“举手之劳而已。”
江知命跳下骡子，心中对大胡子称自己老兄有些介意，又惧怕大胡子那一柄大刀。
“前辈，实不相瞒，小子如今未满十七，只是生了怪病，天生一副老头儿形象，不知觉占了前辈便宜，还请前辈莫要怪罪。”
“哈哈哈，小兄弟真是个实在人，对我老路胃口，你我还是兄弟相称，如何？”
路山蒲扇般的大手在江知命肩膀上拍了两下，疼得江知命呲牙咧嘴。
“如此甚好，大哥请受小弟一拜。”
江知命知道此时寻个靠山很重要，更重要的是实在饿不住，能去蹭些吃的就好。
“来来来，我把兄弟们介绍与你认识认识。”
路山牵着江知命来到桌前坐下，吩咐两个手下把饭菜全撤了，换上自带的干粮。江知命看着面饼肉干嘴里直冒口水。
“兄弟，哥哥我姓路名山，你呢。”
“是小弟冒失了。”
江知命站起身拱拱手表示歉意，遂朝着大家伙道：
“小弟姓江，名知命。”
“好，阿命，这是我闺女，路瑶；这是我大徒弟，罗丙文；这是二徒弟，赵闯；这是小徒弟，叫乔任善，大家伙都叫他小善人。其他人叫他们待会自个儿与你介绍。”
路山从左手边依次与江知命介绍，白衣路瑶估摸着十八九岁，扎了个简单的辫子披在身后，额前几缕碎发垂下，方脸，却眉目清秀，想必是像了她娘亲。几个师兄弟皆穿着同样的短衣，罗丙文瘦且高，颧骨突出，眼神深邃沉稳，腰间插着两把长刀。赵闯比大师兄矮半个头，却更强壮些，大冷的天也是敞开衣襟，露出森森胸毛，与师父一样背一把大环刀。小善人乔任善年纪与江知命相仿，浓眉大眼，脸上总带着青涩的笑，颇为英俊，身上并无兵器。江知命心中感叹，若自己没有这毛病，应当与这小善人外形相差不远罢，只是不如他英俊。
路山介绍到他们时，他们便起身与江知命抱拳行礼，路瑶也不例外。江知命心中焦急，何时才能填肚子啊。
路瑶大约看出来江知命的想法，拿块面饼递给江知命，说大家边吃边聊。江知命心中感激，朝路瑶笑笑，咬了口面饼，一脸满足。
“阿命，你为何独自一人赶路，是要往哪去。”
路山吃着肉干问道。
“往哪去？我也不知，走到哪算哪吧，我也不算独自一人，还有老马陪着我呢。”
他抬手指了指骡子。
路山见他并不想说，也不勉强，便转移话题道：
“你们可知阿命今年多大？”
几人心中疑惑，这江知命瞧着明显年龄要大些，为何师父还要自称兄长，所以不敢轻易猜测。赵闯想拍马屁称赞师父年轻，两只手皆伸出四根手指，说江知命怎么也得有四十四了。
路山瞪了一眼二徒弟，让江知命自己说。
江知命只得将自身的毛病再说一遍，几人都感叹天下之大无奇不有。
乔任善一直在观察江知命背上背着的是什么东西，终于忍不住开口询问：
“江大哥，额，不对不对，江师叔，你这背上背着的是个什么东西？”
他比江知命小几个月，本想叫他一声大哥，突然想起若是叫江知命大哥，那岂不是要与师父称兄道弟了。
江知命取下包裹，解开布条，显出细长的刀身。
“嘶...”众人皆是倒吸一口冷气，刀身反射出的白光照的人心中发寒。罗丙文眼中闪过一丝贪婪。
“你这刀哪来的？”
赵闯将刀刃朝上，拔下一根头发放在刃上，头发竟然断成两截垂落下去。当真是一把好刀。
“这个，此刀是老马在一棵树下挖出来的，刀柄与刀鞘皆腐烂了，只留下这刀身，我想着或许能用来防身，便留下了。”
江知命也未想到此刀如此锋利，道：
“说来不怕诸位笑话，我也是第一次出远门，许多都是不懂，从小体弱，也未习过武术，不识得这刀的厉害，只当是别人丢弃之物。”
路山知道江知命并未说谎，把刀身重新裹起来，让江知命背上，嘱咐他今后莫要随便给旁人看刀。
“大家快些吃，离太和城已不远，咱们抓紧赶回去，再庆祝也不迟。”
又对江知命道：
“阿命，左右你也没有要去的地方，那些山匪睚眦必报，说不得还有探子在监视着，你不如跟大哥一齐回去，大哥地盘虽小，我兄弟的安全却是能保护周全的。”
江知命见路山说的真诚，心中感动，觉得自己并没有什么让人利用的价值，他仍是不觉得那刀的好处，只是锋利些罢了。
“全凭大哥安排。”
路山开怀一笑，要安排一匹骏马与江知命骑，江知命摆摆手说那样老马会生气，骑着老马跟在路山身侧。
“路大哥，你那一身功夫当真漂亮，想必江湖上少有敌手吧。”
“这才哪到哪，我这身功夫也就欺负欺负那些山贼。既然说到这，我便多于你说一些江湖上的常识。”
“江湖上武夫一般分四个境界，即入门，傍身，行侠，开派。入门最是简单，也最是重要。师傅领进门算入门，自个儿苦练也算入门，只是这入门有高低之分，将来成就也不可同日而语。豪门家族多半有祖传功法或武功秘籍，又有良师教导，心无旁骛，练起功来也是事半功倍。穷苦人家的孩子仅是靠着天赋或奇遇，自个儿摸爬滚打，还得想法儿填饱肚子，进境自然缓慢，甚至一生可能迈不过入门的坎。”
“到了傍身一境，也算有了自保能力，不再任人欺凌。”
“行侠仗义，快意江湖，是江湖人士所追求的理想境界，到了行侠境，也算在江湖上立了足，可闯出自己的一番事业，若是靠自身摸索钻研练就行侠，那又与循规蹈矩的门派弟子不同，前途不可限量了。”
“再往上一境，便有了自身的武道，身体中也练出一种气，与普通武夫已是天差地别了。可开宗立派，广收门徒，将自身武道经验、感悟代代相传，成为一代宗师。”
“其实再往上，还有一境，名为‘大义’。这些人明悟武道真意，可报江湖大义，可表民族大义。只是能达到大义境之人少之又少，像那神医华佗，医遍天下，自创五禽戏；武圣岳飞，武艺绝伦，忠勇报国；还有那武当山的神仙道士张三丰，皆是百年难得一遇的英雄豪杰。”
许是自己过于体弱，对于能够练武强身，江知命甚是憧憬，他问道：
“路大哥你算到了哪一境？”
“我勉强算入了行侠境。现如今江湖上入门与傍身境最多，行侠算是一般高手，开派境皆是一方大豪。”
路山笑着说，江知命感觉他应当是谦虚了。
“其实这些境界的划分都较为模糊，自己处在什么境界，都要与人比武切磋，得了其他武师评定认可，才能明白。每个境界都是一个阶段，在这个阶段各人功法不同，兵器不同，自然也是有高低之分的。”
“境界评定一般较为全面，涉及个人的拳脚，身法，兵器等，当然也有一类人专攻一门，在单一方面有很高的造诣，人毕竟精力有限，专精一道相对容易些，俗话说一力降十会，一剑破万法，就是如此。江湖上也有武评榜，武评总榜便是对全面型武师的评定，总榜前十无一不是跺跺脚地动山摇的人物。其他单榜如剑榜、刀榜、枪榜、羽榜等等，榜上之人同样是惊才绝艳之辈，其战力未必比总榜前十差。”
“二十多年前出了个使剑的人物，一身剑法冠绝天下，与各路高手比试未尝一拜。我当年有幸观看了他与当时踏剑山庄庄主林霖的决斗，不论剑术还是人品，皆令人折服。由于他常常一剑便击败对手，所以得了个绰号‘左一剑’。”
路山虽然使刀，却不难看出他对这左一剑的推崇。
“那这左一剑又什么境界，是否为‘大义’？”
“唔，应当还是差了一些距离，他当年只在江湖上行走了两年时间，便突然消失，从此再没有人寻着他的踪迹，若他还活着，到了现在也未必不能更上一层楼。”
“阿命，你若对习武感兴趣，到了家我便让丙文教你些功夫。”
江知命心中激动，他也能练武么？
罗丙文瞧着江知命有些热血沸腾了，有心想泼他一盆冷水，道：
“你可要想清楚了，练武很辛苦，不是一朝一夕可以练成的，江湖上很危险，随时有可能小命不保，今番若不是你相助，我们这一伙人估计就要有苦头吃了。”
江知命叫他们师父为大哥，按辈分他们应当叫他一声师叔，只是实在别扭，索性什么也不叫。
“别听这臭小子吓唬你，咱们习武之人最是在意自己的性命，只为争强斗狠折了胳膊断了腿，岂不是枉费自个儿花费的心血，是以寻常决斗都要先对峙一番，能在气势上吓倒对手，何必还要动刀子呢？除非是滔天仇恨，谁也不愿结下死仇。”
江知命也不想被旁人看扁，说他自己不怕吃苦，更何况小时候那般痛苦都受过来了。他心想自己一定不会比旁人差。
一路听路山等人诉说奇闻趣事，再加上几辆马车都是空车回返，进太和城时才是申时。他们自东门进城，径直去雇主家结算清楚，便回了城西南自家打行的院子。江知命见沿街两旁的二层小楼鳞次栉比，各式店铺一应俱全，丝毫不弱于凤阳城的规模。
顺丰打行是一幢两进大院，毕竟一介武夫能置办下这一套家业实属不易。
早有门口当班的徒弟进去禀报，几个徒弟跟在一名四十出头的妇人身后迎接出来。
“娘，女儿想你了。”路瑶小跑上去，亲昵地挽住娘亲的胳膊。
“臭丫头，你还知道想着娘亲啊。”
“当然想啊，每日都想呢。”
妇人伸手点了点女儿的额头，宠溺地打量女儿一番，很享受女儿的撒娇。
“师娘。”徒弟们一齐朝妇人施了一礼。
妇人面带微笑，这些孩子大多是她看着长大的。
“大家都辛苦了，快些进去洗漱歇息一番，我已让万福楼备了两桌酒菜送来，今日大家好生庆贺庆贺。”
众人欢呼一声，鱼贯而入。
路山落在最后头，来到夫人身前，嘿嘿一笑，道：
“嘿，还要劳烦夫人出来迎接，路山惶恐啊。”
路山朝夫人抱拳作揖，把头都快碰上膝盖了。
“瑶儿，咱们进去，让你爹爹在这儿呆着吧。”
路瑶掩嘴偷笑。
“这，夫人莫急，我与你介绍一人。”路山赶紧把江知命拉过来，与夫人简单介绍了江知命身体的毛病和帮助打行躲过一劫。
“奴家在此替拙夫谢过了。”
路夫人说完便要作揖。
“大嫂万万使不得，江知命受之有愧。”
江知命赶忙托住路夫人。路夫人见他并没有居功自傲，不由多了几分好感，想他年纪轻轻却患了怪病，也怪可怜的。
“走，咱们进去说话。”
进得院中，便看见一株老国槐立在当中，约有四五丈高，光秃秃的树枝往四周延伸着，除了零星挂着几个槐角，已经有嫩芽生了出来。
树下四周围着一圈兵器架，充当了护卫的角色，把国槐护在中间。兵器架上摆着刀枪棍棒十来种武器，地上原本铺了平整的青砖，只是被踩的坑坑洼洼，应当是平时练武所致。这会儿没人练武，有人端了热水供刚回来的师兄弟擦洗；有人在准备明日护送任务所需的装备；也有人在收拾院子。师兄弟之间相互调笑，感情极好。
正房，东西厢房，整个院子很简单，也很有江湖的味道。房间不多，许多徒弟并不住在打行里，每日傍晚回去，第二日天未亮再赶回来，打行里没有下人，一些生活琐事也是安排新入行的徒弟轮流做。
大厅中灯火通明，十六人坐满两桌，路山夫妇坐在上首，江知命推辞不过，坐在路夫人左侧，把路瑶都挤在一边，撇着小嘴。旁边一桌杯来杯往，已是把脚踩在凳子上斗起酒来，江知命他们这一桌则拘谨一些。
路夫人一直拉着江知命聊天，听说他出生时便没了娘亲，六岁都不能说话行走，心疼地抹了把眼泪。江知命并没有说自己的爹爹是县令，路夫人只当他是穷苦人家的孩子，现在无依无靠，四海为家。她对江知命道：
“阿命，你哪里都不要去，今后这儿就是你的家，我看谁还敢欺负你。”
“来，多吃些肉，补些营养，赶明儿叫你大哥去寻几位郎中，再与你诊治一番，说不得就有治愈的法子。”
江知命心中感动，也知道自身的情况。
“不用劳烦大哥，现在这模样我已经很满足，也许再过几十年我就恢复正常了呢。”
“不打紧，你大哥若这些事儿都嫌麻烦，看我怎么收拾他。再过几十年恢复，那不还是老头子吗，这事儿就这么定了。”
路夫人的话似乎不容江知命拒绝。
“今日天色晚了，明日叫瑶儿陪你在城里转转，多找些好吃的好玩的，瑶儿，知道了么。”
“哼，知道了。”
路瑶感觉娘亲对江知命比对自己还好，心中吃醋。
江知命倒了杯酒，端在手上，站起身，对厅中众人说道：
“江知命能够遇上各位，实在是三生有幸，这一杯酒，便敬大家。”
说完一饮而尽，而后又倒满一杯，走到路山面前。
“路大哥，能够抬举我把我当做兄弟，江知命感激不尽，最后再叫您一声大哥，从此刻起，我想拜您做师父，留在咱们顺丰打行，同众位师兄一齐侍奉师父师娘。这一杯酒，敬师父，望师父成全。”
江知命又是一饮而尽，众人皆是为他拍手叫好。江知命虽长的老相，实际年纪却是除了乔任善最轻的，他若是唤路山大哥，这一众路山的徒弟就需叫他一声师叔，就连路瑶都要叫他叔叔，江知命这一番作为化解了所有人的尴尬，谁能不叫好，路瑶也是对他刮目相看。
“这如何能行。”
路山正要起身拒绝，夫人伸手在他腿上拍了拍，朝他点头示意。路山便不再说什么，应允下来。
“哈哈哈，我终于不是最小的啦。”
小善人跳起来欢呼，被师父瞪了一眼赶紧坐下。
“师娘，我还要再敬您一杯。一日为师终生为父，师娘您便也是我的娘亲，我从小没了娘，现在能有师娘这般关爱照顾，此恩今生不敢忘。”
“好好好。”
见江知命又喝尽了第三杯，路夫人连道三声好，她心思细腻，先前江知命要拜丈夫为师，她便明白了江知命的用意，心中愈发觉得这孩子不错。
江知命终于坐回位子上，初次喝酒，但觉口中辛辣无比，喉咙眼快要冒火，脑袋也晕乎乎的。
赵闯过来替江知命杯中倒满酒，自己端了个碗，端起来碰了个杯，又递给江知命，道：
“来，阿命，你这性子我喜欢，咱们走一个。”
“二师兄，我初次喝酒，已不胜酒力。”
江知命哪还敢喝，连连摆手。
“怎的，瞧不起你二师兄是不。”
也不等江知命反应，一仰头将酒灌下，拿袖口擦了擦嘴。
大伙笑着说别搭理二师兄这个酒鬼，江知命却仍是接过酒杯，一口吞下。
“痛快，痛快，来来来，咱们再吃两碗。”
江知命闻言，索性两眼一黑醉晕过去。厅中笑声一片。
一个黑色人影出现在江知命的房里，一步步朝江知命走去，许是喝酒过后口渴难耐，江知命醒来找水喝，突见床边立着个人影，吓了一跳。
“是谁。”
