冬去春来，郭鹏跟随飞镖乔姐来到烟波尾，进入飞镖抗日游击队的水寨营盘，转眼已经半个年头了。这半年里盘踞岳阳的日军谷野旅团和湖北方面的神田师团，正在养精蓄锐，作大举进犯洞庭湖区的准备。他们不再零零星星骚扰非占领区的城镇乡村了。从外表看，似乎吃人的老虎改了性，龟缩在虎穴里睡大觉。在这难得的相对平静的战争间歇里，正抓紧在水寨营盘练兵整训的飞镖游击队，却是风波迭起，几乎一天也没有平静过！
风波的根源，自然是冒然闯入女儿国的唯一男性公民、暂时还不敢公开身分的地下党特派员郭鹏，还有那个说日本话的来历不明的“哑女”。
烟波尾，飘沙尾，上飘沙尾，下飘沙尾，数百里芦苇荡连成一片。冬天水枯以后，芦苇荡里的芦柴山、沙丘、湖峡又露出水面，剩下无数低洼的河道，水壕，水洼子，密如珠网，错综复杂，如诸葛亮摆下的八卦阵。不是祖祖辈辈生活在湖上，钻惯芦苇荡的人，一旦闯进“八卦阵”，迷路于芦苇荡，就一辈子也别想活着出来。芦荡里随处都可以留下“外路人”的尸骨。
特派员郭鹏，跟随铁篙嫂的独桅船队，往芦苇深处进发。他站在船头上，望着交错纵横的水道，无边无际的芦花，对飞镖乔姐赞叹不已：
“乔姐，你们真是占住了天时地利。你们选择的这块地方，比水浒英雄们的‘水泊梁山’还要强十倍！”
飞镖乔姐笑而不答。铁篙嫂以为新来的这个细皮白肉的漂亮青年，真是队长的“老相好”，故意打趣说：
“小鸽（郭）子，你要是欺负乔妹子，耍大丈夫脾气，我就提了你丢在洲子上，等来年的洪水把你卷了去喂黄鱼！”
“不敢不敢。”郭鹏顺水推舟开了个玩笑，向铁篙嫂打了个拱。
飞镖乔姐脸一红，给郭鹏一拳头：
“看你乱嚼舌头！”
飞镖游击队的水寨“女儿城”，在烟波尾正中的芦苇荡中。那座无名小岛方圆不过一两华里，却是四面环水，有的地方水面还相当开阔，是个操练水兵的天然良港。水边长满姑娘柳、水柳和树干向水面弓腰曲背象个老人的古槐。无名岛西边一水之隔，有座巍峨高耸的石头古堡，四四方方，远看象一座石头城。这就是洞庭湖上有名的“舵杆洲”。这里原来是东洞庭湖风浪最险恶的中心，相传明朝正德皇帝朱厚照游江南，皇家的画舫舳舻经过这地方，正好遇上了大风暴，眼看就有船覆人亡之险。斯时，滔天巨浪中只见一巨大神龟驮一根芦苇游来了。苇芦靠上皇船，皇船不再摇晃，平安躲过了风暴。皇上体察到船民在风暴中的险恶，颁旨在“神龟驮杆”处修筑避风的巨石码头。码头先用千年古树扎成七七四十九丈见方的木排，木排上再一层层垒砌七七四十九丈见方的麻石，麻石将木排一直压沉湖底，再砌出水面七丈七尺七寸高。这一工程耗费皇银数十万两，延续几十年时间。三湘四水的船民，凡是驾船下洞庭，都随船带一块麻石条，献给“神龟驮杆”的石码头。这个石码头开始就叫“神龟驮杆”，后来沧海桑田，石岛周围泥沙淤塞，湖州隆起，石码头失去了避风靠船的作用，名称也被讹传为“舵杆洲”。
飞镖队在舵杆洲的石头古堡上，设有瞭望哨，能观望方圆几十里之内芦荡的动静。比石头古堡矮半截的无名岛上，靠北的高坡建有一溜溜芦杆编扎的非常精巧的营棚，营棚下有操练兵马的宽大“校场”，校场以南的低洼处全都是菜地，种上了各种蔬菜。
靠船登岸以后，飞镖乔姐受到数百名姐妹的热烈欢迎。
“飞镖乔姐回来啦！”
“我们的队长乔姐回来啦！”
“乔姐回来啦！乔姐回来啦！……”
姐妹们挥舞枪支，摇动头巾和手帕呼喊，倾巢而出，奔走相告。飞镖乔姐在铁篙嫂及众“头领”簇拥下，象个凯旋归来的将军，神气活现地向狂呼的姐妹们走去。她跟每一个姐妹握手，甚至搂抱。不少小姐妹抱着她哭了，又笑了。郭鹏目睹这一情景，被飞镖乔姐与姐妹们深厚的情谊，水乳交融的“官兵关系”而深深感动，乔葳无疑是这个女儿国至高无上的深受爱戴的“女王”。
郭鹏来到这里，自然引起了女儿国姑娘们的好奇与关注。他被安排住在队部“议事厅”旁单间的芦苇棚子里，议事厅的另一旁住着飞镖乔姐和铁篙嫂——她俩是正副队长。一连好些天，飞镖乔姐召集众头领在议事厅议事，都没邀请郭鹏参加。郭鹏在棚子里走来走去，坐立不安。他苦苦思索应如何在这女儿国里开展工作。飞镖游击队既可爱又非常可笑。根据他这些天来的观察，三四百名抗日的血性女子，集合在荒洲野荡之中，生死与共，和睦相亲，组成了一个既有战斗力又会过日子的大家庭，的确不容易。飞镖队的建制非常有趣：队部就设正副队长，下面不设中队，也不叫小队，就按姑娘们分住的芦棚，每棚五十人，共有六棚战斗部队；另有人数不等的伙食棚，穿戴棚，打造飞镖刀剑的兵器棚，专门在战场上搜罗或拦截鬼子伪兵车辆筹集枪支弹药的弹药棚，总共十棚人马。每棚由姑娘们选出正副“棚主”，棚主就是一棚家庭成员公认的“家长”，对一棚人从衣食住行到行军打仗全盘负责。兵器棚成天铁锤叮铛，穿戴棚纺纱织布缝缝补补，伙食棚种了那么多蔬菜，还有专人捕鱼捞虾，猎雁打鸭。最大的老姐妹有了四五十岁，最小的才十四五岁。正因为营地充满过多的居家过日子的人情味和家庭气息，在新四军江南游击队受过正规军事训练的郭鹏，便认为在这里看不到战斗部队铁的纪律、高度的政治觉悟和革命理想。党组织派他到这里来担任特派员，无疑就是要他担任飞镖游击队的政治委员，改造这一支自发的抗日武装力量。可是这里毫无工作基础，没人承认他是“政委”。他该如何开展工作呢？是先发展地下党组织，把支部建在连队上？这里没有班排，哪有连队？
郭鹏同飞镖乔姐进行了一次长谈，乔葳还是不同意他立即公开地下党特派员身分。据她说：“铁篙嫂的父亲和丈夫原来也是地下党，在洪湖当过赤卫队。后来洪湖杀“改组派”，被地下党内部的人当做改组派杀害了。”铁篙嫂二十多岁守寡，流落到洞庭湖上打鱼，如今提起地下党还心有余悸。郭鹏觉得这的确是摆在他面前的一大难题：铁篙嫂勇猛泼辣，说一不二，实际上是飞镖队的内当家，其威望不在乔姐之下，要在飞镖队开展工作，不取得铁篙嫂的支持，那是瞎子点灯白费蜡。
无所作为地呆在军营里，使郭鹏变得心急火躁。他想接触一下姑娘们，掌握一些情况，但只要他出现在营棚里，立即就会被几十个姑娘包围住。他被肆无忌惮的姑娘们当猴耍，围观，哄笑，甚至有的风流姑娘有意挑逗他，抬他“撞油”闹恶作剧，根本谈不到正路上，以致他不敢单独行动。那天，冬日融融，他象尾巴一样跟在飞镖乔姐后面，朝营棚走去。看到姑娘们嘻嘻哈哈，无所事事地坐在棚子前晒太阳，做针线，他建议说：
“乔姐，天气这么好，又无情况，应当组织起来练兵。”
“练兵？”乔姐不解地，“练什么兵？”
“开始可以进行队列训练，以加强组织纪律性，做到步调一致。”郭鹏强调说，“接着可以进行射击、拚刺刀、匍伏前进和打伏击、打狙击等战略战术方面的训练……”
“你可以当教师爷？”
“我可以当教官，”他瞅着她一笑，纠正说，“在新四军江南纵队，我受过正规军事训练！”
“那好！”乔姐一边朝前走一边说，“明天我就集合姐妹们，宣布你为教官，你就可以做我们的教师爷。走——”，她拉拉他的手，“我们现在就去找铁嫂合计一下。”
铁嫂是她对“铁篙嫂”的昵称。
营棚里有一个警卫森严的棚子，姑娘们戏称“黑虎堂”，那是专门关押审讯和处死战俘、“肉票”的地方——她们有时也偶然绑架罪大恶极的汉奸作肉票，从而获得粮食布匹。
郭鹏跟飞镖乔姐正走过黑虎堂，猛听得里面传出噼啪的皮鞭声和铁篙嫂的怒斥：
“看你说不说！你这密探！……”
乔姐领头走进黑虎堂，郭鹏直觉得走进了一个活地狱：高大而无窗户的芦苇棚子里，寒森森透出一股冷气，黑昏昏晃动几条人影。站了一会儿眼睛习惯了昏暗，才看清楚在竖着横着的粗木刑具之下，地面上血淋淋地躺着那个可怜的哑女。哑女毕竟是他从湖水里救出来的，在山洞里又共同生活过几天，不料现在被严刑拷打折磨成这样。他鼻尖一酸，扑了上去，扶起哑女，冲母夜叉一般凶狠地坐在柳条太师椅上的铁篙嫂说：
“副队长，她是个哑巴，怎么能叫她说话呢？”
铁篙嫂明明认出了郭鹏，却故意拿腔捏调地大喊：
“是谁这么放肆—冲撞黑虎堂？！”
乔姐立即上前一步，手搭铁篙嫂肩膀说：
“嫂子，是我领着郭鹏，顺道进来看看。”
“唔，乔妹子，”铁篙嫂仍不给面子，“我可有言在先，不准外头的男人来干涉我们……”
“副队长，”郭鹏据理力争，“她是我从湖里救上来的哑巴，当时已经淹得半死不活……”
“什么哑巴？”铁篙嫂霍地站了起来，“明明是个日本女人！”
“就算是日本女人，她不会说中国话，也等于是个哑巴！”郭鹏连珠炮似地争辩说，“一个日本女人，如果是有意投湖自杀，一定是碰到什么悲惨的事情，值得我们同情。纵然是在执行任务时失足落水，如今手里没有武器，成了俘虏，我们也应当按俘虏政策对待她——在她无法说中国话的情况下，怎么还能动用刑具伤害她呢？就是打死她，她不还是……”
铁篙嫂气得铁青着脸，冲手下几个长得五大三粗的姑娘咆哮道：
“给我打！狠狠打——”
姑娘们的“丧魂鞭”、“夺命棍”高高举起来了，郭鹏用他的身子护着哑女。这时，乔姐冲姑娘们轻轻叫一声：“住手！”转过去满脸带笑地拿起铁篙嫂的粗手掌，抚着说：
“嫂子，就算我讲情吧！”
“不行！你忘了我跟你说的：早先为了接应你，在岳阳城下的湖边我们死了好几个姐妹！正好让这个日本婆娘偿命！”
“这个日本女子，使我想起云梦江子那样的日本军妓。她们比我们还要悲惨，每晚要遭十几二十个鬼子糟踏。说不定她真是活不下去了才投湖自杀！把她交给我吧，横竖她活着也逃不出芦苇荡……”
“你呀，还没拜堂（即结婚）就跟他一唱一和，”铁篙嫂本来被乔姐说服了，可她死鸭子嘴硬，“要不是看在乔姐面子上，我连你也狠揍一顿……”她夺了根皮鞭在手里，佯装在郭鹏头顶上舞了舞。“好啦，我不管啦！”皮鞭往地上一甩，哈哈喧天地领着手下的姑娘，朝门外走去。
“莲绞！”飞镖乔姐叫住一个高个的漂亮姑娘，把哑女推到她面前叮嘱说，“你是在妓院里受过苦的人，我把她交给你。你先找些草药给她敷敷伤，伤好了再领她去伙食棚学种菜。”
莲姣姑娘答应一声，意味深长地瞅郭鹏一眼，搀扶着日本哑女走了。
军训刚开始，飞镖队的姑娘们感到新鲜，好玩，何况在久不打仗而变得懒散无聊的女儿城，能跟个漂亮男人在一起排排队，练练步伐，有趣而又并不费劲，她们自然都乐于参加。乔姐和铁篙嫂，每天来到校场观看训练，对郭鹏的练兵方法感到满意。可是，随着训练科目改变，训练难度和体力消耗增大，姑娘们开始时的热情没有了，渐渐对练兵感到厌倦。寒冬腊月，大雪纷飞，要脱掉棉袄在雪地上匍伏前进；在芦荡里训练伏击、奔袭战术；遇上水坑泥潭，不管弄脏衣裤还是冻得要命，该过去就得过去，该趴下就得趴下，该死的教官一点也不通融。于是姑娘们对郭鹏议论纷纷，有的说好，有的说歹，毁誉参半，褒贬不一。受过教官“克”的姑娘，故意损害郭鹏的形象：有的说他趁纠正动作之机抓过她的奶子；有的说郭鹏拧过她的屁股；还有的人当众突然对郭鹏暖昧地说：“哎，郭教官，昨晚你约我在棚子外等你，怎么又不见你来？”
这些风言冷语传到铁篙嫂耳朵里，她气呼呼地冲飞镖乔姐说：
“哎，乔妹子，郭鹏那小子死不正经，你听说过没有？”
“听说啦！”乔姐哈哈大笑，“那是一些缺德的姐妹故意损他——因为他抓练兵抓得太狠了。”停了一会儿，极严肃地说：“为了练出一支过得硬的飞镖队，我们需要郭鹏这种狠心肠的教官呵！铁嫂，你得支持他！”
一棚姑娘五十号人，为了捉弄一个漂亮男子寻开心，什么鬼点子想不出呢？第三棚七八个调皮姑娘，那天黄昏在芦荡里演习过伏击，故意趴在地上不肯起来，不管郭鹏怎么劝导都是白搭。天黑下来了，没有姑娘们带路，郭鹏是不可能自己回营棚来的。那晚上，姑娘们挤在芦苇杆子里嘻嘻哈哈过了一夜，却让教官站在那儿吃了一晚冻肉。第二天回到营地，姑娘们猪八戒吃西瓜，倒打一耙，说“昨晚上教官留我们在芦苇荡过了一夜”！
人上一百，良莠不齐。在为抗日爱国而“落草”的姐妹们中，本来就有那么几个平常没有男人就活不下去的妓女，还有几个乡下的淫荡女子，她们听到郭教官的“风流韵事”，便信以为真。有天晚上她们相约把郭教官骗到菜地的灰棚子里，想满足她们的淫渴，结果被郭鹏骂得落花流水，狠狠地训了一顿。
连续几桩所谓丑闻传到铁篙嫂耳朵里，她为乔姐的名誉担心，又为乔姐对“相好”过分的宽容感到愤恨。她不再去跟乔姐说，暗暗派了两名心腹手下对郭鹏钉梢。
郭鹏跟飞镖乔姐和不少姑娘都混得很熟了，能够推心置腹地交谈。他跟她们谈战争的全局，谈在陕北坚持抗战的中国共产党和八路军、新四军，谈打败日本鬼子后的中国前途，深人浅出地启发她们的阶级觉悟和革命理想。他选择了三名苦大仇深的姑娘（其中有两名“棚主”），发展她们为中共地下党员，成立了党小组。他同姑娘们的秘密串连，交谈，乃至党小组的秘密碰头，无一不被“耳报神”当作风流事件，报告到了铁篙嫂那里。
民国三十二年（一九四三年）春节刚过，日军侵占湖北监利，分路由荆江各渡口南犯，进逼华容。又有一批离乡背井，走投无路的血性女子，在飞镖队地下“交通”的引荐下，来到烟波尾的女儿城，投奔飞镖乔姐。在这批落难的华容女子中，有人认出“郭教官”原来就是她们家乡豪门首富家的三少爷……这件事由“耳报神”报到“铁头领”耳里。铁篙嫂当即气得脸色发白。她没作声，暗暗找那位华容女子问了个水落石出……
那天晚上，春寒料峭，月黑风高。郭鹏跟乔葳谈过她的人党问题，又分析了华容方面的战事，决定了党小组派遣“交通”与江南游击队取联系的事宜，回到他自己屋子里，已是半夜过后。刚准备上床睡觉，忽听门外铁篙嫂叫他。他以为有什么紧急情况，立即开门走了出来。跟着“铁头领”走出没到几十步，突然黑暗中拥出一伙黑铁塔般的勇猛姑娘，把他捆肉猪一样五花大绑，嘴里还塞了臭袜子。
郭鹏被押到无名岛南端靠河边的菜地里，那里生着一堆芦柴火。火光映照下，只见一株弯向河水的歪脖子槐树上，已经绑着一个女子。走近一看，正是那个半年来在菜地里老老实实劳动，受到大家好评的日本哑女。郭鹏心想：日本哑女犯了什么事，还牵涉到他这“保证人”身上？不容他多想，几个力大如牛的姑娘便七手八脚把他抬起来，绑到哑女的上头——刚好是歪脖子槐树弯向水面的主干上。现在他象屋梁上的壁虎，翻过来脊背贴着树干，而面对着黑黢黢深不可测的河水深潭。从下面传来了利斧砍伐树蔸的“梆梆”声，他知道这是湖区人最残酷的土刑——要把他和哑女沉潭。过去地方上出了大逆不道之子，族长们开祠堂焚香秉烛禀告过祖宗，才敢对不肖之子采用这种酷刑。他究竟犯了什么“天条”触怒了铁篙嫂，竟对他下此毒手呢？他想起情深意笃的飞镖乔姐，想起半年来在这里卓有成效的工作，想起党组织交给他的未竟事业，他浑身发毛，怒火中烧！不能这么糊里糊涂，冤里冤枉就死！他要抗议，要喊叫，要争辩！然而他嘴里塞得满满的，不能开口，手脚捆得死死的，挣扎不了……
砍伐声象丧钟一下下敲击他的脑袋，斧口飞溅出的木屑落在河水里。整棵槐树象喝醉了酒，在寒风中剧烈地摇晃！
铁篙嫂在火堆旁烤暖了手脚，喝令“刀斧手”暂停斧子，并掏出郭教官嘴里的臭袜子。她慢条斯理地说：
“郭小子，你这汉奸，密探，我叫你死个明明白白……”
“去把乔姐叫来！你们去把乔姐叫来……”这是郭鹏重获“言论自由”时吼叫的头一句话。
“哈哈，乔妹子救不了你的命，她睡到外婆家去了，做‘浏阳梦’去了！”
“那你把我放下！”郭鹏强硬地说。
“叫我放下你这汉奸密探狗崽子？等来世吧！”铁篙嫂手臂一挥，愤怒地下令了：“姑娘们！给我砍！”
“梆梆”声骤然又响了起来。最大最古老的树蔸也是经不起砍的，为了争取时间分辩清楚，郭鹏把话语放得极和缓地说：
“铁嫂，铁队长，我来飞镖队半年了，一向佩服你的勇猛直爽。你给我扣了那么多莫须有的罪名，能不能举出一星半点引起你怀疑的事实？”
“还一星半点？”铁篙嫂恶狠狠叫道，“你来飞镖队，不是鬼子派来的汉奸密探？你处处损坏乔妹子的名誉，给她戴绿帽子，你那黑心肝就为的搞臭乔姐，搞垮飞镖队！”
“请说事实！”
“你假借练兵，骗姑娘们到芦荡过夜，那不是事实？”
“那是姑娘们开玩笑，倒打一耙！”
“你跟旧病复发的妓女们在灰棚子里鬼混，那也是倒打一耙？”
“她们想侮辱我，我狠狠地教训了她们！”
“真有你这样的骚猫不吃腥？”铁篙嫂讥讽地道，“那你一次又一次跟一棚主柳雪梅，五棚主姚凤舞和苦妹子，勾勾搭搭，秘密约会，多次以放哨为名，跑到石头古堡上去搞什么？也是为的教训她们？……”
“……”郭鹏哑口无言，他不能泄露地下党的机密，连累不能公开的地下党员。
“说呀！你说呀！”铁篙嫂气势汹汹，“郭三少爷，你这个披着人皮的狼崽子，你能否认你是华容豪门恶霸的三公子？”
“我不否认，我是郭三少爷。”郭鹏终于知道“事出有因”了，心头一阵绞痛，一股血腥气直冲喉头。“我的父辈和祖辈横行乡里，作恶多端。我从小在外读书，‘七·七’芦沟桥事变后，出于爱国热忱，我跟一批同学奔赴延安，在抗大学习两年，懂得了父辈的罪恶，初步理解了马克思的阶级斗争学说，加人了光荣的中国共产党。毕业后，我被派遣到新四军江南游击队，在袭击塔市驿的一次战斗中，我亲手打死了率领地主武装顽抗的父亲……”一股鲜血从他喉管涌流出来，滴落在火光映红的水面上。他声音嘶哑，正气凛然，接着说：
“铁嫂同志，半年前党组织派我来飞镖抗日游击队担任特派员，我九死一生找到飞镖乔姐，跟她一道来到水寨营地。因为考虑到你的特殊‘伤痕’，乔姐不同意向你公开我的地下党特派员身分！……”
“你郭鹏是地下党？”铁篙嫂突然惊叫一声，扑向摇摇欲坠的槐树。
姑娘手里的斧子停住了，仿佛冻结在半空中。
“是的！我要死了，我得告诉你：我是个堂堂正正的共产党员！”郭鹏深情而激动地说，“我还要告诉你：你的父亲和丈夫是共产党，却被共产党里的人杀害了，这是党在幼年阶段，在错误路线下难免的事情，就好比今天我被你铁篙嫂误杀了一样！你没查清事实就杀了我，我知道你象党内同志一样是个好同志……希望你，好好帮助乔姐……不久就要打仗了，你要支持乔姐带好这支队伍……”
姑娘手里的斧子猛然掉在地下，发出沉闷的响声。槐树下，火堆旁，响起一片嘤嘤抽泣声。
黑暗的菜地里，站着黑压压一大群姑娘。半个时辰前，五棚棚主姚凤舞和苦妹子起床小解，看到菜地河边的篝火，便悄悄溜过来。看到槐树上绑着郭教官，大吃一惊。立即跑回来给乔姐报信，又把一棚姐妹吆喝起来，准备“劫法场”。劫法场的五十名姑娘被乔姐拦住在菜地里。因为这时她听到郭鹏正在诉说他的罪恶家史，和参加革命的经历，她不想打断他的话，更不想跟亲如骨肉的铁篙嫂闹翻脸，解铃还需系铃人，她希望铁篙嫂能被郭鹏的一片肺腑之言所感动。
在越来越多，越来越响的哭泣声中，铁篙嫂果然大梦初醒，大叫：
“你们哭什么？还不快把郭特派员放下来！”
槐树下菜地里的姑娘，轰地一拥而上，七手八脚把郭鹏从树上放了下来。
摇摇欲坠的槐树，哪里经得起这么多人攀爬碰撞？郭鹏刚下地，树蔸的斧口一声炸响，连人带树坠入了河水中。
“救—命—啊—！”
河水中传来一声绝望的呼喊！还捆绑在树干上的日本哑女，生死关头竟又喊出了一句中国话：飞镖乔姐一听，从腰带上嗖地抽出把飞镖，扑通一声朝河水中扑去。
后面，姑娘们一个接一个跳下了水。
