵布阵的奇才，花样百出、神鬼莫测，因此，鬼机营是整个炽焰军的“脑子”，消息机关、排兵布阵的核心。鬼机营的排位仅次于前锋营和修罗营，但燕十三本人在炽焰军中的地位还在鬼焰修罗之上，他也是军中唯一一个敢跟卓言呛声的人。
燕十三闲闲道：“你都有主意了，还问我作甚？”
卓言恨恨瞥他一眼，起身道：“诸位恐怕要做好作战的准备。”
“元帅不可”，韩烈急忙打断他：“元帅可领旨出兵，但力主出战的必须是别人。”
“武将不主战，你们还等着文臣来么？保家卫国，炽焰责无旁贷！”
此刻，帐外突然来报，左相郑庭玉来访。
韩烈奇道：“郑相与我们素无来往，他来做什么？”
郑庭玉一路奔入帐中，口中疾呼：“卓将军不可主战。”
卓言淡淡道：“郑相素来不插手军中事务，此番何以干涉本帅的决断？”
“世人皆知，渝国武将以卓将军马首是瞻，将军若主战，陛下也会主战。但此战一开，怕是烽火难息、征战连年。楚国军力鼎盛，老将宋子期也不是吃素的，渝秦联手都未必是其手。再者，即便卓将军侥幸赢了楚国，秦渝之间也会因分赃不均再起战火，楚国一旦战败，秦渝之战则一触即发，怕是渝国就此卷入战乱再难安宁。”
葛大洪怒道：“郑老头子，你素来喜欢找元帅麻烦。如今尚未开战又来长他人志气灭自己威风，当真可恶！”
孙小雨道：“当今天下四国鼎立，即便渝国避战，怕也是不行的。”
韩烈接口道：“如若渝国不出战，秦国战败，宋子期一样会找到借口攻渝。”
郑庭玉道：“即便要战，也不是此时。此刻师出无名，也绝非最好的时机。”
卓言淡笑道：“郑相是想等秦楚两败俱伤的时候再出手么？宋子期不是傻瓜，他不会给渝国这个机会。如果此刻渝国旁观，楚国定会全力灭秦，怕是等不到两败俱伤的时候，秦国就已经不在了。当世强国之中，对渝国威胁最大的一直都是楚国而非秦国。秦楚之战，渝国绝不能袖手。”
燕十三深看了郑庭玉一眼，心中暗道这个老狐狸，闲闲开口道：“郑相，末将实在不知道您今日来炽焰做什么，您若不愿战，自可去说服陛下，卓帅是战将，没有畏战的道理。”
郑庭玉顿足道：“陛下若肯听老夫的，老夫又何必走这一趟？”
燕十三嗤笑：“合着您这是不愿得罪陛下，就准备让元帅出头背个怯战的黑锅啊，您这算盘打得未免太精了些。”
“你！”
“好了，都别吵了！卓言，主战！”
郑庭玉怒道：“卓将军今日主战，背的就是千古骂名！”
卓言冷冷道：“卓言主意已定，郑相请回吧！”
各营主将一一散场。只燕十三赖着不走。
卓言被他看得毛毛的：“你看我作甚？”
燕十三低头淡笑道：“其实郑庭玉说得在理，韩烈也是真心为你好。渝楚之战是迟早的事，本不可避免，但你若主战，他日这黑锅可就得你一个人扛了。若战败，你是渝国罪人，即便战胜，你也是挑起战乱的祸首。”
卓言笑道：“你几时也这么聒噪了？”
燕十三叹道：“我明白你在想什么，本不想聒噪，多说几句是因为其实你自己也不太想打。”
“何以见得？”卓言侧目看他。
“你若真想打这场仗，昨日在朝堂之上你就表态了。你主战，怕是因为陛下决心已下，你不愿让陛下他日背负骂名，所以只能自己力主出战了。”
卓言拍拍他的肩膀笑道：“你想多了。你肚子里弯弯绕绕的，没事都能想出事来，就是思虑过多才华发早生！”
燕十三摸摸自己的发鬓，斜睨他一眼：“有么？我难道不是依旧丰神俊逸么？”
次日，卓言在朝堂之上力主出战，众武将附议。
左相郑庭玉当庭破口大骂，指他“嗜血揽权，狼子野心，不顾百姓安危，不顾将士死活，妄图以军战之事把控渝国大权，以累累白骨铺平自己的青云之路。”
卓言一语未发。各位武将已经开始和郑庭玉对骂，指他“贪生怕死，祸乱军心，只顾个人清誉，不顾郾城一发千钧，将渝国置于险地，将百姓置于刀口，为博虚名背弃君主抛弃万民。”
双方吵得不可开交。萧倬云拂袖而去。
当晚，未央宫中发生了百年难遇的大事——君王遇刺。数百名黑衣人潜入未央宫，萧倬云腹部被刺了一刀，生死难料。大理寺着人勘察现场，发现竟是南楚“血痕”的手法。
为防渝国加入秦楚之战，楚国朝中有人出了昏招——用“血痕”行刺渝国君王，只要事成，渝国诸位皇子必定陷入夺权之战，就无暇顾及楚国了。
卓言怒火万丈，他曾发誓一世护他三哥周全，竟然有人在他眼皮子底下重创渝国君主。
恭王一党获知消息之后，当庭发难，要在皇帝重伤期间行监国之权。卓言火速命人围了未央宫，果断将处事权交予两位丞相，辅佐皇后嫡子萧子桓监国。
恭王眼见夺权不成，将矛头指向卓言，言及陛下为敌军所刺，龙骑禁军难辞其咎，禁军统领死罪难逃，卓言监管军方不力，亦当引咎辞官。
朝中重臣一时面面相觑，不好决断。如今举国军权几乎皆在卓言手上，金陵亦在其控制之中，郑庭玉担心卓言势大，更担心恭王一党趁机作乱。
卓言冷笑一声，连下数道军令：“龙骑禁军统领钟离护主不力，罚四十军棍，官职一撸到底，暂押刑部等候处置。”
“炽焰军主帅卓言未能及时察觉敌情，先罚四十军棍，禁足未央宫，一切等陛下醒来再做决断。”
“金陵全城戒严，挨家挨户搜查，掘地三尺，一个血痕的杀手都不准放过，抓到之后，就地正法、挫骨扬灰。”
“韩烈暂代炽焰主帅，即刻发兵郾城，攻打南楚。”
“炽焰军修罗营散往全国各地，彻底清查南楚探子，势必连根拔起，一个不留。”
恭王被堵得无话可说。
朝中重臣心中大定，卓言和龙骑禁军守在未央宫，恭王一党就难有作为。同时，卓言将炽焰军十万军权交割出去，交给唯一能制衡他的韩家，则是没有揽权的意思了。
郑庭玉暗叹自己小人之心了，卓言在陛下重伤的时候，没有一味揽权，反而选择将炽焰军交给韩烈，与楚国宣战，实在是选了一个最好的开战时机，此时师出有名，将士们亦能同仇敌忾。此人行事果敢，确有名将之风。
韩烈上前急道：“元帅，您要保重自己，顾全大局才是。”
“炽焰交给你，我放心！”
燕十三暗暗叹息，这帮文臣们怕是不知道军棍的厉害，所以没太多感觉。炽焰军军棍以铁桦木所制，坚硬如铁，二十棍伤筋动骨，三十棍足以将人打残，罚到四十……他对自己可真够狠的。陛下被刺，他是怒火冲冠了，对人对已都毫不留情。
钟离在护主之时本就受了伤，如今带伤被罚，皮开肉绽，裤子被鲜血染红，四十棍子打得他几乎一命呜呼。
卓言自己也并不好受，可身上再痛也难以浇灭他的愧疚之情。他恨自己，明知楚国会有动作却疏于防范，以致伤了他最重视的人。
萧倬云在生死关头徘徊数日，御医进进出出百般焦灼。皇后、太后坐镇宫中，宫中才不至混乱。诸位王爷皇子被龙骑禁军变相软禁，困在金陵城中。大臣们轮番探视，左相、右相轮流来守着皇帝，生怕皇帝有什么不测，来不及留下遗言。
卓言自行领罚四十棍后，就一直待在皇帝的寝殿之中，跪于床前、寸步不离。对于他坚持守在皇帝身边的行为，左相郑庭玉本有几分疑虑，但见他身带刑伤，服侍于皇帝身侧，且各项安排井井有条，并无任何不轨行为，渐渐也就由他去了。
萧倬云高烧不退，但偶尔会清醒过来，每次醒来总能看见卓言在一旁伺候，端茶递水、喂药敷巾，不敢稍有懈怠。
三四日下来，卓言几乎没合过眼。到了第五日，御医院院首总算松口，说皇帝已无大碍，只需慢慢静养便是。
皇帝彻底清醒的时候是夜半时分，见卓言依旧跪在床侧，累睡在床沿上，烛光婆娑，他脸色苍白难看，嘴唇裂出道道血口，整个人憔悴消瘦。
萧倬云弄醒他，声音尚有几分嘶哑：“起来，去榻上歇着，你这样不眠不休怎么行？”
“三哥！”卓言惊喜道，“您总算醒了”，旋即俯首自责，“都怪臣弟没用。”
“好了，我没事了。你别跪着了，去歇一会儿。”
“三哥，您可吓坏我了。”
萧倬云见他憔悴疲倦，眼中却带着几分惊惶，心中微微不忍：“你看看你现在的样子，我现在可是比你好得多。渝楚已经开战了？你要做的事情还很多，不能不顾自个儿的身子。”
卓言试图起身，双腿本已麻木无觉，微微一动，膝上剧痛来袭，臀腿的伤处被挣开，几乎站不起来，咬牙撑着床沿忍痛吸气才勉强站稳。
皇后和一众宫人也围了上来，皇后叹道：“既然陛下已经醒了，你去歇会儿吧。”
卓言点头称“是”，慢慢蹭到软榻边上，身子刚刚挨上去，就陷入沉沉昏睡之中。
数日之后，卓言伤势略有好转，即刻策马奔赴郾城。渝楚之战就此拉开序幕。
那日送走了卓言，皇帝留宿皇后宫中，灯火摇曳，二人秉烛夜话。
皇后后怕道：“陛下再不可行此险招，您支开守城的将士、调开皇城禁军，臣妾的心都提到嗓子眼儿了。”
“七弟把金陵守得铁桶一样，不如此，南楚的探子连城门都进不了，又怎能事成？渝国又怎会有今日的同仇敌忾，举国上下一心求战？”萧倬云执妻子之手：“紫潼，这些日子辛苦你了。”
“臣妾知道陛下并无大碍，心中倒是安定，并不觉着辛苦。只是可怜了七弟，您是没见着他自责成什么样子，带着一身的刑伤天天不眠不休地守着您。陛下也真狠得下心。”
“朕知道这次委屈他了，可若不装成重伤，哪里能激起他的杀心。朕要的不仅是他出兵护国，朕要他直捣黄龙、覆灭南楚。”萧倬云神色凌厉。
“陛下直接下令，七弟也会遵从。”
“他会听命但不会决绝。此战朕志在必得，他不能有一丝一毫的心软犹疑，更不能有任何妇人之仁。战场之上瞬息万变，一念之差将万劫不复，朕要他有不惜一切代价灭楚的决心。”
皇后叹息道：“七弟才多大？陛下委实对他太狠了些。”
“你在怨怪朕？”
“陛下有陛下的难处，臣妾不会怨怪陛下。只是这几日眼见七弟那般惶恐担忧，拼了命的狠罚自己，臣妾心中有些不忍。”
“朕是皇帝，总有迫不得已的时候。等日后再补偿他吧。楚国强盛太久了，霸主之位也是时候让出来了！”
