一日，云门禅师把大家聚集起来说：“古佛与露柱相交，是第几机呢？”自己回答说：“南山起云，北山下雨。”古佛与雨露，令人想起的是四川的乐山大佛。乐山大佛开凿于唐玄宗开元初年（713年）。当时，岷江、大渡河、青衣江三江于此汇合，水流直冲凌云山脚，势不可挡，洪水季节水势更猛，过往船只常触壁粉碎。凌云寺名僧海通见此甚为不安，于是发起修造大佛，一使石块坠江减缓水势，二借佛力镇水。
云门禅师出生于唐懿宗咸通五年，该是见过这座大佛的。乐山大佛是世界最高的坐佛，而巴米扬大佛位于阿富汗，是世界最高的立佛。晋代高僧法显和唐代玄奘都曾瞻仰过宏伟庄严的巴米扬大佛。
自巴米扬大佛被毁坏以后，乐山大佛又寂寞许多了吧。历史可以追溯和回忆，但难以修复和复制。南山起云，北山下雨，大有东边日出西边雨的光景。苏东坡有“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中”之句。山有南北，禅有南北，如不跳出山外，做一个观人生如棋者，终是红尘俗世的当局人。
达摩之法传至五祖弘忍后，分为慧能与神秀两支，神秀建法幢于北地，慧能扬宗风于南方，故有“南能北秀”之称。两者以偈分高下，是禅宗一则有名的公案。神秀云：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使染尘埃。”慧能云：“菩提本无树， 明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”后人以为慧能之悟高于神秀，可能也与六祖《坛经》流传甚广，学者好大乘修行之道有关。而实质两者相互补充，相互印证。禅分南北，乃至式微，是禅宗没落的一个印记。
神秀“少览经史，博综多闻”，以天资聪慧之身入寺修行，走的是“渐悟”之道。因他见识广，智见障自然也大，他的偈阐释的是“破”，也即“色即是空”的一个修行过程。传说慧能是大字不识一个的，但他认为“诸佛妙理，非关文字”，那自然是非常人所及的大智慧，金刚般若。他宣扬的是“顿悟”之道，作的偈阐释的是“立”，直接切入“空”。从理论上讲，两者的悟道和个人的秉性有关，慧能之道看上去略高，但难行。几乎很少人能一下子达到慧能的境界，如果自己认为是，那也是自欺欺人。神秀的渐悟哲学，对艺术和思想的领悟更实在些。
当初两者在世时，北宗的势力大，神秀被尊为禅宗真正传人。后来南宗的神会被唐玄宗封为“七祖”，获得了正统地位，继而他的师傅慧能被追称为“六祖”。禅宗南北宗之争，最终的政治介入是一种悲哀，是形式超越思想的坠落。
地分南北，画派分南北，戏剧分南北，整个世界，又有更远更深的东西方文化之分。哲学和美学的作用该是找出诸等形式后面的共同之点，也即“去色求空”，那是各种文化与文明的共性，是之所以交融的理由。而各自的民族特色，是建立在这种文化交流的基础上的，也即“以空化色”。“观五色而视如虚幻，心中空灵而生万千变化”，无论南北宗，无论佛教各派，无论东西方，无论哲学还是艺术，求的都是此道。
