现代社会是竞争社会，各种利益集团的斗争十分激烈。为了在竞争和斗争中取得优势地位，人们常把求助的止光投向民族意识。西方学者中以格拉泽（Glazer）、莫伊汉（Moynihan）、巴思（Barth）、贝尔（Bell）和科恩（A·Cohen）为代表的民族认同“工具论”（instumentalism）者认为，民族认同随着时间和环境的变化是很容易改变的，在当代高度流动的社会中，人们可以以极不相同的观点看待自己的语言、宗教、血亲关系和民族的隶属关系。有些民族共同体在历史联系和感情上是很有力的，而另一些则可能只是利用了似是而非的历史和模糊的文化。但即使是那些只有肤浅文化和短暂联系的族体，也可以利用民族认同来为自己的利益服务。因此，族性和民族认同可以是权力精英们经常进行操纵的工具。这种意见是作为与民族认同“原生论”（primordialism）对立的观点出现的，它的明显错误是忽略了民族认同得以产生和存在的原生基础，即共同的文化、语言、血统和历史传统等。但它揭示了民族认同的可塑性和可操作性则是有见地的。的确，为了在竞争中取胜，以不同的方式团聚力量以获得更大的实力是各种社会集团都时刻关注的。在可资利用的各种因素中，根基于人们的自然感情，并且常常超越理性的民族意识是最具凝聚力的。因此，民族意识的煽动是被经常运用的手段，而一般的人们也总是容易接受这种煽动，欣然团聚在“民族”的旗帜之下，为“民族”的利益而奋斗。民族意识被利用的场合可以是国内的。一些多民族国家内的政党竞争、经济利益集团或军事集团之争，常常被涂上民族斗争的色彩。这里，民族意识被用来作为竞选、争夺就业机会、经济利益分配甚至军事斗争的工具。一些政治投机者更常把民族意识作为获取政治资本的筹码，无知的民众成了被随意驱使的随从。民族意识被利用的场合也可以是国际的。一些国家为了争夺势力范围或政治、经济、军事利益，对对方跨界民族或跨境民族民族意识的利用也是常见的手段。文化特征、语言、宗教信仰和历史联系的某些同一性都可被用来作为“民族”联络的纽带，所谓泛民族主义实际即是扩大化的民族意识被用来进行国际政治斗争、文化斗争和经济斗争的工具。
（六）民族政策的不公正和失当
多民族国家中因人口、政治和经济地位等方面的差距总是会形成主导民族和从属民族、主体民族和非主体民族、占人口多数的民族和少数民族等相对的民族关系，而国家往往会因各种原因推行有利于一些民族（通常是有利于主导民族或主体民族），而使其他民族的利益受到损害的民族政策。赤裸裸的民族压迫和民族歧视是这样，各种民族同化政策也是这样；资本主义国家因制度使然是这样，社会主义国家因政策失误也会这样。人们一般认为前社会主义国家的苏联、南斯拉夫和捷克斯洛伐克的解体和这些国家的民族政策有直接的关系。当然，错误民族政策的实行除了狭隘民族利益观念的支配以外，因理论指导的错误造成的失误在这些国家也占有相当比重。如斯大林时期忽而把阶级斗争扩及到民族关系中来，忽而又认为苏联民族关系不存在问题等，都给苏联的民族工作造成了损害。所以，国家的民族政策直接影响着国内的民族关系状况，而各个国家因阶级性质或理论认识等原因都可能造成民族政策的不公正和失当，这也为各国民族问题的发生增添了起因。
二、当代主要民族问题的类别
上述分析说明，民族意识和民族问题不但没有随着两次民族运动和社会的发展而消失，而且在两次民族运动之后还有着广泛存在、甚至激化的种种潜因。冷战时期美苏两国的对峙使两大集团国内的民族矛盾暂时冻结，两大集团外的民族纷争因在世界热点之外也未被人们所关注。苏东剧变使两极格局颓然逝去，往日冻结的民族矛盾遽然进发渲泄，往日未被注意的民族冲突也日渐醒目。当代民族问题无论在表现形式还是在性质和规模上都是各有不同的，但就主要方面来看，可划为以下类别：
（一）民族分离主义
民族分离主义是指一国之内的政治力量以民族为单位的分裂倾向和要求。它可以是个别民族从统一国家中的脱离而出，也可以是一个统一国家以民族为单位的分解。前者使原有的国家统一遭到破坏，后者则使原有的国家不复存在。民族分离主义是国家社会的致命内患，当代民族问题也以民族分离主义最为突出。
1．导致国家解体的民族分离。这以前苏联和一些东欧社会主义国家的解体为代表。前苏联的民族问题由来已久。第一次世界大战的结束，终结了沙俄、奥匈和奥斯曼帝国的统治，在其统治下的东、南欧的民族纷纷独立。1922年，在社会主义的旗帜下，原沙俄帝国统治下的被压迫民族和俄罗斯一同建立了联邦制的社会主义苏联。以列宁和斯大林为首的苏联共产党人为建设第一个社会主义国家作出了巨大的贡献，也为解决民族问题确立了一系列马克思主义的理论原则。然而，苏联的民族问题并没有得到真正解决，尤其列宁逝世以后，斯大林的高压政策极大地伤害了苏联各少数民族的感情，也导致了大俄罗斯主义和地方民族主义的不断滋长，1985年戈尔巴乔夫上台以后推行新思维和民主化，使前苏联陷入了严重的经济和社会危机，民族矛盾更为突出，1990年3月，立陶宛率先宣布独立，1990年6月，俄罗斯联邦宣称它是主权国家。随后，乌兹别克、摩尔多瓦、白俄罗斯、乌克兰等加盟共和国也都纷纷发表主权宣言，向联盟中央索要权利，包括外交权和退出苏联的权利，现有领土不可侵犯的权利等。与此同时，各加盟共和国内的各自治共和国、自治州、自治区等也都以民族为单位向自己的加盟共和国施加压力。为了维持苏联中央的存在，戈尔巴乔夫提出了主权共和国联盟的构想，幻想在承认各加盟共和国主权的基础上保留苏联的统一。但这种构想一步步落空，终至1991年12月21日，苏联11个加盟共和国首脑签署《阿拉木图宣言》，宣布苏联不复存在，由独立国家联合体取而代之，赫然存在70年之久的苏联从此消失。苏联的解体和各加盟共和国的独立是同一个过程，也是这些国家的民族从原苏联多民族国家中分离出来的过程。
前南斯拉夫的瓦解是民族分离主义导致国家解体的又一典型事例。社会主义的南斯拉夫只有2500万人口，但却有着20多个民族，其中又以塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、马其顿、黑山和穆斯林等族的人口居多。原南斯拉夫地区长期遭受民族统治，第一次世界大战后建立了自己的国家，但由于各届政府推行错误的民族政策，使这里的民族矛盾一直十分尖锐。第二次世界：穴战后，以铁托为首的南共建立了新的南新拉夫，然而由于民族利己主义的民族政策和错误的民族理论指导，南斯拉夫的民族矛盾并未得到缓解。铁托逝世以后，南共联盟失去核心，国内政局逐步动荡，1989年底到1990年初，南共联盟一党执政的地位被打破，南斯拉夫6个共和国先后实行了多党制，全南斯拉夫出现了近250个政党，这些政党大多具有强烈的民族主义色彩。1991年4、5月问，6个共和国先后举行选举。6月25日，克罗地亚、斯洛文尼亚两个共和国宣布独立。马其顿于9月紧随其后。1992年3月波斯尼亚和黑塞哥维那（即波黑）宣布独立。4月27日原南斯拉夫社会主义联邦共和国的两个成员国塞尔维亚共和国和黑山共和国宣布组成一个新的国家：南斯拉夫联邦共和国。民族分离主义终于将南斯拉夫一分为五。不但如此，波黑成立不久，民族矛盾再度激化，以波黑穆斯林和克罗地亚族为一方，以波黑塞尔维亚族为一方的内战自1992年4月开始燃起了硝烟。三大民族为争夺地盘厮杀拼斗。。1995年12月14日，在经过国际社会艰苦的调停和强制干预之后，解决波黑冲突的《波黑和平协议》在巴黎正式签暑。协议规定波黑是统一国家，由波黑穆一克联邦和塞族共和国两部分组成。这是一个不伦不类尚无先例的国家形式，实际上是国际社会强行将三个民族圈在一个仍然分裂的国家之中。国家机关的设立并没有抹去民族分裂的伤痕。
原苏联和南斯拉夫解体之后，在其废墟上建立起的所谓民族国家并没有摆脱民族分离主义的因扰。几年来，由于民族矛盾的存在和激化，民族之间的斗争仍然裂解着新的国家。其中以车臣问题最为突出。车臣和俄罗斯民族有着一百多年的宿怨。1992年2月，随着苏维埃联盟大厦的倾覆，原为俄罗斯联邦成员的车臣也宣布独立，这给刚刚成为独立国家的俄罗斯联邦以十分难堪的一击。1994年底，俄罗斯军队进人车臣奉叶利钦总统之命，以“阴谋夺权和煽动民族仇恨罪”辑拿车臣总统杜达耶夫，试图以武力镇压车臣独立。、但车臣反俄政府武装在杜达耶夫领导下撤向南部山区，顽强抵抗，并连续制造了诸如袭击俄军驻车臣司令罗曼诺夫和车臣国家元首扎夫扎耶夫，在莫斯科公园埋放放射性物质等一系列恐怖事件，致使叶利钦和俄政府坐卧不安，俄罗斯民众忧心忡忡。1996年4月，杜达耶夫遭俄军导弹袭击身亡，虽然其后双方军事冲突一度加据，但至当年8月，经叶利钦的全权代表列别德的周旋，局势开始转向和缓。终至8月31日，双方签署了《关于和平解决车臣冲突的原则的联合声明》以及其他一些相关文件，历时近两年的俄车战争暂告结束。这场战争致使双方死伤数万人，数十万人无家可归，财产损失无数。但这并没有使双方最后解决问题，而只是根据联合声明，将车臣独立问题的解决搁置到5年之后。
由民族分离主义导致国家解体的还有与前苏联和南斯拉夫同时解体的捷克斯洛伐克。这个国家的一分为二也有一个民族矛盾长期存在、政局动荡终至分裂的过程，不同于前苏联和南斯拉夫的只是影响范围和冲突的程度。
2．个别民族脱离国家的民族分离。这种情况多发生于少数民族或非主体民族对国家表现出的离心倾向。西班牙的巴斯克运动、斯里兰卡的泰米尔人问题以及英国的北爱尔兰问题可作为这种分离主义的典型。
西班牙的巴斯克是被西班牙宪法明确承认的民族之一，人口约250万，有自己的语言和文字。巴斯克地区位于西班牙正北方，与法国的巴斯克人居住区域接壤。历史上的巴斯克曾有过自己的国家，几千年来一直保持了自己的民族特征和民族意识。15世纪西班牙统一以后，巴斯克地区保留了一定的自治权利，但1939年佛朗哥政权的独裁统治使这种权利遭到剥夺。巴斯克人为此进行了长期的斗争。50年代末60年代初，巴斯克运动的激进组织“巴斯克民族与自由”成立。这个组织以实现民族独立为最终目标，并以暴力和恐怖行为作为主要斗争手段。1975年佛朗哥去世，西班牙独裁统治终结。新的政府推行民主化进程，为巴斯克自治愿望的实现提供了可能。1978年西班牙宪法规定在全国普遍实行自治，1979年10月巴斯克各省举行公民投票通过了巴斯克自治章程，并于1980年1月31日开始生效。这个章程规定巴斯克语为该地区的官方语言，同时明确了司法、税收和公共工程等方面的自治权利。应该说至此巴斯克自治的要求已经实现，然而激进的“巴斯克民族与自由”组织并不满足，其从事的暴力和恐怖活动一直在持续。他们的最终目的是建立一个“巴斯克社会主义国家”。他们的斗争在西班牙国内造成很大影响，但由于得不到广泛支持和本身组织内部的分歧，以及政府方面国家统一原则的不容动摇，巴斯克运动要实现真正的独立可能性是不大的。
斯里兰卡的主体民族是僧伽罗人，占人口的74％；最大的少数民族是泰米尔人，占人口的18％。斯里兰卡独立于1948年。独立初期经济繁荣、社会稳定。但其后由于政府偏向性的民族政策和僧泰两族民族利己主义者的过激行为，这个国家一直陷于泰米尔人的分离主义运动的困扰之中。独立以后的斯里兰卡每届政府基本上都由僧伽罗人执掌，而这些政府或是自觉或是迫于本族极端分子的压力实行了一系列有损于泰米尔人的民族政策。如不给泰米尔语和僧伽罗语以平等的地位，在就任公职上排挤泰米尔人，不顾泰米尔人的反对强制向泰米尔人所居的北部地区迁移僧伽罗人，把僧伽罗人信奉的佛教奉为“国教”，而贬损泰尔米人信奉的印度教等。这些都伤害了泰米尔人的民族感情，并由此激起了他们的分离主义运动。这种运动起初以建立半自治的泰米尔语言邦为目标，斗争方式主要是和平的议会辩论和示威游行，但迨至1979年，由泰米尔各大政党合并组成的泰米尔联合阵线正式提出建立泰米尔人独立国家的主张，1983年由和平方式转入武装斗争。此后虽不时有和解的呼声，但收效甚微。时至今日，泰米尔人的斗争仍是斯里兰卡政府的最大难题。现为斯里兰卡总统的库马拉通加对自己的国家处于分裂状态深感忧虑，真诚地希望能同泰米尔民族武装“猛虎”组织坐下来谈判解决问题。但她从1994年开始担任总统之日起就成为泰米尔“猛虎”组织黑名单上的头号人物，时时遭受恐怖袭击的威胁，以致她这样谈及自己的心情：“我一有空闲便梦想，如果能在街上不带警卫自由行走该多好。在伦敦、巴黎或斯里兰卡，和我的两个孩子四处走一走、看一看，这便是我现在的梦想。”
