随着科学技术的发展，人们越来越需要精确的时间。
现在什么钟的时间最准确呢？在庞大的钟表家族中，最准确的要算原子钟了，而艳原子钟，又是原子钟中的佼佼者。
第一台原子钟，是1949年美国国家标准局制成的一台氨分子钟。而第一台艳原子钟，则是1955年由英国国家物理实验室研制的。
1967年，第十三届国际计量大会通过决议规定：“秒是艳一133原子基态的两个超精细能级之间跃迁所对应的辐射的9192631770个周期的持续时间。”这句话虽然费解，却也表明，原子钟是以原子能级跃迁吸收或发射一定频率的电磁波作为频率振荡源制成的钟。
我们知道，电子在质子的吸引下，围绕原子核在一定的轨道上旋转。当电子在不同轨道上旋转时，原子处于不同的能级上。当电子从某一轨道跳到另一轨道时就产生了能级跃迁。艳原子每秒跃迁的频率是919263177.周期，而且非常稳定，被确定为基本时间标准，每天误差不到1/100微秒，3万年才误差1秒钟。
