经美野川这么一点醒，小栗立即意识到的确对三井家逼得太紧了。御用商人三井若真的破了产，那对幕府来说也绝不是什么好事。
沉默半晌，小栗财长终于吐出了一个方案：“对三井家征收罚金18万两，允许分期缴纳，其他金额予以免除。”
御用罚金从100万两减到50万两，最后定为18万两，还允许分期缴纳，这实在是此前谁也不敢预期的一个结果。一个名不见经传的文盲男，居然就这样凭着三寸不烂之舌解下了悬在三井头上的那把致命利剑。
美野川利八为三井家立了一大功。对素来求贤若渴的三井家来说，这样的人才决不能白白放走，更何况此人跟小栗财长有这么深的渊源，日后必有大用。
三井家给美野川特设了一个职位叫做“三井御用所勤务”，这个职位用现在的话说就是政府公关。按照常规，三井家的雇员有非常严格的等级晋升制度，每个人都必须从最底层做起，就连族内的子弟也必须先从店内的帮工学徒做起，直到30岁后方可独当一面。从外面招进一个人，一上来就坐上掌握实权的位子，这在三井家族的经营史上还是破天荒的头一遭。为了感谢三井家的知遇之恩，美野川利八给自己取了一个新名字——三野村利左卫门。“三野村”是姓，其中的“三”是三井的三，“野”取自当年养活他的美野川家的姓，“村”则代表他的本姓木村。在这个自创的组合姓中，三井被放在了首要的位置上。
在正式的三井御用金减免文书上，作为总领家三井八郎右卫门的代签字人，署上的姓名正是：“三野村利左卫门”。在如此重要的政府文书上，行使签字权利的竟然不是三井家的族长，而是一个外姓人。这样一个不经意的细节，暗示了三井家族发展轨迹的某种转变。
时代在变，经营理念也要变。正是从三野村开始，三井开始了由外姓人掌权的时代。从此，三井的符号不再仅仅只属于三井的十一户家族，而是同时属于很多人，属于很多有着商业大志向的人。在充满变数的政权更迭期，在关乎生死存亡的历史抉择前，这些外姓人挺身而出，为三井力挽狂澜，并一步步将三井推向巅峰。
一盘很大的棋
一场生死危机，让三井实实在在地感受到了幕府政权的颓势。为了填补财政亏空，这个政权的统治者已经不按常理出牌了。
作为御用商人，依附权力是基本的生存之道。但是，三井还不是德川幕府时代最最顶尖的御用商人，实力较之鸿池和加岛还差了一截。也正因为如此，三井家从19世纪初开始就已渐渐感到日子越来越不好过。这就为三井萌生异心埋下了伏笔，天价罚单事件不过是个导火索罢了。
在日本的国门被迫打开之初，仁人志士们喊出的口号是“尊王攘夷”。但随着局势的变化，这一口号逐渐变成了“尊王倒幕”。幕府和朝廷之间成了相互对立的政治权力，几百年来“幕府强、朝廷弱”的政治格局似有颠覆之势。不过，主张武力倒幕的长州藩和萨摩藩究竟会把时局引向何处还很难说。
三井家在京都、大阪、江户三地都开有多家分号。其中，京都和大阪是朝廷的地盘，江户是幕府的地盘。倘若在形势不明的情况下贸然表明政治立场，则很有可能伤及某一地的分号。三井家并不打算对幕府死忠到底，但是究竟要不要支持倒幕派，此时下结论还为时过早。
在当时的富商中，有直接投身倒幕运动的，也有提供资金援助的，但绝大部分富商都采取了作壁上观的态度。尤其是御用商人，因为没有人会愿意主动放弃特权。
跟所有富商的立场不同的是，三井采取了一条“两线作战”的策略。即明里还是幕府的御用商人，上缴御用金、为幕府做事一个不落，暗地里同时与倒幕派保持接洽，采取必要的合作态度。在谁都不知道局势会倒向哪一方的时候，最稳妥的策略就是“脚踏两只船”。所以，当萨摩藩的家老小松带刀带着一帮人登门求援时，三井高福来了一招“明修栈道，暗度陈仓”。
当然，这一策略不是什么人都能玩得转的，若是一招不慎露了馅儿，结果可能就是两头落空。为此，三井家精心铺设了一张巨大的情报网。
三井高福、高朗父子坐镇京都大本营，负责打探勤王倒幕一方的动向。他们充分利用商人的身份，广泛结交各类朋友。尤其是刚过而立之年的少主高朗，在人际交往方面可谓八面玲珑，尤其善结一些才华横溢的人士，其中最出名的就是陆奥宗光。在陆奥宗光还是一介落魄书生的时候，高朗曾出资相助，甚至还一度偷偷留他住在府上。利用和陆奥宗光的这层关系，长州藩的很多事情也就大致逃不出高朗的耳目范围了。
巨额罚单事件之后不久，小栗上野介被相继任命为海军奉行和陆军奉行，集幕府军事和财政大权于一身。而三野村与小栗私交甚笃，利用这层关系，三井获得幕府一方的情报自然也不在话下。
对于所要扮演的无间道角色，三野村没有丝毫犹豫。尽管小栗上野介跟他是挚交，对他十分信任，但是对少年多难的三野村而言，让自己先活下来才是第一要义。现实主义比情义要实用得多。
为此，已是三井一员的三野村更加频频地造访小栗府上，打探一些在公开场合无法获取的信息。从小栗上野介的日记看，三野村差不多每个月就登门一次，有时候即便本人不去，也会遣女儿代劳。
除此之外，三井的十一户家族都是这张情报网的基站。他们利用各自的人脉关系打探风声，暗中安插耳目。这样一来，无论是幕府一方的动静还是倒幕派一方的动静，三井家总能在第一时间擒获。
与那些试图以不变应万变的富商相比，三井为即将到来的暴风雨，已暗中做好了充分准备。
不过在表面上，三井家依然继续享受着特权商人的好处，甚至还因祸得福。当初小栗财长设想的以横滨港关税收入为基金，为商品生产提供贷款的经济振兴计划总要实施，总要有一家金融机构来担起这件事。这时候三野村主动请缨：“这事就包在三井身上吧。我们愿意拿出10万两作为贷款基金。”
确实没有比三井更合适的了，更何况三井还愿意拿出钱来作基金，何乐而不为呢？所以，刚刚被小栗财长惩罚过的三井，很快就摇身一变，成了小栗财长实施经济新政的旗手。
实际上，三井并不需要真的掏出10万两真金白银出来。因为没过多久，三野村就跑去跟小栗财长说，一下子拿出10万两现金实在有困难，为了尽快让这个贷款基金运作起来，请求允许暂时动用由三井托管的关税收入，倘若有风险，三井负责全额补偿，确保御用金不发生亏空。
明眼人一看便知，这是三井要把原先违规暗中放贷的做法摆到台面上来做。没有得到官方允许所做的事情就是违法，要受到责罚，但是得到官方允许再做同样的事情，结果就两样了。三野村当然不会空手而归，小栗同意了三井动用关税收入的请求。
有幕府这个后台老板撑腰，三井承办的贷款实际就成了政府贷款，这样一来，就不怕借钱的商家赖账不还，再加上贷款需要以最终的商品作抵押，造成呆坏账的风险几乎微乎其微。所以对三井来说，这一回是既赚取了为幕府经济新政出力的政治分，又名正言顺地赚取了放贷收益，可谓一举两得。
好事还在后头。
1867年8月，小栗财长推出了最重要的一项经济新政——发行纸币。这是日本历史上第一次出现纸币。第一批发行的纸币只在江户和横滨流通，因为是以“银座”的名义发行，所以这种纸币又叫做“江户银座钞”。
这次为幕府承办钱币兑换纸钞业务的，又是三井。原因很简单，小栗非常信任三野村，这两人一合作，也就成了幕府和三井的合作。
两个月后，小栗财长又推行了第二波纸币发行，此次的流通范围为关八州国，即德川幕府的核心势力范围。承办这次兑换业务的，还是三井。
那个时候，日本还没有中央银行。在三野村利左卫门的牵线搭桥下，三井家的钱庄俨然成了某种意义上的日本央行。
三井一方面在与幕府加深合作，似乎关系越走越近，可另一方面，却早已在这一年的4月底，暗中允诺了小松带刀的军费求援。
如此两头下注，显然，三井在下一盘很大的棋。
开牌：一大批豪商被历史抹去
勤王还是佐幕，这是一道关乎家族命运的选择题，三井方面并不急于给出答案。
计划赶不上变化。就在幕府发行第二波纸币的当月，第十五代将军德川庆喜做出了“大政奉还”的决定，把权力奉还给天皇。1867年10月14日，已经265年的德川政权以一种意想不到的方式，突然放弃了绝对权力。
紧接着12月9日，刚满15岁的明治天皇颁布“王政复古”令，一个以朝廷为中心的新政府成立了。与此同时，一直主张武力讨幕的萨长二藩决定乘勇追穷寇，进一步逼迫德川庆喜辞官纳地，防其以退为进，谋取日后东山再起。
既要打仗，那就需要军费。新政府要运作，也需要经费。粗略一估算，至少需要320万两的复兴资金。这样一笔巨款从何而来？
当时新政府方面负责财政的三冈八郎提出了以发行代金券来筹集资金的方案，这实际上相当于一种国债，政府以地租收入作担保，数年后对这些代金券予以回购。在德川幕府后期，整个国家的财政体系已经变得非常虚弱，如今的新政府羽翼未丰，能够存续多久还不知道，却一上台就开出如此巨额的账单，难免让人疑惑。三冈八郎向天下豪商发出英雄帖，号召他们为新政府出钱出力。
政府的这一招，三井家接还是不接？对绝大多数豪商来说，他们所看到的是一个军事上尚未被打败，只是在政治上暂时采取守势的幕府。新政府里有什么？有来自萨摩藩和长州藩的热血青年，有一位少年天皇，兵不多，钱更少。所谓“瘦死的骆驼比马大”，说不定哪天德川庆喜又突然变卦，把大政收了回去也未可知。
但是三井的判断不一样。来自各方的情报表明，德川幕府气数已尽。其中，来自三野村利左卫门的情报最为关键。
在私下的场合，幕府政权的死忠小栗上野介曾多次感叹，这个幕府早晚是要倒掉的。在创办日本的第一家造船厂“横须贺制铁所”的时候，小栗曾多次向身边人流露出“办这个厂即使不为幕府，也是为了日本”的悲壮态度。
对这位幕府强硬派人物私底下的悲观情绪和言论，经常去小栗府上报到的三野村不会不知道，甚至还可能知道得更多。
于是三野村果断向在京都大本营的三井高福建议：“速为勤王事业效力”。
到了表明立场的时候了。
12月23日，即新政府向豪商们发出英雄帖的两周之后，三井站了出来，而且是第一个站了出来。同时，还主动奉上了1000两金的“见面礼”，公开亮明了对勤王的态度。紧随三井之后的，只有小野和岛田两家。其余豪商竟然对明治新政府的吁请集体装聋作哑。新政府对前幕府御用商人三井的率先表态十分感激。在政府的这道集资令眼看着就要变成一个笑话的时候，是三井出来揭了榜，新政府的这个草台班子才得以继续唱下去。识时务者为俊杰，对三井来说，这只是做了一个顺应大势的选择，但因为与其他豪商的反差太过明显，反倒成了一个异类。
三井的选择立刻收到了回报。新政府宣布三井、小野、岛田三家为御用商，并试图以此来刺激那些尚未表态的豪商。不过这个新政府御用商的含金量实在不高，因为新政府根本还未开展任何实质性的业务，不过是个虚名罢了。对那些长期享受幕府恩泽的豪商们来说，简直没有一丝吸引力可言。
只获得三家豪商的财力支持当然不够。又等了好几天都不见有新动静，新政府的财长三冈八郎急了。12月29日，他点了10家豪商的名，召集他们的当家人一起开会，意欲敦促他们早日行动。这其中自然也包括当时天下数一数二的大豪商鸿池和加岛。
没想到的是，这10家豪商竟然以各种借口集体缺席！或许他们顾念着对旧主幕府的情义，或许认为眼下胜负尚未真正分出，总之全然不给明治新政府一丁点儿面子。
越是这样，三井家对勤王行动的价值就越发显现。不过这时候，最终的底牌尚未揭晓，谁也不知道三井的这一政治赌注究竟押得对不对。
忐忑不安之中，迎来了日本历史的新纪元——1868年。
1月3日新年伊始，伏见、鸟羽之战就迫不及待地打响了。在倒幕派的一再挑衅下，幕府军和萨长藩联军在京都郊外正面开战。结果幕府军大败，将军庆喜连夜逃回江户。德川幕府大势已去。
这下，那些没有表态的豪商，尤其是被点了名还给新政府冷脸看的豪商们肠子都悔青了。
亡羊补牢，为时已晚。5天前的那个会，不会再有了。
一切尘埃落定。果然，在随即实施的明治新政中，政府一刀切地废止了以银计价的商品价格体系。而此前，江户主要以金计价，京都、大阪主要以银计价，所以受这一政令冲击最大的就是京都和大阪地区的豪商。他们在天皇的眼皮底下，却不以行动支持皇权，在明治新政中当然也就不可能指望得到政府的庇护。
这些豪商们一个个破产，他们的名字被集体从日本商业史中抹掉。政治上押错了赌注，让他们瞬间输得一干二净。
与他们相比，三井赢得既惊险又漂亮。从某种意义上说，如此一边倒的胜局来自三井家对幕府的背叛，来自三野村利左卫门对小栗上野介的背叛。关键时刻的抉择，情义让位了理性。“利”字当头，为了三井的整体利益，必须坚决抛掉感情的因素，这种铁血法则也正是三井长盛不衰的秘诀之一。
度尽劫波情意在。在三井公开表明对勤王的态度后，三野村去小栗府上的次数不减反增，两个月内共去了7次。伏见、鸟羽战败，主张武力反攻的小栗被革职，三野村曾拿出1000两金让小栗逃亡美国，却被婉言谢绝。在小栗被倒幕派追杀掉之后，三野村又冒着巨大的风险把小栗的妻女接到家中照顾。只是这样的情义，在现实主义的生存法则面前，必须退居其次。
已经195年的三井，就这样以唯一完胜者的姿态，迈入了明治时代。尽管同样站对队伍的还有小野和岛田，但他们只不过是些跟班罢了，实力根本不能与三井同日而语。而在政权更迭时的出色政治表现，也注定了三井在明治政权中将承担起更多的使命，展现更大的作为。
