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次日，按照预定计划，隋文帝杨坚和独孤皇后，率领杨广一家和随行文武大臣，到晋阳城西北约十里的蒙山祭拜杨忠墓。
杨忠的祖上数代都是北魏名将，他年轻的时候身高七尺八寸，容貌俊美，身材魁梧，武艺过人，见识精深。十八岁时，出外游览泰山，恰逢南朝萧梁军队攻下该地，杨忠被掳到江南。在南方居住五年后，随叛魏降梁自立的北海王元颢进入洛阳，授任直阁将军。同年，元颢兵败，尔朱度律将杨忠召到帐下充当统军。尔朱兆率领轻装骑兵从并州进入洛阳时，杨忠协助出谋划策，因功授任都督，封小黄县伯。后来，杨忠跟随独孤信攻克南朝梁的下溠戍，平定南阳，皆有战功。
高欢举兵内犯时，杨忠正跟随独孤信在洛阳，于是就随着北魏孝武帝元修西迁，进封侯爵。并参与平定潼关，攻克回洛城。擢升为安西将军、银青光禄大夫。
534年，东魏荆州刺史辛纂占据穰城，杨忠跟随独孤信前往征讨，辛纂战败逃跑。独孤信令杨忠与都督康洛儿、元长生担任前锋，直奔穰城，杀死辛纂示众。杨忠等将在此居住半年，由于东魏军队逼近，便与独孤信一起投奔南朝萧梁。梁武帝萧衍欣赏杨忠是个难得的奇才，任他为文德主帅，封关外侯。
537年，杨忠和独孤信回到西魏都城长安，西魏丞相宇文泰爱惜杨忠的勇猛，将他留在自己的身边。杨忠曾跟随宇文泰到龙门围猎，杨忠独自抵挡一头猛兽，左手紧抱兽腰，右手拔出兽舌，令人赞叹不止。
杨忠跟随宇文泰作战，捉拿窦泰，大破沙苑的敌阵，因功升任征西将军、金紫光禄大夫，进封襄城县公。河桥战役时，杨忠与五位壮士奋力作战，守卫桥梁，敌军最终不能前进一步。杨忠以战功授任左光禄大夫、云州刺史，兼任大都督。邙山之战，杨忠率先冲锋陷阵，因功授任大都督，升任车骑大将军、仪同三司、散骑常侍。不久，授任都督朔、燕、显、蔚四州诸军事，朔州刺史，加任侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。
549年，当时侯景渡过长江，梁武帝兵败受到重创，南朝萧梁义阳郡守马伯符献出下溠城投降西魏。西魏趁此机会，准备谋取汉水、沔水一带，任命杨忠为都督三荆、二襄、二广、南雍、平、信、随、江、二郢、淅十五州诸军事，镇守穰城。不久，攻克南朝梁的齐兴郡和昌州。南朝萧梁雍州刺史、岳阳王萧詧虽然向西魏称藩，但还怀有二心。杨忠从穰城出发到汉水，检阅军队，大示兵威。萧詧登上城楼观望，深感震惊，最终真心顺服。
当时，南朝萧梁司州刺史柳仲礼留下其长史马岫镇守安陆，自己率领一万兵马进犯西魏。之前，南朝萧梁竟陵郡守孙皓献出其郡前来归附，宇文泰命令大都督符贵前往镇守。至柳仲礼率兵前来，孙皓捉住符贵投降。柳仲礼派遣部将王叔孙与孙皓一同守城。宇文泰大怒，命令杨忠率军南征。杨忠攻克南朝萧梁的随郡，活捉守将桓和。一路所过的城堡，全都望风投降。
550年正月，杨忠围攻安陆，柳仲礼听闻随郡失陷，担心安陆守不住，便急忙返回援救。诸将担心柳仲礼的援兵抵达后，安陆就难以攻克，都请求加紧攻城。杨忠说：“攻守双方态势悬殊，不可能迅速攻占。如果我军拖延时日，劳顿军队，内外受敌，这可不是好办法。南方人大都习惯水战，不熟悉在原野作战。柳仲礼的军队就在附近，我军出其不意，以奇兵突袭，敌军懈怠，我军奋勇，一举可克。打败柳仲礼，那么安陆就不攻自破，其余各城也就可以轻易平定。”
于是精选两千骑兵，为了防止喧嚣而暴露意图，令所有的人口中衔着小木棍，乘夜偷袭。在淙头与柳仲礼遭遇。杨忠亲自冲进敌阵，击败并擒获柳仲礼，把他的军队全部俘虏。果然，马岫献出安陆投降，王叔孙杀死孙皓，献出竟陵投降。一切都在杨忠事先的算计之中。从此，汉东之地全部归属西魏。
同年二月，杨忠乘胜抵达石城，进逼江陵。梁元帝萧绎派舍人庾恪前谋和。双方由此签订和约，杨忠凯旋回师，因功进封爵为陈留郡公，位至大将军。
十二月，梁元帝之兄邵陵王萧纶在汝南修筑城池召集士兵，准备夺取安陆。西魏安州刺史马佑上报宇文泰，宇文泰派杨忠带领一万人马援救安陆。551年正月，梁元帝进逼邵陵王萧纶。萧纶北上，与前任西陵郡守羊思达邀请随州、陆州土豪段珍宝、夏侯珍洽，合谋出兵侵犯西魏。汝南城主李素从前是萧纶的部下，于是打开城门接纳萧纶。梁元帝秘密通报宇文泰，宇文泰派杨忠率军讨伐萧纶。杨忠围困汝南，李素战死。二月初一，杨忠清晨发起进攻，午后就攻陷汝南，活捉萧纶，列举他的罪状，将他杀死。同时，活捉安乐侯萧昉，也将他杀死。
552年，杨忠再次发兵攻打南朝萧梁，将汉水以东地区全部占领。
554年，赐姓普六茹氏，兼管同州事务。九月，杨忠奉命与常山公于谨、中山公宇文护带兵五万进攻南朝萧梁的江陵。十月，从长安出发，十一月，渡过汉水，杨忠担任前军，与宇文护率领精锐骑兵占领江津，屯守在长江渡口，切断了梁元帝东逃之路。梁军把刀绑在大象的鼻子上赶着在前面作战，杨忠用箭射象，两只大象回身而走。杨忠因此大败梁军，攻陷江陵，杀死梁元帝。西魏立萧詧为西梁国君，命令杨忠镇守穰城，形成犄角之势。
558年二月，北齐北豫州刺史司马消难请求投降北周。三月，杨忠奉命与达奚武率领五千骑兵前往迎接司马消难来降。他们从小路驰入北齐境内五百里，前后三次派遣使者与司马消难联络，都没有联络上。到距离北豫州虎牢城三十里的地方，达奚武怀疑情况有异变，想返回，杨忠说：“我们只有前进赴死的责任，没有后退求生的道理!”于是独自带领一千骑兵连夜赶到城下。虽然历经艰险，但最终圆满完成使命，杨忠因功升任柱国大将军。
559年，杨忠晋封隋国公，食邑一万户，另有竟陵县食邑一千户。出任御正中大夫。562年五月，升任大司空。当时，北周正商议与突厥联合讨伐北齐，大臣们都说：“北齐占有半个天下，国家富裕，兵马强盛。如果从大漠以北进入并州，极为艰难，况且大将斛律光不易对付。如今想深入其老巢，非十万军队不可。”杨忠却说：“军队取胜，在于士气旺盛，指挥有方，而不在人多。有一万晶锐骑兵就足够。斛律光这个小子，有多大的本领?”于是，563年九月，杨忠被任命为行军元帅，统帅大将军杨纂、李穆、王杰、尔朱敏，开府元寿、田弘、慕容延等，率领骑兵一万人，与突厥从北路出发讨伐北齐。朝廷同时命令达奚武率领步兵、骑兵三万人从平阳南路出发，约定在晋阳会合。十二月，杨忠留尔朱敏据守什贲，巡视黄河；自己则领兵从武川出发，迅速攻占北齐二十多座城池。齐军防守陉岭的山口，杨忠出奇兵奋勇进击，大败齐军。然后留下杨纂屯守在灵丘，准备阻击从后面来的救兵。
很快，突厥的木杆可汗、地头可汗、步离可汗率领十万骑兵前来会合。
564年正月初一日，杨忠指挥攻打晋阳。当时大雪连下几十天，寒风劲烈，齐军出动全部精锐，呼啸着冲出城来。突厥骑兵震惊，退向西山，不敢与齐军交战。杨忠命令自己的部下说：“成事在天，不必考虑人数多寡！”仅率领七百人和敌军鏖战，场面非常惨烈。
由于达奚武误期不至，杨忠只得撤退。齐军也不敢进逼追击。北周武帝宇文邕派使者到夏州迎接慰劳杨忠。回京之后，宇文邕对杨忠大加赏赐，准备任命杨忠为太傅，因晋公宇文护不满杨忠不肯依附自己，从中作梗，宇文邕改授杨忠为总管泾、豳、灵、云、盐、显六州诸军事，任泾州泾州总管。在任期间，杨忠因政绩突出，宇文邕下诏予以嘉奖和重赏。
568年，杨忠因病回京。宇文邕和宇文护曾多次亲临看望。同年七月初七日，杨忠去世，享年六十二岁，追赠太保，都督同、朔等十三州诸军事、同州刺史，其他生前官职照旧，赐谥号“桓”，爵位由杨坚承袭。581年，杨坚称帝，建立隋朝，追谥杨忠为武元皇帝，庙号太祖。虽然在京城长安为杨忠建有享庙，但其墓葬一直在蒙山，平常由杨广派人看守。
整个祭拜的过程都是预先设定好的，场面庄严肃穆。每个参加祭拜仪式的人，对杨忠生前的事迹和功勋都稔熟于心，也都对逝者满怀景仰之情。而对于杨广而言，在此过程中，除了对祖父的憧憬和景仰，另有一番建功立业的壮志豪情。
