对于大自然，历代诗人、画家、艺术工作者都无限讴歌、崇拜，从大自然吸取营养，丰富自己的创作。盆景工作者也必须不辞辛劳，爬山涉水，对出水树不作深入研究，抓住特点，掌握规律。山，或幽、或秀、或险、或雄、或奇；树，或遒劲豪放，或潇洒飘逸。要全神贯注，捕捉其特点。而每一特征，又要注意细微之别，搜尽奇峰打腹稿。在大自然中深藏着取之不尽，用之不竭的盆景艺术素材，但需我们去开掘，收集素材，才能避免刻板老套，从而创作出立意新、构图美、色彩宜人、具有艺术魅力的作品来。
古人有这样的经验：“自江陵登三崃夔门，长流三千余里…旋涡回流，雄波急浪备在其间……悬崖峭壁、陡岸高风，峻岭深岩，幽泉秀谷，虎穴龙潭，奇危峻险，骤雨狂风，无不经历……真所谓探囊取物也。”不少盆景技师文化水平不高，但能创作出颇有意境、神形兼备的精品，正是他们在观察自然，在"行万里路"上下功夫的果。当然，强调行万里路，胸有丘壑，并不否定读万卷书，腹藏诗书，而是要正本清源，不要把师法百人当作源流。如果本末倒置，盆景的艺术源泉就会枯竭。
怎样学习自然，学些什么？学习自然，就是要抓住各稗事物的特征、特性、神情、态势等，抓住事物的规律性。
自然界万事万物无不具有一定的规律性。树有生长、发育、开花、结果、落叶、休眠等规律；山有春夏秋冬、朝夕晴雨等变化规律。以植物而言，各有不同的植物学形态和生物学特性，奇姿异态，变化万千，如竹的劲节潇洒，松的苍翠刚劲，桂花的香韵，海棠的妩媚，不一而足，各具特征。
拿雅趣来说，就有古雅、秀雅、淡雅之别，而百人又把雅分成五类：“百谈天真，不着一点色相者，高雅也；布局有法，行笔有本，变化之至而不离乎变化依规矩者，典雅也；平原疏木，远岫寒沙，隐隐遥岭，盈盈秋水，笔墨无多，愈玩之而愈无穷者，隽雅也；神恬气静，使人顿消其躁妄之气者，和雅也；能集前古各家之长而自成一种风度，目不失名贵卷轴之气者，人雅也。”总之，观察事物越细致，在创作时，就越能随心所欲，应物像形，随类博彩，使作品达于“形似、神似”，具有生动感人的意境。
所谓形似，就是指艺术作品形象逼真地反映出客观物象的形貌；所谓神似，是指表现出事物生动而鲜明的神态情况和独特个性。形是基础，没有形似，也就谈不到神似。但如果拘泥于形似，而去追求外形局部的真实，就唯以突出对象的精神气质和个性特征。在这里，神是关键，形似是为了传神，形与神必须兼备，二者缺一不可。
盆景艺术由于受材料、表现形式等客观条件的局限，在写实方面受到一定的影响，如果追求严格的形似，则往往反而失真，何况盆景艺术的最终目的是表现意境。抒发感情，唯有形神兼备，才能达到这个目的。形神兼备的审美要求就不似之似。我们强调盆景应符合自然，拜不意味着成为自然景物的模型。
盆景要将大自然的景物“缩龙成寸”、“缩地千里”，达到一峰则大率千寻，一匀则江湖万里，就必须要概括、凝炼和集中，也就不可能完全形似。盆景中的景物同被表现的自然界景物相比，形虽不全似，神却相似，而且只有形不全似，才能取得神似，过于形似，反而失去神韵。
在盆景的创作中，要做到形神兼备，必须从各个方面着手。首先要对所表现的对象有充分的认识，为了突出神，在选择表现对象时，应对形作适当地概括和取舍，有时只选一鳞半爪即可，也就是繁中求简。
在加工制作时，对于植物、山石等，务必要做到因材施艺，以充分利用其固有的形态来表现出一种自然的神韵。在布局选型中，则须灵活运用形与神的关系，为求达到形象的完美，使观赏者激发感倩，产生联想，引起共鸣。构成深远的意境，而意境就是情景交融。并且在盆中的一草一木、一山一水都灌注作者的主观感受，凝聚作者的思想感情，从有限的景物中产生无限的联想。如桩头和树干雄浑嶙峋、盘根错节的，则将其塑造成大树型或老榕型；头根流畅、树干侧斜的，将它塑成飘斜树型；树干挺拔冲霄的，则塑成大棉树型等。要求所成的作品其形态符合自然，使每一种形态都有它的个性和特征，既有天然美，又有艺术美，达到"源于自然，高于自然"的创作目的。
2.立意在先，贯彻始终
所谓"立意，就是在创作之前，作者得到树胚后，或者对山石的加工方法，依其形态特征与材料本身的特点，结合自身的艺术修养，对作品作出总的构思。这个思维过程包括对作品外观形态、大小、枝法的利用和配套盆钵的设计，力以后创作的依据。所以立意是着重处理作品的"神，构图则着重处理作品的"形"。二者是辩证的统一，既有区别又紧密相连。因而在进行立意构图的同时，要处理好二者的关系，才能得到立意新、构图美，独具魅力的作品。
立意要表现什么主题，这是最重要的，主题，既意境，即诗情。主题的意境如何，是品评盆景作品优劣的第一标准。立意要高雅、新奇，作品要有动气韵，反对平淡无奇，“景无险夷”，刻板老套，也不要一味真实，照搬自然。要正确处理奇与实的关系。奇也是真实的，它只是从自然中、现实生活中提取出人意外、引人入胜、生动有趣而又合乎情理的东西。
其次是选材。以桩景而论，不仅要考虑树种特性，而且还要注意个体的生相，体态。树种选择，要求具有树蔸怪异、树根易蟠易露、树干耐蟠、耐剪、枝细叶密；花果香艳、适应性强、耐瘠薄、耐移栽、易上盆等特点，这是总的要求，但是，不同主题，要求也不同。如果硬用藤萝之类表现苍古雄奇，用松柏之类表现婀娜妩媚……就会事倍功半，以至枉费力气。同时，内出水盆景选材，也应把握住石材的质地、色彩、形态、纹理等特征，因材造型，或因意选材。如用锋芒挺秀的砂片石、斧劈石怍峭拔奇峰；用剔透嵌空的钟乳石、崖浆石作虎穴龙潭，就恰到好处。要熟悉石形"漏、透、瘦、皱"的特点。瘦则挺拔雄奇；皱则富于层次变化；漏、透则幽深莫测，免于迫塞，各有妙用。
再次，用何种形式。是作山水盆景，还是桩景。若定山水景，又要先选定是水盆、旱盆，还是水旱盆；若定桩景，是作大刀阔斧，随意挥洒的自然式，还是精雕细刻，俨如工笔画意的规律式；是剪裁、蟠扎，还是另别主次，二者兼施。
四是盆中各物的主次安排、远近位置等，都要围绕主题，作通盘考虑，应用备种艺术手段，为创造意境服务。如果在动手创作之前，拿不到正意，漫无目的，布树立石，东拜西凑，盆中各物互不相顾，就不能创作出好的作品。
一幅优秀作品，必是立意新，格调雅。我国的盆景艺人，十分注重意境的创造，每一新作都别开生面，这是优良传统，应该很好地继承和发扬。宋人范石湖在《小峨嵋》的诗前小序中说：“近得灵璧古石，绝似大峨正峰，名之曰：‘小峨嵋"。东坡常以名庐山，恐不若此石逼真也。作小峨嵋歌以夸之。”诗中还说，“三峨参横大峨高，奔崖侧势倚半霄。龙蹬虎卧起且伏，旁睨沫水沱江朝。禹从岷蟠过其下，奠山著籍称雄豪……”诗人面对灵璧古石，富峨嵋山水真意，并由此联想到古代禹在峨嵋山下，为民治水，化害为利的伟大业迹，使作品富于浓厚的诗情画意，引入入胜。
制作盆景前，先有构思，大局定后，在实际创作过程中，还要反复审视材料，惟修改、添补。国画中称“笔到意生”。这是立意的继续，已在盆景创作中的重要意义远远胜于国画。因为盆景材料不能像笔墨那样，可似由画家随意挥洒。
3.巧奇布局，小中见大
腹稿打成后，便可按章法布局。布局就是布置安顿景物，即造型。无论表现何种主题，盆景比园林更加强调小中见大的艺术效果。这种效果越好，盆景的艺术价值越高。
盆景中虽有大型盆景，但比起参天古树、万里江山来仍然是小的，何况一般盆景都是中小型盆景。要在二三十厘米或更人一些的盆里，表现千崖万壑的场面，必须巧于布局，才能收到小中见人的艺术效果，白居易在《题牛相公归仁里宅新成小滩》一诗中写道：“况此朱内……洛石砌千拳……两岩滟濒口，一泊潇湘天……巴峡声心里，松江色眼前。”朱门之内，一幅大型盆景，有声有色，气势磅礴，意境何等深远感人！宋代苏东坡在扬州拾二石做成盆景，“但见玉峰横太白，便从鸟道绝峨嵋”，他创作的盆景能在“一掌”、“一壶”之间，取得“三峰”、“九华”、“五岭”、“千嶂”的意境。这是最巧妙地应用小中见大手法的典型范例。诗人陆游的盆景也应用了“凿池容斛水，垒石效遥岑”的艺术手法。那么，怎样才能达到小中见大，取得扩大艺术空间的效果呢？
一是利用散点透视原理，增加层次。所谓散点透视，就是在许多不同的点上透视景物，好像山下望峨嵋，只见一重山，不能重重见到，更不见丘墼溪谷。又如，要表现“惟见长江天际流”这种意境，可布成此岸群山须低排，彼岸高山须峭拔，这样就能使观赏者产生水域辽阔深远、望不到尽头的感觉，这稗造型虽然与近大远小的一点透视原理不同，但产生的效果是一样。所以，在布局时，要把散点透视，即“以大观小”所见万叠云山的层次，应用“缩龙成寸”的手法表明出来，即把有限的咫尺空间分成若干等级，就能取得扩大景深、层次丰富的效果在观赏盆景时，由于平视风景的感染力，使人感到水有万里遥；由于仰视风景的感染力，使人感到比有千仞之高。
创作者观察真山真水，在创作盆景时要利用散点透视原理。因观赏者在欣赏盆景时又总是在某一点观赏的，所以创作时还必须结合考虑一点透视的观赏效果。因此，创作盆景，除要遵循上述原理外，在垂直高度和水平方向的不同层次上，也要作相应的处理。山石纹理，近宜细腻，远宜概括；下官清晰，上宜模糊；近树宜大，远树宜小，甚至干脆用青苔表示远山森林。最远最高之景，连青苔也不用了。远景近景，近出近比的线条轮廓不要相同。盆景常作三层，如外一层是横，中一层必多竖，内一层又当用横。这就是盆景布局的“远中近三重法”。百人有做山“起脚宜小”，“高山莫种作树”的忌讳。王维在《山水决·山水论》中所述的“远人无目，远树无枝，远山无石，隐隐如眉……”，又是对平运风景感染力的生动写照。
二是注重比例、对比与烘托。盆景要能收到小中见大的效果，须注意盆中物、色的恰当比例，应用对比烘托手法，这是很重要的。“丈出尺树，寸马分人”。说的就是大小尺度的大致比例关系：“鸟鸣山更幽，蝉嗓林愈静”，讲的是以闹求静的烘托手法。一切事物都是在比较中实行鉴别的。高低大小、欹直、明暗、浓淡、疏密、动静等，都是因比铰而存在的。地球上万事万物都连同地球，以同等速度运动，没有静物作参照，就无法鉴别。中国画中多用参照物作对比，大小如蚁，弓小如豆，衬出云出万叠的磅礴气势。没有对此，再高不觉高，再大不觉大，再远不觉远……。
对此运用，是盆景取得小中见大艺术效果的重要手段。其方法有：
（1）以低山烘托高山之峭拔；
（2）以极小的老态树木烘托高山之雄用；
（3）以极小的桥亭、楼台、舟楫、人物等点缀物作比例尺度，烘托水域之辽阔浩瀚，群山之逶迤磅礴；
（4）以浅盆烘托景物之巍峨壮丽；
（5）以疏衬远。
漓江百里图
如桂林艺人秦翥翊所创作的《漓江百里图》，巧妙她，应用了近大远小，近细腻、远概括，疏落散点，用文竹代替漓江沿岸的翠竹，用长12米的长浅盆来烘托出漓江清澈的水面、巍峨起伏的群山，把漓江的主要佳景汇聚盆中，因此在艺术效果上职得了好的成就。
在应用点缀物（又称摆件）时，不可过大过繁，不然就会失去比例尺的作用，而流为俗品。布置重山峻岭，移天缩地于小盆，如果藏得巧妙，可使观赏者感到不知山前山后、山左山右有多少，并由此产生联想。盆景中景的布置，应是有藏有露，显隐明白，不仅远近层次了然，而旦趣味无穷；如果能让藏多于露，趣味则愈浓。藏景，不仅要求在平面上有藏有露，在立体空间上，也应一层之上更有一层，一层之中还有一层。溪萦回，洞曲折，道路隐现山峦掩映，景深意浓，艺术效果就提高了。国画中“远景烟笼，深岩云锁”，即以烟云藏景。现在有些假山以喷水雾来取代烟云，并有悠悠的琴声，加之比石上竹树、帆船、桥、亭，相互掩映成为藏景，则其意境就深远了。
三是应用特定的景物引起人们的联想。这是以扩大意境的手法来实现小中见大的效果。如苏州的拙政园里有《听雨轩》，用蕉叶点景，并配以怪石，使人产生如陷其境的感觉。此外，盆景中还用飞瀑表现山外山、盆外景，用水面表现辽阔江天等意境。
总之，盆景虽小，只要手法巧妙，布局得体，就能收到三寸之峰、当千仞之高，盆长咫尺、体百里之回的艺术效果。
