1879年，是尼采一生中最痛苦的一年。这一年的春天，尼采那幼年时就经常犯的头痛病又开始无情地向他猛袭过来。有时，一次剧烈的头痛可以让尼采十天不得安宁。在头痛的时候，尼采的胃病也开始发作，不管他如何控制自己的饮食，他总是呕吐不断，他的心灵几乎承受不住这种可怕的折磨。他给母亲和妹妹写信说：“我的眼睛糟糕得使我无法再教课，头痛的情况坏得就更无需再提了。”他甚至感到自己能够继续工作的日子已经不多了。
在朋友们的劝告下，他决定去疗养并接受治疗。这一年的3月，尼采来到了美丽的日内瓦。在这座美丽的城市，他想使自己的身体变得好起来，心情也能够变得愉快些，遗憾的是，日内瓦湖畔的美丽风光并不能使尼采感到轻松和愉快，相反，他的烦忧变得更厉害了。他在给母亲的信中说：“我的生活与其说是力图恢复健康，还不如说是饱受折磨，我所想的就是‘但愿自己是个瞎子’的傻念头，因为我本不该再读书了，可却不能不读下去，正如我现在理应让大脑休息，却总是苦苦思索一样。”由于在日内瓦疗养无效，尼采只好又重新返回到巴塞尔，这时他发现自己的眼睛视力进一步下降了，到医生那里一检查，果然如此，这使尼采十分担忧。为了使自己的身体能尽快恢复过来，他向巴塞尔大学校长辞去了在该校的教授职务。从此，他再没有做过教授。关于这一点，尼采在其自传中曾这样说到：“在我36岁时，我的生命力达到了最低点我仍然活着，但我看不到3步以外的地方，那时候1879年，我辞去了巴塞尔大学的教授职务。”
离开了他在那里成名的巴塞尔大学后，尼采的心里充满了落寞的情绪。为了排除心中的苦闷，尼采与妹妹伊莉莎白到了佰尔尼。在那里因妹妹另外有事，他便与妹妹分离了。然后他开始了自己独自在欧洲各地的漫游。从此以后他一直都在欧洲过着漫游的日子。夏天，他就去欧洲的高山地区；冬天，他就回到温暖的地中海地区。这些漫游生活使尼采的心理情绪得到了长期的调整，也帮助了他以后的创作。
1879年6月，尼采到达了海拔1800米的圣马利兹山区，这里人烟稀少，空气新鲜，尼采感到了一种从所未有的清静。在这里他几乎中断了与外界的一切联系，过着形同隐居的生活。这时他在给妹妹信中写道：“我与外界几乎没有什么关系，每天只在自己的房间里进食，几乎不能吃什么，只喝大量的牛奶，我认为这样会对我的身体有好处，我打算在这里长住一段时间。”除了大部分时间呆在房间里外，尼采偶尔也到外面去散步。每次散步时，尼采都独自一个人走很长的路。在山间宁静的小道上，尼采可以不受打扰地纵横驰骋自己的思想，独处的生活让他感到了一种思索的快乐，甚至感到了孤独的美好和可爱，这个时候，他的身体也开始有所好转，他又不想做一个无所事事的闲人了，而是想做一点自己力所能及的事。他在给妹妹的信中说：“你是了解的，我所偏爱的是一种简单的、自然的生活方式，而现在我愈加渴望这种生活了，除此之外没有什么可以解除我的痛苦，我需要真正的工作，那种可能慢慢地做，可以不致引起精神紧张并能使人不疲劳的工作。”尼采在写这封信的时候，就已经按照信里的意思行动了，他开始了写作《人性，太人性的》一书的第3个部分。正当他一个人在写作中自得其乐的时候，他的老朋友欧佛贝克专程赶到了圣马利兹，两个老朋友见面后，彼此都格外高兴，他们一连畅谈了几个小时，尽情地表达了相互的思念之情。在欧佛贝克探望尼采的这段时间，他发现了尼采的一个新特点，那就是尼采总喜欢一个人沉思默想，似乎在他心中总装着一件放不下来的事情，同时，从尼采的口中，欧佛贝克还了解到尼采有越来越不愿与人群混合的想法，而喜欢过一种与世隔绝的孤独生活。
1879年9月，尼采完成了《人性的，太人性的》第三部分《漫游者及其影子》。然后他把这篇文章的手稿寄给了朋友彼得·盖斯特，并在信中说：“我的病使我不得不考虑突然死去的可能性……在某些方面我感到自己像个衰弱的老人，但正是在这种情况下，我写下了我的生命之书……从根本上讲，我已经检查了自己的生活观。”
盖斯特收到尼采的手稿后，就积极为他誊写，并忙着为他找出版社出版。此时尼采也觉得在圣马利兹疗养后，身体已经基本上复原了，于是他从圣马利兹走了出来，然后他又专门到彻尔去看了看妹妹。他的这一次突然来访使妹妹非常高兴，另外她还惊喜地发现哥哥看上去很精神，精力充沛，气血健康，已经恢复了他那刚毅率直的性格。看完妹妹后，尼采又单身一人回到了故乡瑙姆堡，他在那里租下了一座古塔和一块田地，每天早晨起床后，他都去自己的田地做做园艺工作，他觉得这种劳动他能胜任，同时也感到特别愉快。不过好景不长，不到一个月，他的眼睛又发病了，这迫使尼采不得不放下他心爱的园艺工作。正在这个时候，尼采收到了盖斯特替他抄写好的《漫游者及其影子》的全部稿件，他非常惊喜。在来信中，盖斯特还对尼采的文稿提出了许多建议，希望尼采能予以采纳。看完盖斯特的信后，尼采认为他提的建议都很有价值，于是他接受了盖斯特的意见，对原稿作了不少改动。稿子修改以后，尼采又把稿子重寄给了盖斯特，让他再发表意见，同时，他还在附信中告诉了他关于《漫游者及其影子》一书的写作过程，他说：“除了个别地方以外，这部书都是我在散步时间内完成思考的，并且是用铅笔在六个小记录本上起草的。”
《漫游者及其影子》最后被盖斯特完全抄好了，尼采把它交给了出版商什玛茨奈，让他帮助出版，什玛茨奈愉快地答应了，到年底这本小册了就顺利出版了。
这本书刚刚开始发行时，尼采的头痛病又发作了，同时他的胃也开始痛起来了。他每天不想吃任何东西，剧烈的头痛，使他求生不得，求死不能，即使喝一点牛奶，马上就又呕吐出来。一连几天，他的身体得不到任何营养。每天他只有卧躺在床上，静静地看着房顶上的楼板，听外面虫鸟的啼鸣，这位思想上的巨人被疾病折磨得失去了全部的活力。他没有精力思考，体重减了十几镑。这年的圣诞节，尼采的健康情况进一步恶化了。那一天，尼采不仅不能吃任何圣诞食品，而且还总是呕吐不止，这使陪伴他的人心痛不已。尼采就这样过了一个痛苦的圣诞节。他的呕吐持续了半个月，一直到12月底才有所好转，当他不再呕吐时，他的精力已经全部被耗尽了，他没有力气做任何事，渐渐地他又陷入了昏迷的状态。
当尼采再一次从昏迷中醒过来的时候，已是第二年的春天了，此时，他发现自己的眼睛比以前更近视了，而且他的脸像是被刀削过一样，骨头都凸现出来了，全身没有一丝儿气力，他好像从死神那里走了一趟，又被抛回到了人间。这一场大病，使他的心灵被一种沉重的哀伤浸透了，以致在他以后生命的日子里，总是感到自己离死亡已经不远了。
尼采在其自传里曾对这些可怕的，如梦魇般的日子作过记录，他说：“那段时候，我就像个影子，在圣马利兹山区过了一个夏天，又到瑙姆堡度过了一个冬天，这是我生命中最黯淡的日子。”
在这个生命最黯淡的时期里，尼采对生命的本身感到了一种从所未有的危机，他对科学的公正、人生的意义、真理的相对性、错觉的必然性等等形而上的哲学问题，都觉得虚无缥缈，无从把握，即使他能对这些问题进行深入的思考，但他也开始怀疑这种思考的本身究意有没有意义？他的自信心受到了一次沉重的打击。他回忆说：“当时我第一次学遁世者的说法了……完全没有把听者当作问题，只是不为沉默苦恼而说话。”从这里我们可以看到，在生命中最黯淡的日子里，尼采的精神完全消沉了，对人生充满了悲观主义的观念，根本没有后期的强劲有力的“超人”思想和“冲创意志”。那时他对生命只是一种敷衍，是在苟延残喘，正如他自己所说的：“这段时期，我只谈和我无关的事，而且谈得好象永远和我有关系似的”。
从尼采的这些话中，我们可以看到，在尼采写作《漫游者的影子》时，他已经感到了自己的生命就要结束，他对人生的一切苦恼已非常清楚，也觉得无能为力，只是他假装不知道这种人生的苦恼，而是用一种假面掩饰了内心的悲哀。这种假面并不是尼采本身的狡猾，而是他为了更好地保护自己的存在不得已的行为，是出于自己保护的需要。懂得了这一点，我们就能更好地理解尼采了。
