“格格饶命！奴才错了！奴才错了！”，婢女猛地跪倒在地，捂着被烫出水泡的脸颊大声哭道，边上的碎瓷撒了一地。
耿氏气急，站起身道：“你做这副样子干什么？快起来！给人看见，还当我……”，话音刚落，门帘一挑，进来个清瘦人影，着了一身丁香色镶鹅黄边旗装，正是宋氏。她一进屋子先是一惊，便赶紧道：“耿妹妹这是在做什么呢？”，那婢女见有人来，哭得越发大声，只不住磕头道：“格格饶命！格格饶命！”
耿氏咬牙上前将她扶起，狠狠地在她胳膊肘上拧了一把，低声在耳边道：“给我闭嘴！”，那婢女立时收住了哭音，只拿一双通红的眼睛看着宋氏。
耿氏上前勉强笑道：“我也不过随意说了她一两句，倒是让姐姐见笑了。”，又连忙拉开桌子旁的椅子道：“宋姐姐，这里坐罢！”她来府里一月有余，除了福晋，唯一见到的主子便是这宋氏了。宋氏与她居处极近，平时多有照拂，是以耿氏对宋氏存了三分亲昵。
宋氏也不推辞，就着她的手慢慢在桌边坐下了，伸手拈了那桌上瓜子轻轻嗑着，向四周望了望，笑道：“妹妹在这里可还住的惯？”，耿氏不明其意，见她笑意盈盈，便斟酌着道：“住得惯！多谢了姐姐照顾。”，说着，拿捏着也在桌子边坐下了。
宋氏微耷拉眼皮，捂住嘴，吐出瓜子皮，道：“我哪里有这个福分来照顾妹妹！”，耿氏刚刚坐下，听了这话立时又站起来，道：“宋姐姐比婢妾进府早得多，婢妾初来乍到，什么也不懂，还请宋姐姐多多提点！”
宋氏微微一笑，挑了挑眉毛道：“‘提点’两字，我是不敢当的，妹妹年轻貌美，又一身才情，兰心蕙质，冰雪玲珑，往后必有造化福气。”，耿氏听了这话，虽仍旧满面谦恭，但神色里已隐隐有些骄傲之色，呼吸也有些急促起来。沉默了半晌，立即站起身，行到宋氏面前，忽然跪下道：“请姐姐提携！妹妹自见了姐姐第一面，就觉得姐姐是个面熟心善的，求姐姐提携！”
宋氏也没想到她说跪就跪，“呀”了一声，侧身避开，道：“妹妹且先起来，我哪当得起如此大礼。”，说着对那婢女道：“还不来扶起你们主子！”，那婢女鼻头红着，仍是抽噎着上前来扶起她，耿氏顺势捉住宋氏胳膊，抬头极渴切地望着她，宋氏抿嘴一笑，道：“你且先起来。”，又轻轻一跺脚道：“你不起来，我可怎么说呀！”
耿氏起了身，与宋氏一齐在桌边坐下了，这时，外面天已经擦擦黑，屋里点上了烛火，越发显得冷落。宋氏坐直了身子，收敛了笑容道：“妹妹既然这般看得起我，我便托个大。妹妹进府得迟，不知道咱们这位爷的性子……”，说到这里，向耿氏看了一眼，见她瞪大了眼，脖子微微向前探出，眼睛一眨也不眨地注视着自己，仿佛自己口中说出的都是佛旨纶音，金玉良言一般。
宋氏在心里嗤笑了一声，口中继续道：“妹妹年轻上进，心气是高的，只是凡事需讲求一个“稳”字，想要出挑儿，首先得保全。”
“保全？”，耿氏下意识问道。
宋氏注视着灯罩里跳动的烛火，漠漠道：“贝勒爷不喜欢那爱出头的，妹妹纵有万般才情，这般出头抛面，主动送上爷的面前……”，说到这里，见耿氏面上神色已经是十分难看。
宋氏轻呼一声，以手捂嘴，又柔声道：“姐姐是个嘴笨口拙的，妹妹莫要往心里去。”
耿氏呆呆坐在椅子上，想着白日里福晋让自己在四阿哥花园中必经之路边吹笛，一时心里又是怀疑又是愤恨，眼波流转，胸口不住起伏。
是夜。宋氏站在院子里。
夜沉如水，贴身婢女入秋站在她身后，惴惴不安地举着灯笼给她照着。
主子从耿姑娘那里回来，便开始默默地出神，晚饭也不吃，倒是站在这里看天。
入秋忍不住抬起头看着天空，夜沉沉的。
这天空有什么好看的呢？
灯笼照得宋氏脸色晕黄。她仰面凝望夜空，院子墙壁四合，乌压压地在黑夜里，望久了隐隐然便有错觉，仿佛那院墙似要吃人的野兽一般，四面八方强势地压下来，闭合住，最终将她埋葬在这个小院子里，终老此生。
天气一日比一日热了，终于到了盛夏。
夏风清朗，夹着满园荷叶香气飘进了武宁的院子里。
那寝室中书案上，又另有玉盆中浮着两朵小小碗莲，花瓣尖上滚着莹莹剔透的水珠，那一抹粉色从瓣叶底下渐渐漫上来，极清浅地在花瓣尖散去，风姿嫣然。武宁又让人在玉盆中放了两尾极小的鱼儿，那鱼儿被喂得机灵了，一见水面有人手指过来，便立刻抬头张嘴向水面争相抢食，十分可爱。
武宁拿着手指逗弄它们，正看“鱼戏莲叶间”看得欢喜时，忽然珠棋打起帘子，进了房，在背后吞吞吐吐道：“主子……”
武宁头也不回道：“怎么了？”，珠棋低了低头，还是说了出来：“方才苏公公来说，贝勒爷今日……”，武宁心不在焉地逗着小鱼儿，道：“贝勒爷怎么了？说呀。”
“贝勒爷晚上去耿姑娘那里……”，珠棋的声音像蚊子哼一般。
用完了膳，武宁进了房，蜜色百合钩花小方枕垫在腰后，合上眼倚在炕桌上，渐渐有些倦意，不知过了多久，正在似睡非睡之间，却感到眼眉间有东西轻轻触弄，睁眼一看，四阿哥已经坐在了床侧，正拿了只羊毫笔点了朱砂轻轻在自己眉间画着。
四阿哥见她醒了，微微一笑道：“来得迟了，我还以为你已经睡下了。”
武宁揉了揉眼睛，确认是四阿哥坐在眼前，惊喜地抱住四阿哥道：“爷今晚在这儿？”，随即又松了手，道：“不是在耿……？”
四阿哥看她方才满眼毫不掩饰的欢喜，这会又是愁容满面，喜怒全形于色，微微摇了摇头，轻轻拨了拨她耳下坠子道：“她到底进府了这么久，爷今晚在那里用了顿饭，也算是给个面子，莫叫下人轻慢了她。”
武宁听了，不自觉送出一口长气来，四阿哥看她神色变化，轻轻拍了拍她头道：“别胡思乱想，方才看你累得紧，睡吧。”，说着伸手到武宁腰下，抱着她起了身走向床边，又极小心地摸了摸她肚子。
武宁扯住四阿哥的袖子，忽然不放心地小声道：“她弹琴给你听了么？”，四阿哥一愣，忽然将头埋在武宁头顶哑然笑了起来，一本正经道：“弹了。弹得甚是不错，赶明儿叫她来也弹给你听听。”，武宁听了，微微侧了身转过头去。
四阿哥将她重新抱回怀里，手轻轻抚着她的后背，微笑道：“爷前脚进去，吃不了几口饭菜便出了来，哪里有时间听她弹琴？”，说着轻轻在武宁背后打了一下道：“你当爷章台走马么？”，武宁笑眯眯地仰了头道：“爷这话说得可不厚道——爷是章台走马，那耿格格是什么？”
四阿哥捏了捏她脸蛋，转开话题道：“方才睡得那么沉，这会见爷来了，倒是有精神拌嘴了？”，武宁顺势握住四阿哥手道：“爷，是我错了，以小人之心度君子之腹。”四阿哥忽然起了兴致，放开武宁，起身在屋子里转了转道：“你还没听过我弹琴罢？”
武宁立即凑趣地坐起身道：“今夜月白风清，实属良辰，得闻君子雅音，幸甚至哉！”四阿哥听她说得不伦不类，摇摇头看了她一眼，差人去前院书房将自己惯用的古琴送了来，又附着连琴桌、焚香一并拿来。
四阿哥洗手焚香，却并不用那琴桌。自己盘腿坐于榻前，将古琴置于膝上，颇有古风。武宁凝神静坐，听四阿哥铮铮弹了几声，渐渐成调。
窗外花枝微颤，月影微移，映入窗内。玉盆碗莲下，锦鲤双跃。熏炉里暗香燃尽，七弦琴上宫商缓变，初时一派谦谦君子的温雅，恰如秋霄云鹤，振翅而飞；又如古道松风、林海声声。到得后来，却发出锵锵之音，杀气暗生，便听得那琴音便如金石掷地，便似一人极坚决地在诉说着胸臆间心事，似有千军万马奔涌前来，又似两军对阵，壁垒森森。
武宁只听得心情激荡，忽然“啪”地一声，断了一根弦，乐音戛然而止，四下寂静无声。
武宁上前来，默默扶住四阿哥肩膀，四阿哥回握住她的手，胸口不住起伏，忽然起身，将那琴翻了个个儿，道：“这张梅花断焦叶琴就放你房里罢，以后若是想弹，也可随时取用。”，武宁应了，捧着那琴在膝上，翻转了个儿，见琴腹上刻了两字，勉强辨出其中一字是“鸣”，另一字却是如何也辨认不出了。
她用软布细细擦了琴弦，方将那古琴收入琴囊中，又装入红漆套箱。四阿哥静静看着她这一系列动作，并不作声，夏日夜风中，只闻荷香入窗，满室生香。
夜深沉。
宋氏被贴身婢女桃枝伺候着解了头发，刚刚躺上床，便听见隔壁耿氏的屋子里“哗啦”一声砸了杯盘碗碟的声音，又有小婢女哭叫求饶。桃枝忍不住皱了皱眉头，对宋氏道：“主子，这也太嚣张了，三日里倒有两日都在打骂，虽说是个下人，好歹也是府里拨来的，哪能由着她这么做张做致？”，宋氏微微一笑，并不言语。
桃枝见状，又凑上前低低道：“奴才听闻，今日贝勒爷去她那里用晚饭，也不过意思着喝了一杯酒，夹了几筷子菜便走了，这会子，怕是人心里堵得慌呢！”
宋氏冷冷地挑了些润手香膏在手背上擦了，道：“她再怎么着，也是个主子！主子的事，什么时候轮到你一个奴才来编排了？忘了我平时怎么教你的了？把你的耳朵堵上、嘴巴缝上！”
桃枝委委屈屈地蹲了身道：“是。”，话音刚落，只听见那边屋门“砰”地一声骤然打开，那哭泣声大了起来，桃枝忍不住到门口去看，却见是耿氏身边的婢女入秋被赶在院子里罚站。那入秋满面泪痕，哭得眼睛也肿了，两只手只捉住衣襟两侧不住搓揉。
桃枝轻手轻脚回了屋，与宋氏一说，忍不住面露同情之色，宋氏一挑眉道：“夏天里，站一夜不过喂饱了蚊子！又不是腊月冬天的，冻不死她！”，她将两只手交叠着，眼看那滋润的香脂一点点渗入肌理，才淡笑道：“福晋好眼光，倒看中这么个人才！”
