问题也许往往产生于我们不认为是问题的问题上。在２００６年左右，关于国际石油交易计价货币的问题在世界上引起了不小的波澜。事情的起因是伊朗成立了以欧元作为石油交易计价货币的石油交易所。一些权威机构和经济学家惊呼美元霸权时代就要终结。按照常理来说，在市场上买卖商品只是涉及三个方面：买方、卖方和价格。国际市场应该也不例外。但为什么在涉及用什么样的钱来买的时候会有这么严重的影响呢？国际石油交易为什么要用美元计价？这个问题实际上可以分拆成两个子问题来看：第一，为什么必须用美元计价？第二，为什么是国际石油交易？
我们先来看看现实的情形是什么样的，再试着回答这两个子问题。全球范围内主要的石油现货市场有五个：西北欧市场、地中海市场、加勒比海市场、新加坡市场和美国市场。石油期货市场有纽约商业交易所、伦敦国际石油交易所以及最近两年兴起的东京工业品交易所。纽约商业交易所、伦敦国际石油交易所的石油期货市场都是以美元作为计价、交易和结算货币单位的。欧佩克（OPEC）一篮子平均价所监督的七种原油也是以美元作为交易计价货币的，包括世界上几乎所有最重要的石油现货交易市场，即：阿尔及利亚的撒哈拉混合油（Saharan Blend）、印尼的米纳斯油（Minas）、尼日利亚的博尼轻油（Bonny Light）、沙特的阿拉伯轻油（Saudi Arabian Light）、阿联酋的迪拜油（Dubai of the UAE）、委内瑞拉的蒂亚胡安油（Tia Juana）和墨西哥的伊斯姆斯原油（Isthmus）。
为什么会在石油交易中全部选择美元计价？这个问题很简单，因为石油太重要了，是工业社会的血液，现代社会对石油有很大程度的依赖。油价是一切价格当中最基础的资源价格，几乎没有哪一个国家不受到国际油价的影响。而且，每年全球的石油贸易额超过６ ０００亿美元，占全球贸易总额的１０%。即使不考虑其他贸易，光是控制全球贸易总额的１０%的货币结算，美国的收益也是不可估量。
那么，为什么必须要用美元作为国际石油交易的计价货币单位呢？有人可能要争论说，因为美元是国际货币，所以石油交易当然要用美元结算了。这只说对了一半。美元作为国际货币，承担了交易媒介、价值储藏和计价单位三大职能。交易量的变化影响美元的储备地位，而计价又影响到交易媒介的作用。现在８０%以上的国际贸易是以美元结算的，世界各国的外汇储备中，美元所占份额超过 ６０%。不过，在石油贸易中，美元是作为１００%的结算货币（假定暂不考虑伊朗石油交易所的交易 ①）。据说这来自美国与沙特在２０世纪７０年代达成的一项“不可动摇的协议”。这项协议具体出自哪里，笔者翻阅了很多文献也没有查到。不过协议的内容大致是沙特同意用美元作为石油唯一的定价货币。而由于沙特是世界第一大石油出口国，因此欧佩克其他成员国也接受了这一协议。美元约等于石油成为世界的共识，任何想进行石油交易的国家不得不把美元作为储备。实际上，这等同于美元与石油的挂钩。对美国来说，以美元作为国际石油交易的计价货币，重要的不是汇率的高低，而是美元作为交易媒介的垄断地位，这就巩固了美元的霸权地位。概而言之，美国获得的好处大致有以下三方面：
第一，征收国际铸币税。国际铸币税，即一国货币为他国所使用时所获得的收益。在这一点上，石油贸易与其他贸易以美元作为计价货币使得美国获得国际铸币税收益并无二致。
第二，影响和控制油价。既然石油交易以美元计价，美国就可以通过国内货币政策影响甚至操纵国际油价。美国国内的利率调整和汇率政策都会直接影响国际油价。至于如何调整，要看美国国内的经济情况以及美国对外政策的考虑。
第三，也是笔者认为最关键的，在布雷顿森林体系崩溃以后，石油起到了原来黄金的作用。１９７８年“牙买加协议”生效以后，国际货币体系开始进入牙买加体系时期。英国经济学家伯德认为现行的国际货币体系是一种由人为设计，经过专门的补充、修改组成的拼凑之作。美国经济学家威廉姆森称牙买加体系为国际货币无体系。因为这个体系是相当松散的，其特点在于黄金的非货币化、储备货币的多样化和汇率制度的多样化。全球浮动汇率制开始取代固定汇率制成为新的时尚。在１９９２年IM F的１６７个成员中，实行浮动汇率制的国家或地区多达 ７８个，而且主要资本主义国家都实施了浮动汇率制度。
在牙买加体系下，２０世纪８０年代发生了发展中国家的大规模债务危机，９０年代爆发了三次大规模的区域性货币危机。负责维护国际货币秩序和协调国际货币关系的IM F并没有在债务危机和货币危机的防范和援助起到应有的作用。拉丁美洲和亚洲的发展中国家在危机中受到沉重打击，而美国在独享铸币税的同时，又不肯承担维护和协调国际货币秩序的责任。国际货币领域内收益与风险的不对称分配、国际金融系统性风险的不断增强，以及国际货币体系脆弱性不断加大的事实充分表明，牙买加体系只是一种过渡性制度安排，新的国际货币体系亟待产生。
笔者猜想，虽然美国并没有宣布美元与石油直接挂钩，美国也不是通过美元盯住石油价格的方式维持国际货币体系的稳定，但是由于美元垄断了石油交易的媒介地位，美元即使出现汇率波动也不至于崩溃。通过垄断像石油这样的大宗商品的交易计价权，美元就保证了国际货币体系的稳定。应该说，这是国际货币体系运行方式的变化。有人甚至称这种现象为“石油———美元本位”或者“半油本位”。不过，从长远来看，这样还是无法避免“黄金———美元本位”所面临的特里芬两难 ① ，只能延缓这一过程。类似的布雷顿森林体系下的美元危机可能还会在不久的将来发生。
按照这种逻辑推理下去，只要世界各国联合起来放弃美元标准，就能推翻美国的霸权地位。但放弃美元标准对世界其他国家的损失也很大，这涉及结算货币转换的菜单成本，更致命的是各国外汇储备的大幅度缩水。这是一个相互依赖的世界，就像美国前财政部长萨默斯所说的金融恐怖平衡。美元的霸权迫使人们不得不认同美元的标准货币地位。为什么我会认同美元标准？因为别人持有美元，所以我必须持有美元。因为我持有美元，所以别人必然会持有美元。因而没有人敢轻易抛售美元。
不过，特里芬两难依然存在。特里芬两难所揭示的道理在于，一国货币是无法充当世界货币的。从这一点上说，尽管美国相当不情愿，但未来国际大宗商品的交易计价权会分散在几大货币，由区域货币充当世界货币的趋势是不可避免的，而人民币有可能赶上这一班车。
美元能够轻易与石油脱钩吗？答案是否定的。只有一次重大的美元危机摧毁了全球居民对美元根深蒂固的信心，才能使得美元真正和石油脱钩。而目前的国际失衡格局恰恰正在播下这危机的种子。
塞缪尔·亨廷顿在《文明的冲突和世界秩序的重建》中援引杰弗里·巴内特的文章认为，西方文明控制世界有１４个战略要点，其中第一条和第二条分别是“拥有和操纵着国际金融系统”和“控制全球硬通货”。无独有偶，罗伯特 · 基欧汉则指出，美国的影响建立在三种主要的利益机制上，而他的盟国正是通过这些以美国为中心的机制来获得收益，并服从美国的领导。这三种主要的利益机制是：稳定的国际货币体系、开放的市场和保持石油价格的稳定。
西方学者注意到了控制金融系统和国际货币对美国维持霸权的重要性，但却没有指出维系美元地位的机制所在。石油美元的计价机制保证了美元地位和美国霸权的实现，“成为２０世纪７０年代以来美国经济霸权的基础”。因此我们看到：
● 充当国际石油交易计价货币的国家可以享有铸币税收益、影响和控制油价、维持或提升该货币在国际货币体系中地位等好处。
● 石油美元计价机制的建立背景是，布雷顿森林体系崩溃后，美国为了维系美元的霸权地位而与沙特达成的秘密协议。
● 欧元的诞生对石油美元计价机制构成了严峻的挑战。但是美国决不会轻易将这一特权拱手相让，因此，石油交易计价货币的选择从根本上而言是个政治问题。
● 石油美元计价机制客观上被国际投机利益集团利用，他们相继制造石油危机、美元危机和发展中国家货币危机。
● 为了改善全球治理机构，一个可行的做法是切断石油美元计价机制。这需要一次深重的美元危机来完成救赎。
