清朝末年，颖县有个叫土财主叫胡半金，人称“千囤粮”。年轻时他做的是粮米生意，老了退出生意场，就在自家后山盖了一千多座粮囤，大囤储有上万斤粮米，小囤也有七八千斤。
这天，胡半金照例早起，到后山练气功，这是当年一个叫了无的老道士教给他的长寿秘诀，每天清晨上山采气。他刚走到山脚，就见伙计大毛气喘吁吁地跑来，哆哆嗦嗦地说：“老爷，不好了，昨晚粮囤被人偷走了几百斤粮食。”
胡半金一听，急忙跟着大毛来到粮囤场。胡家的粮囤场雇着十几个伙计，每晚轮流打更守夜。昨晚五更天，大毛照例打着灯笼在粮囤间巡视，无意中听到一阵“沙沙”声。他吓了一跳，叫了声“是谁”，就见一个三尺大小的黑影一闪而过，消失在夜色里。大毛一照黑影钻出的粮囤，就见粮囤上有个大窟窿，里面已经被人偷走了几百斤粮食。
胡半金来到被偷的粮囤前转悠了半晌，粮囤是用巴掌宽的竹篾和牛皮纸围起来的，外边还砌着石头，用来防潮防贼，窟窿大约两尺见方，石头和竹篾已经被弄烂。粮囤山下有不少穷户，往年饥荒时，也有人来偷粮，伙计们抓到过，胡半金见他们可怜，不但不追究，还赠粮。这次看情形，也像是缺粮的穷户干的，胡半金没有在意，叫人修好粮囤，就把这事忘了。
不料没过几天，又有几个粮囤被偷，每次丢粮少则几十斤，多则上百斤。胡半金有些生气，加派人手，一定要把偷粮贼抓住。
可人手加了又加，粮囤仍夜夜被偷，这贼也奇怪，每次只拿几十斤粮就走，来去无影，巡夜的人只要打个盹，贼就得手了。那点粮食对胡半金来说，不过九牛一毛，可物虽少，恨却大，胡半金来了火气。他连夜请了几十个壮小伙子，每人一根绳子一把刀，分散埋伏到粮场周围，地上再撒上铁蒺藜、一步倒、绊马索，这贼只要一露头，就别想跑。
分派好人手，胡半金就回房睡觉去了。半夜时分，大毛将胡半金推醒，说贼没抓住，可他们知道谁是偷粮贼了。大毛说三更时分，他带着几个人到处巡视，突然听到有怪声从粮场西北角传来，就蹑手蹑脚地走过去。到那儿一瞧，几个人都傻了，只见一只三尺长、狐狸大小的黄毛老鼠正拼命啃咬粮囤，大老鼠看到人，风一般就跑，大毛情急之下丢过去一把刀，正好切掉了大老鼠的尾巴。说着，大毛惊魂未定地捧过一根七寸长的老鼠尾巴，说：“可惜砍偏了几寸，不然这畜生就没命了。”
胡半金捏着还在滴血的鼠尾，眉头皱成了疙瘩。他活了大半辈子，还没见过这么大的老鼠，老人们常说鼠大成精，像这种大老鼠一定有灵性，这次没逮住它，还把它砍伤，说不定它会回来报复。于是胡半金吩咐守粮囤的人，一定要严加巡视，谁抓住大老鼠，就赏他五十块银元。
半个月过去了，粮囤没再失窃，就在大伙儿懈怠下来时，却出了大事。这天早上，胡半金路过大毛家时，发现大毛家围满了人，大毛媳妇哭得像个泪人。胡半金进屋一看，不禁头皮发麻，只见炕上的大毛肚破肠烂，喉咙被咬断，双腿上的肉都被啃光，只剩下一副白森森的腿骨，血污把半床炕席都浸透了。胡半金毛骨悚然，他在屋里瞅了半晌，终于在破烂的窗棂上，发现了几根黄澄澄的鼠毛。他脸色铁青地回了家。
不久，又一个守粮囤的伙计半夜被什么东西啃咬，幸好他家里人发现得早，不然早和大毛一个下场了。过了几天，胡半金家里的鸡鸭猪羊成群地被咬死了。再过几天，胡半金收藏的古画莫名其妙地变成了碎纸。胡半金的儿子胡小山半夜里听到房门响，开灯一瞧，门闩已经被什么东西咬断了半截……胡半金终于忍不住了，叫来胡小山，让他雇马车连夜上崂山三星观，去请了无道长除害。胡小山不服气地说：“不就是一只老鼠嘛，我去买几只猫来，保证要了它的小命。”胡半金冷笑一声：“你别说大话，你知道吗？那晚你门上的门闩就是那个畜生咬的，多亏你夜里机警，不然早变成一副枯骨了，这样的老鼠普通猫能对付吗？”胡小山无语，只得星夜赶往崂山。
半个月后，一辆马车“得儿”一声停在胡家门口，胡小山从车上扶下了无道长。一见了无，胡半金赶紧作揖：“道长救命呀！”了无微笑着扶起胡半金：“胡先生什么都不用说了，我自有手段对付那个畜生。”说完，他从车上提下一个用黑布遮蔽的铁笼，然后让胡半金打扫出一间静室，把铁笼放进去，吩咐任何人不得进屋动铁笼。胡半金疑惑地问：“道长，这笼子里是……”
了无笑说：“里面是无尾鼠的克星——猫，不过它不是普通的猫，而是猫王，几日之内它保证会把无尾鼠抓到。”
了无吩咐胡半金，把方圆三十里内的狗猫牲畜全部捉走，再把石灰粉撒在粮囤山四周，之后所有人闭门不出。胡半金一一照办。
到了晚上，了无提出铁笼，揭开黑布。胡半金一瞧，不禁大失所望，笼子里竟是一只一尺长短的瘦弱黑猫，更让人泄气的是，它居然只有三条腿，是个瘸猫。胡半金哭笑不得地问：“道长，这瘸猫就是猫王？”
了无摆手笑说：“别看它瘸，它却正是那无尾鼠的克星。”了无让所有人回房睡觉，自己给猫王喂了半碗清水，然后把它放了出去。只见猫王在空气中嗅了嗅，突然双眼放光，蹦蹦跳跳地蹿入了黑夜。
黎明时分，胡半金被一阵吵闹声惊醒，他起身一瞧，就见院子里围了一圈人，个个喜形于色，地上躺着一只死老鼠，正是那只无尾鼠。胡半金大喜过望，急忙上前对了无抱拳道谢。谁知了无却拉过他，小声说：“胡先生先不要高兴，这无尾鼠是捉到了，可却跑了几只幼鼠。”了无说，他刚才围着粮囤山下撒的石灰粉转了一遍，发现石灰粉上有几行细小的脚印，这时他才知道那无尾鼠是只母鼠，他猜测，无尾鼠明白猫王一到，自己在劫难逃，就趁着与猫王周旋时，放走了自己的孩子。“这……这如何是好？”胡半金吓得脸色发白。
了无沉吟半晌，才说：“如今幼鼠四处逃窜，猫王也无可奈何，希望幼鼠有自知之明，从此不再祸害人。”胡半金却摇头说：“老鼠就是老鼠，变不成温顺的绵羊，如果它们回来报复该咋办？”最后他提出，了无能不能把猫王寄养在他家，等猫王捉住了幼鼠，再把它还给了无。了无不好推却，只得答应。临走，他再三嘱咐胡半金：“这猫王只吃清水素食，绝对不能让它吃荤腥，而且方圆几十里不准其他人家养猫，否则后果自负。”说完，告辞而去。
光阴荏苒，转眼一年过去了，了无回来取猫，却见各家各户一片萧条景象，尤其是胡家，屋破房漏，好不寒酸。了无大吃一惊，进胡家一看，就见胡半金呆坐在椅子上抽泣。一见了无，胡半金双眼放光，扑通跪倒：“道长救命。”了无忙问发生了何事，是不是逃走的幼鼠又回来报仇了？
胡半金说：“不是老鼠，把我们祸害成这样的，正是那三爪猫王！”他说，了无走后不久，那只猫王突然疯了，见人咬人，见牲畜咬牲畜，而且它行动敏捷，来去如风，比无尾鼠还难对付，药饵、夹子、猎犬，啥都对它没用。而且被它咬伤的人，伤口溃烂见骨，痛入骨髓，不出半月，伤者就会发狂而死。“可怜我儿小山，就是被猫王咬死的，”胡半金号啕痛哭起来。了无呆了，许久才大声质问：“你们是不是喂过猫王荤腥，而且让它接触过其他猫？”
胡半金开始不承认，见了无要拂袖而去，这才点头承认，说自从猫王来后，不但粮囤未遭鼠害，而且田里和百姓家也再无鼠迹。他见猫王如此卖力，却只吃清水素汤，心里过意不去，就忘了了无的叮嘱，每顿喂它些鱼肉，后来胡小山说堂堂猫王没有个伴儿怎么行，就弄了只母猫来。
“天哪！你们这些愚人呀！”了无仰天长叹。他告诉胡半金，这只三爪猫王生于崂山三星观太上老君的神像前，被观里的道士养大，吃素食饮清水，每日听道士诵经，清心寡欲，因此修炼得心聪目明、法力无边，能降服各种鼠害。但是来到胡家后，它不光吃了大鱼大肉，还与母猫****，这样一来，荤腥污了它的灵气，美色蒙蔽了它的慧心，再加上它咬死过许多老鼠，猫齿留有鼠毒，乌烟瘴气的生活让它心性变得凶残暴戾，鼠毒趁机侵入它的身体，终于使堂堂猫王变成了祸害。
胡半金傻了眼。了无从背囊里取出根竹笛，轻轻地吹起来，悠扬的笛声叫人心旷神怡。不久，一只三爪黑猫悄无声息地奔来，一年不见，当初瘦弱温顺的猫王如今体健身壮，毛发倒竖，双眼发着凶光。一见了无，猫王就发出一声凄厉的尖叫，然后冲向了无。胡半金大叫“小心”，了无却不慌不忙地从腰间取出个黑布袋子，猛地把半空中的猫王罩在了里面。猫王被装进布袋里，咆哮撕咬，却怎么都逃不出去。
了无把布袋挂到腰里，对胡半金说：“贫道想帮胡先生，不料却弄巧成拙。其实我早该知晓，一个刚强无欲的人在尘世间过了几年奢靡放纵的生活，都免不了变得狡诈暴戾，何况是一只猫呢！”说完，他丢下目瞪口呆的胡半金，飘然而去。
