南北朝是从公元420年东晋灭亡至589年隋朝统一全国的170年间，中国历史上形成的南北对峙局面。
北朝历时142年，其间历经了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个王朝。其中以北魏统治时间最长、疆域最为辽阔。北魏孝文帝当政时进行改革，确立均田制、实行汉化、迁都等一系列变革，促进了社会生产的恢复发展和民族的大融合。北魏末年，内乱不止，北魏分裂为幅度高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏。以后东魏被北齐取代，西魏被北周取代。北周武帝又攻灭北齐，统一了中国北方。周武帝死后，政权落入外戚杨坚手中，581年2月，杨坚夺取攻权，自立为帝，国号隋，北周灭亡。
鲜卑族对北方的统治使北朝的科技文化发展形成了鲜明特征，出现了贾思勰的《齐民要术》、郦道元的《水经注》等著名的科学著作，产生《木兰诗》等民歌代表作。北朝雕塑艺术发达，遗留至今的云岗石窟、龙门石窟、敦煌石窟等为驰名世界的艺术宝库。
南朝以刘裕代晋开始，至隋军攻灭陈朝止，历时170年，其间历经宋、齐、梁、陈四个王朝。四个王朝均建都于建康（今江苏南京），其疆域以宋最广，陈最为狭小。梁武帝统治时期，爆发侯景叛乱，此后南朝日益衰落。陈后主统治时，荒淫奢侈，政治黑暗，隋军于公元589年越过长江，攻入建康，南朝灭亡，全国归于统一。
南朝文化在各方面胜过北朝，且独具特色。谢灵运的山水诗、刘勰的《文心雕龙》、钟嵘的《诗品》、刘义庆的《世说新语》等皆为传世之作；史书重要著作有《后汉书》、《南齐书》等，南朝科学颇具成就，宋齐时人祖冲之在世界上第一个将圆周率数值精确到小数点后七位，即3.1415926至3.1415927之间，对世界很有影响。
刘裕诛桓玄灭诸国
刘裕（363～422），字德舆，小名寄奴，祖籍彭城（今江苏徐州）。出身于破落的低级士族。东晋初年，举家避难，从彭城迁居京口（今江苏镇江）。刘裕幼年家境贫寒，不得读书，只好以耕地为生，有时也兼做樵夫、渔夫及贩卖鞋子的小贩。这种经历，使得刘裕既懂得劳动民众的疾苦，又具有冒险求利的性格。
京口是从北方各地流亡来的士族和民众聚居的地方，号称“北府”，与历阳同为扬州重镇。京口的居民风俗强悍，敢于从军，当谢安辅政，推举谢玄为大将，谢玄在京口招募士兵时，就征得勇士刘牢之等人。刘牢之常常率领精锐前锋，冲锋陷阵，战无不胜，号称“北府兵”。淝水大战，苻坚军崩溃，晋军前锋5000人，全是刘牢之统帅的北府兵。后来，北府兵又在京口招募军队，见前来应募的刘裕身材魁梧、相貌堂堂，就把他留在北府兵当了一个小军官。
399年，刘牢之攻打农民起义军孙恩，刘裕勇敢善战，屡立大功。刘牢之的部下，大多抢掠财物，比盗贼更利害。只有刘裕严格约束部属，纪律严明，大得民心。从此，刘裕成为北府兵的著名将领，消灭孙恩、卢循起义军，主要是刘裕的功绩。
400年左右，桓玄篡晋。这为刘裕灭晋、创建南朝提供了一个绝好的机会。桓玄，东晋大将桓温的少子，从小便承袭爵位为南郡公，长大后，相貌俊朗，并且多才多艺、尤擅作文。但是，他总以为自己的才学和门第举世无双，待人十分傲慢，因而引起众人的不满，朝廷也疑而不用。直到23岁，桓玄才被任命为太子洗马，后来转任义兴太守，总是郁郁不得志。于是，忿然拂袖弃官，返回荆州南郡（今湖北江陵）的封地。
400年3月，桓玄占领荆、雍二州，上表要求统领荆、江二州，朝廷授与他管辖荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州的军事，兼荆州刺史，令桓修为江州刺史。桓玄不从，再上书，朝廷迫不得已只得让他管辖八州。他还让他兄长桓伟作雍州刺史，让他侄子桓振作淮南太守，朝廷都不敢不答应。
桓玄在控制了中、上游后，以为已经握有东晋天下的三分之二，具备了左右局势的实力。年末，决定起兵讨伐桓玄。401年初，司马元显派北府都督刘牢之为前锋，但在桓玄策动下，刘牢之再度倒戈。桓玄势如破竹，得以顺利地攻进建康，捕杀了司马元显等人。从此，桓玄安排自己的心腹和亲信，占据了各个重要的城镇要塞，一步步向最高权力逼近。
桓玄任命自己为总百揆、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧等，集许多大权于一身；又将一些重要职权任命给桓氏家族中的桓伟、桓谦、桓修、桓石生等人。接着，将刘牢之改任为会稽内史，把他的北府兵权收归已有。这时，刘牢之才觉得上了当，便与同人商量占领江北，与桓玄对抗，有人指出：“你一个人既反王兖州，又反司马郎君，还反桓公，到底想要怎么样？”刘牢之无言以对，众人一哄而散。刘牢之无奈，派人到京口去接家人，却又久久不见回来，以为出了事，便带着手下向北逃，到了新州，发现大势已去，就上吊自杀了。
对桓玄篡晋的行为，刘裕全部看在眼里。当时，跟着刘牢之的时候，他心里就在盘算着如何复兴晋室了。他背地里联合地府兵的中下级军官，密谋推翻桓玄。当一切准备停当以后，他从京口起兵，向建康进军。桓玄赶紧派兵阻击，却被刘裕打得大败，被迫撤出建康并带走晋安帝。刘裕乘胜追击，桓玄在江陵聚集了大批人马，再次反扑。峥嵘洲（今湖北鄂城）一战，桓玄惨败。桓玄本人也在逃跑途中被杀。
刘裕大败桓玄以后，把晋安帝接回建康，使之重登皇帝宝座。此时，刘裕已经成为了重建东晋皇朝的大功臣。晋安帝令他都督军事，坐镇京口和徐、青二州。过后，又任命他为扬州刺史并兼代理尚书，出兵讨伐北方的南燕和后秦。
南燕是鲜卑人建立的政权，统治范围在今山东一带。它的首领慕容超常常派兵骚扰东晋北部边境，掠走人民去当奴婢，甚至拿掳去的人当礼物，送给后秦等国的统治者。东晋北部的人民，早就盼望着讨伐南燕。刘裕亲自带兵从建康出发，渡过淮河、泗水，很快就拿下了琅邪（今山东临沂北）。
慕容超派人向后秦求救。后秦皇帝姚兴派使臣到刘裕那里进行威吓说：“我们已经派出10万铁骑，马上就要到达洛阳；你们如果不退兵，我们将直捣你们的建康！”刘裕回答说：“我本想在消灭南燕之后，休息3年，再来平定你们占据的关、洛之地（今陕西、河南部分地区）；而今你们自己送上门来，那就快点来吧！”姚兴原想吓唬一下刘裕，想不到刘裕口气很硬，反倒被吓住了，不敢来救南燕。刘裕很快就攻下了南燕的都城广固（今山东益都西北），生擒慕容超，灭了南燕。
6年之后，刘裕乘姚兴刚死，太子姚泓即位不久的大好时机，亲自统帅五路晋军，讨伐后秦，晋军要经过北魏管辖的地区。北魏在黄河北岸集结了10万大军，又派出几千骑兵渡过黄河，骚扰西进的晋军。刘裕派水军上北岸去打魏军，魏兵就逃，等晋军回到船上，他们又在北岸骚扰，弄得晋军来回奔跑，没法顺利进兵。
刘裕从容对阵，他派了一个将军带了七百兵士、一百辆兵车登上北岸，沿岸摆开一个半圆形的阵势，两翼紧紧靠着河岸，中间鼓出，当中的一辆兵车上竖了一根白羽毛。因为这种布阵形象像个月钩，所以名叫“却月阵”。
魏兵远远观察着晋军的布阵，不懂是什么意思，也没有敢动。一会儿，只见晋军中间车上有人举起白羽毛，两侧就涌出了二千名兵士，带着一百张大弓，奔向兵车。魏兵看看这个阵势，也没有什么大不了，就集中三万骑兵向河岸猛攻晋阵。晋阵上一百辆兵车上的弓箭齐发，仍旧挡不住魏兵。
没料到晋军在却月阵后面，另外布置好一千多支长矛，装在大弓上。这种长矛约有三四尺长，矛头特别锋利。魏兵正向晋军猛攻的时候，晋军兵士们就用大铁锤敲动大弓，那长矛往魏军飞去，每支长矛就能射杀魏兵三四个，三万名魏兵一下子就被射死了好几千。其他魏兵不知道晋军阵后还有多少这种武器，吓得抱头乱窜，全线崩溃。晋军又乘胜追击，杀死了大批魏兵。
刘裕打退魏军，打通了沿黄河西进的道路，顺利西进。那时候，王镇恶和檀道济带领的步兵，已经攻下洛阳，在潼关和刘裕水军会师。接着刘裕派王镇恶攻下长安，灭了后秦。
刘裕在长安住了两个月，他怕自己离开朝廷太久，大权旁落，决定立即回师建康。在他离开长安那天，关中的父老流着眼泪挽留他，希望他继续留在北方抗击鲜卑、羌等族的骚扰。
刘裕回到建康，东晋朝廷拜他做相国，尊他为宋公。他看到夺取帝位的时机已经成熟，就在420年，把晋朝的末代皇帝恭帝司马德文废掉，自己做了皇帝，改国号为宋，东晋灭亡。中国南方地区进入南朝时期。
海盐公主复仇
宋刘裕做了开国皇帝，国都仍为西晋的京都建康，改晋元熙二年为永初元年。他按传统规矩进行祭天告地活动之后，便开始了封赏，尤其是对劝进立下头功的傅亮恩宠有加，升为中书省专典诏命，任总国之权。
刘裕登基，并没感到心满意足，有一件事总觉得是心腹之患：被废的晋恭帝司马德文还活着。
这一天，刘裕正在御花园苦苦思索，傅亮来到面前，提出陪刘裕到聚凤殿散散心。刘裕闻听，欣然前往。傅亮陪同皇帝刘裕进入聚凤殿，原恭帝的嫔妃们听说新皇帝来了，纷纷搔首弄姿，以期引起皇帝的注意。
但是，唯有一位素服白衣的少女却与众不同，她既不做媚态，也不露笑容，是一位绝妙的冷艳美人，皇帝来了也几乎视而不见。刘裕却被她吸引，驻足细瞅了一会儿，不由得点起了头。傅亮见状，忙介绍说：“此女是恭帝……不，是陵零王司马德文的女儿，名叫海盐，一十七岁。”刘裕顿时心凉了半裁，转身离去，走了几步，问傅亮：“陵零王离京时，为什么不把海盐公主一起带走？”傅亮说：“臣见她长得姿色出众，讨人喜欢，特意留下的。”刘裕这才放心了。
傅亮同皇帝又来到后殿，这里住的嫔妃都被晋帝宠幸过。庭院无人，厅堂里也无人，傅亮正纳闷儿，忽听内室有男女嬉笑声，便闯进去，只见床上躺着两男两女四个人，不禁大怒，说：“圣上驾到，你们这些混帐东西……”两对男女听说皇帝来了，吓得衣服也不知道穿了。刘裕见状，怒不可遏，命令两个妃子用白绫自杀；命令刑部将两个男人的****割掉，终生做苦役！
这两个男的是孪生兄弟，一个叫褚秀之，一个叫褚淡之，是原晋恭帝司马备文褚妃的弟弟。他俩听说要受酷刑，情急之中，编造出一个重大机密：恭帝司马德文被贬为陵零王出宫去秣时，让他们弟兄俩留在宫内做内应，届时等司马德文联络州郡兵马杀回京都时，里应外合，恢复晋室天下。
当傅亮担保他俩不受酷刑时，兄弟俩说出了这个“机密”。刘裕闻听，立即下令让褚秀之、褚淡之兄弟俩去秣处死司马德文和褚妃等人，也就是他俩的姐夫和姐姐。
兄弟两人为了不受酷刑，带着毒酒来到姐姐、姐夫面前，说明来意，司马德文似乎有所预料，说：“当年我司马祖上逼曹氏家族让位交权，今日在我身上得到报应了……”
褚妃刚生过孩子不久，抱着孩子恸哭不已，哭了一阵，把孩子交给弟弟褚秀之，让他帮助抚养成人，然后同司马德文一起饮毒酒身亡。兄弟二人立即放火烧尸，又把孩子扔进火海，然后返回皇宫，向傅亮汇报。傅亮问刘裕皇帝如何奖赏褚氏弟兄俩，刘裕说：“褚氏兄弟为了活命，竟然不惜杀姊弑君，这种人，断然是不可留的。”傅亮听罢，立即将这兄弟俩处死了。
再说海盐公主，她知道了父亲司马德文被刘裕下令毒死的消息，心中无比悲痛。她压抑着愤怒，不动声色，在刘裕父子身边周旋。
永初三年（公元422年）春，67岁的皇帝刘裕患病卧床不起，张皇后、太子义符、太子妃司马氏（海盐公主）等人轮流守护。这天夜里，该太子和太子妃护理，不到半夜，太子义符便找地方睡觉去了，只剩下海盐公主，久盼的机会来了，她一步步向老皇帝刘裕逼近……
刘裕蒙胧中感到有人掐住他的脖颈，透不过气，忙睁开眼睛，似乎看见晋恭帝站在床前，向他索命，吓得大叫一声昏过去。第二天，刘裕精神错乱，胡喊瞎叫，一会儿说这个向他讨命，一会儿说那个要他偿命，一直折腾了十几天，才平静下来，瞅着太子义符，说了句“不要做坏事”的话便停止了呼吸。
刘裕仅仅当了二年皇帝，便离开了人世。他在诛桓玄灭前燕、后秦时，为东晋赴汤蹈火，屡立奇功，其英勇善战的业绩不应因后来篡权灭晋而抹杀，亦然彪炳史册。
荒唐的少年皇帝
刘裕去世，由太子刘义符继承皇位。刘义符是个不务正业、喜怒无常的人，17岁时，仍是顽童的心理，做了皇帝，不是考虑怎样治理国家，而是想：现在我的官最大，谁也管不着了，愿意干啥就干啥。
小皇帝把朝政大事全交给傅亮、徐羡之、谢晦三人负责。傅亮是中书监尚书令（同宰相），徐羡之是司空（相当于中央秘书长），谢晦是领军将军（中央专管军事的长官）。而小皇帝本人的主要事情，就是玩，并且从宫外找来一些胡作非为的少年陪他玩耍。
各种各样的游戏都玩腻了，一天，皇帝刘义符问大家：“明天我们做什么取乐呢？”
话音未落，一个恶少脱口喊道：“玩‘蛊洞’怎么样？当年商纣王给妲己设蛊洞玩，可有趣哩！”
皇帝一听，马上赞成。
紫云殿前，有一只巨大的铜缸，恶少们从宫外弄来许多只毒蛇、蝎子等毒虫，放进铜缸中，这些毒虫就像热锅上的蚂蚁，在缸底乱爬。刘义符命人押来一个死刑犯，大家立即将他的衣服剥光，然后抬起来，丢进铜缸里。
铜缸里的蛇蝎毒虫，一下子爬满囚犯的全身，咬的咬、有的蜇、缠的缠，吓得犯人垂死挣扎，惨叫声声，撕心裂肺。少年皇帝和这些无恶不做的伙伴们却围在铜缸四周，看得非常开心！甚至乐得又唱又跳，胡喊狂叫。小皇帝的所做所为，令大臣们忧心忡忡。
一天中午，刘义符躺在床上睡觉，殿顶掉下一块漆皮，落在他的眼皮上，惊醒了他的恶梦。他想了想，便命令内侍敲响景阳钟。
文武百官听到钟声，赶来上朝，看见皇帝坐在殿上，都很高兴，以为他要亲理朝政，干正事了。不料刘义符却说：“朕登基已经几个月了，仍住在破烂不堪的紫云殿里，而你们却住在华丽的王公府第之中，于心可忍？限令你们在三个月内，拆掉紫云殿，重建一座比现在大四倍的紫云殿！”
众大臣面面相觑，傅亮略一忖，走出朝列，说：“启奏陛下，如今北方战事不断，国库空虚，现在建新殿，恐难按时完成。”话音刚落，徐羡之，谢晦也站出来，支持傅亮的意见，认为不宜拆旧建新。
刘义符听罢，心里蹿火，正不知如何发火，静悄悄的殿上一位大臣放了个响屁，真是火上浇油，义符大声吼道：“谁如此大胆，金銮殿上放狗屁，给我斩了！”
文武大臣立时跪地请求皇帝开恩，义符指着傅亮、徐羡之、谢晦说：“留着你们的狗头也行，来人！脱下他们的裤子，用手绢把屁股眼儿给我堵上！”
大臣们闻听，哭不是，笑不是，仍然磕头替三位重臣求情。少年皇帝想了想，说：“算了。明天，你们都得给我去拆紫云殿，不去的斩首示众！”
散朝以后，三位大臣窝着火聚集在傅亮家，总结出刘义符十条罪状，准备奏请张太皇，废掉他的帝位，让刘裕的三儿子继任新君。
傅亮刚写完奏折，家人送来一封插着鸡毛的公文，是庐陵王刘义真（刘裕的二儿子）写来的。信中语言尖刻，指责三位大臣专权欺君，最后要求朝廷拨给大量银两重建庐陵王府，否则便“清君侧”。
三位大臣看罢这封信，又恨又气，怒火填胸，商量以后，决定一不做，二不休，干脆连刘义真一块儿废掉！
刘义符与刘义真矛盾很深，傅亮准备让义符废掉义真的王位。第二天，到紫云殿找刘义符，义符不在殿内，傅亮便在宫内到处找。走到神武门时，发现内城墙根下人来人往，十分热闹，走近一看，竟是一处市场，卖吃的、卖喝的、卖杂货的，还有耍猴的、看热闹的。傅亮以为是白日做梦，仔细再看，清清楚楚，于是动了气，皇宫内怎么能做市场呢！马上要去找御林军，正在这时，一个卖豆腐脑的走到他面前，高声叫卖，并让傅亮坐下买豆腐脑吃。傅亮看罢，大吃一惊，卖豆腐脑的人竟然是当朝皇帝刘义符。
原来，这又是义符和恶少们一起想出来玩的游戏。义符知道傅亮有事找他，便不耐烦地说：“你没看见我忙吗？有事快说！”
傅亮忙递上“废庐陵王奏陈书”，刘义符扫了一眼，说“该废！早就该废掉他……我太忙了，玉玺在紫云殿，你去找司马皇后办吧！”
傅亮办完废除庐陵王的圣旨，当即派人去寿阳将义真废为庶人，押往新安（今江苏省万安县西北），然后命人追至新安，将他勒死。下一步，傅亮做好了废掉义符的准备。
公元424年六月的一天，义符带领随从到外宫华林园打猎，傍晚拿着猎物来到天渊池边，登上龙舟，趁月色野饮、游玩，并在舟上留宿。傅亮得知这一消息，派人于次日清晨将刘义符抓获，带回紫云殿，宣读了废黜皇帝诏书，收回玉玺，驱逐出宫，解往吴郡（今江苏省苏州市），义符途径金昌亭时，被傅亮事先布置下的人用箭射死，年仅18岁，刚刚当了一年皇帝，就这样永远地退出政治和人生的舞台。
文帝与“元嘉治世”
刘裕建立宋朝，做皇帝不到三年就病死了，他的长子刘义符继位。刘义符年轻贪玩，不会管理国家大事，没到两年，被大臣徐羡之等人杀了，徐羡之勾结另一个大臣傅亮，拥立刘义符的弟弟刘义隆做皇帝，就是宋文帝。
宋文帝刘义隆是精明能干的人。他十四岁被封为宜都王，住在江陵，把封地内的大小事情都管理得井井有条，因此很有声望。他做皇帝那年，只有十八岁，已经懂得如何治理国家了。他下定决心，有朝一日，非除掉徐羡之、傅亮、谢晦三个大臣不可，为两个哥哥报仇。表面上，宋文帝却给这三位大臣加官晋爵，充分信任，大事小情，同他们商量。
三位大臣对宋文帝开始就存在戒心，怕他为死去的义符、义真复仇，也是处处留神，并做好了精神准备和军事准备。他们密谋让谢晦坐镇荆州，一旦京城有变，马上发兵进京。但后来三位大臣但后来没能看出新皇帝对他们有半点加害之心，反而觉得皇帝信任他们，于是渐渐放了心。一天早朝，傅亮要求宋文帝纳自己的女儿淑垦进宫为妃，义隆欣然同意，表示选个黄道吉日进宫，封为贵嫔。傅亮与皇帝有了亲戚关系，不由得免除了后顾之忧。
义隆小皇帝，表面很信任三臣，暗中却积极地调兵遣将，做扫除他们三人的准备。他先把亲信王华、王昙调任恃中（皇帝近侍宫），又调亲信道彦之从襄阳到京都任中领军（掌管宫中禁军），并且让道彦之与谢晦结交成朋友。谢晦不知小皇帝的用意，真的与道彦之做了朋友，并且将两个女儿分别嫁给朝中两位高官，这样，他在京都有了耳目，扩展了势力。小皇帝又把谢晦的大儿子世休封为秘书郎，留在皇宫之中，谢晦非常高兴。
三位重臣傅亮、徐羡之、谢晦，现在对小皇帝彻底放心了，傅亮和徐羡之因年龄过大，没有精力掌管朝中大事，便上表宋文帝，要求辞官回家。义隆不知两位老臣是真心隐退，还是假意试探，便表示不同意辞官。傅亮、徐羡之再三上表，小皇帝见他俩是真心，便答应了。两位老臣辞官回家，小皇帝义隆，开始了灭除三位重臣的行动。
一天深夜，傅亮正在睡梦中，忽然有人在窗外告诉他，如果皇帝诏请入宫，不要去，说完迅速离开。天亮以后，果然传来皇帝请傅亮、徐羡之入宫的手谕，傅亮对来人说：“老臣的夫人病重，待服药后就去内宫。”来人走后，傅亮即刻派人通知徐羡之，他自己骑着马逃出城去。
傅亮跑出城一百多里，来到一座山前，下了马，让马跑走，他自己钻进草丛，走到一座坟前，挪开墓碑，钻进坟冢里。这是两年前傅亮为去世的二哥傅迪修造的坟冢，修建时，便设下暗道机关，还储存着衣物粮食等生活必需品，以防日后不测。
小皇帝义隆闻听傅亮下落不明，便给屯骑校慰郭泓下了死命令。郭泓只好再次来到傅亮府上，将家人全部严刑拷打，一位老家人被迫说出了坟冢的秘密。
郭泓领兵追到傅迪墓前，让士兵挪开墓碑，不料从墓内射出一箭，正中士兵胸部。郭泓让士兵弄干草点火，往墓穴中放烟，傅亮无奈，从墓中走出，束手就擒，第二天便被砍头处死，并且暴尸三天，下场很惨。当初他投机钻营，全力支持刘裕称帝，得到了高官厚禄，却想不到死在刘裕的儿子手中，而这刘义隆也是他一手推上帝位的。
徐羡之得到傅亮的家人告密，匆匆骑着马往城外跑，跑到郊外的树林时，发现后面来了追兵，知道逃不掉了，便停了马，解下腰带，在一棵树上吊死了，这位帮助刘裕打天下的开国元勋，就这样结束了自己的一生。
在江陵握有兵权的谢晦，听到噩耗，勃然大怒，忙给好友檀道济和道彦之送信，让他们起兵配合，一起讨伐义隆小皇帝，檀道济和道彦之复信，表示同意做内应，谢晦很高兴，亲自率领3万水军，从江陵出发，往建康进军。
谢晦统领战船来到彭城洲（今湖南湘县西北长江南岸）时，远远看见朝廷船队迎了上来，吃了一惊，又得知宋军先锋是他的新朋友道彦之，统帅是老朋友檀道济，此时才明白中了小皇帝义隆的计。谢晦不敢硬拼，无奈之下，充船逃走，他的江陵军队群龙无首，不战而败。原来，檀道济曾是谢晦的心腹，一并参与了诛杀刘义符、刘义真的行动，宋文帝见檀道济是个人才，便委以重任，主管军事，把他从谢晦身边拉拢过来，谢晦不知其中的奥秘。道彦之与谢晦结成新朋友，这不过是义隆皇帝的一步棋而已，谢晦自然蒙在鼓里。几天之后，谢晦也被抓住处死，只有37岁。
了却了三位重臣的性命，宋文帝掌握了国家大权。他认为，国家稳定的关键，是让农民有地种，有饭吃，这样他们才不会起来造反，自己的皇位才能坐得稳。当时农民很穷，欠的官债不少，连种子也买不起。宋文帝宣布，农民欠政府的租税一律减半，等秋后收了粮食再交。到了秋天，他看到农民交了欠租以后，第二年播种又要发生困难，就再次宣布所欠的租税一概免除，但以后要好好生产，不许继续欠账。
农民听到减免租税的命令，高兴极了，生产的劲头更足了。接着，宋文帝又下令给全国官吏，叫他们带领农民好好耕种。农民缺少种子的，政府要借给他们。如果哪里生产搞得不好，就要处分官吏。宋文帝还亲自带领文武大臣去京郊耕田锄地，给大家做出榜样。农民看皇帝这样重视农业，都努力开荒种地，战乱中被破坏的农业生产，很快得到了恢复。
农业生产虽然恢复了，可有的地方也还免不了要闹灾荒。宋文帝对救灾的事情很关心。有一年，江南闹旱灾，水稻种不上，宋文帝下令改种比较耐旱的麦子。又有一年，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带闹水灾，田地被洪水淹没，农民没有饭吃。宋文帝下令从政府的粮仓里拨出几百万斛米（斛hú），用船运到灾区，救济灾民。
当时很多地主常常利用灾荒吞并农民的土地，使农民成为他们庄园里的农奴。于是，宋文帝又经常下令清查户口，把农民和他们的土地登记在政府的户籍册上，防止大地主侵吞。同时，土地多的，要向政府多交租税，这不仅增加了国家的收入，也使租税不至于平均摊给土地少的农民，相对地减轻了他们的负担。
要实行上面说的这些政策，光靠皇帝一个人是不行的，所以宋文帝很重视官员的选拔。他派有能力的人到地方上去做官，对于贪官污吏严加处分。
宋文帝对贪官污吏毫不客气地予以惩办。南梁郡太守（管理今河南省汝南一带的地方官）刘遵考，是宋文帝的堂叔，贪财好利。他在南梁郡做太守的时候，当地发生特大旱灾。他不但没有采取措施拯救灾民，还乘机侵吞朝廷拨来的救灾粮。宋文帝得知刘遵考这种不法行为以后，不徇私情，果断地免去了他的官职，给了他应得的处分。
宋文帝的举措，使得社会经济逐渐繁荣起来。当时有人记载说：宋文帝在位期间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了老婆，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。收割后的粮食垛在地里，没有人去偷，居民晚上睡觉，不用关门闭户。这种记载可能有夸大成分，但是也说明当时的形势比以前好。宋文帝在位的三十年用“元嘉”作年号，历史上就把他在位时候的太平景象称为“元嘉治世”。
