吴郡人蒋生，喜好神仙修道之术，年纪轻轻就抛家舍业，隐居在四明山（位于浙江省东部，四明山脉横跨余姚、鄞州、奉化、嵊州、上虞五市区）上。蒋生兢兢业业跟随一位道士学炼丹术，日日伐薪烧炭看守丹炉扇扇子，伺候道士饮食起居，忙得不亦乐乎。也不知是道士“棒槌”，还是自己没福，在山上干了十年活儿都没炼成丹药，一时泄气，辞别道士下山云游去了。
蒋生来到荆门，见一个乞丐在街边晒太阳，虽然衣衫褴褛面无人色，但乞丐还是显得那么怡然自得。蒋生不禁嘀咕：“早听人说，乞丐中多有世外高人，这哥们儿如此犀利，何不接近一下？”
蒋生就上前跟乞丐套近乎，管吃管喝还为他买了一身新衣服。乞丐很是感激，说道：“先生这么仁义，我跟您混得了。”
蒋生一听，喜出望外，就把乞丐收在身边做仆从。蒋生问乞丐家事，乞丐说道：“一言难尽啊！我是楚地人，名叫章全素，本来在南昌城外有良田百亩，大小也算个员外，吃穿用都不在话下，小日子也还滋润。谁承想，闹了灾荒，家产顷刻间灰飞烟灭，我就随着流民游荡在荆州、江汉间乞讨，转眼已是十年了！既当了乞丐，我也就认命了，有口吃的饿不死就成，没想到遇到恩公，给我重新做人的机会，感激不尽了！”
蒋生也客气几句，不禁心想：“看来这厮有些文化啊，言辞倒还清通，即便不是什么高人，留在身边伺候我也行啊！”
于是，蒋生带着章全素一起回到四明山。道士早不知去向，蒋生就占了炼丹室，继续潜心炼丹，让章全素从旁协助。不料，章全素乞丐当惯了，极其懒惰，吃饱了就躺着，抽一鞭子才动一下，指望他干活压根儿不靠谱。时间一久，蒋生不免又打又骂，言语讥讽，心下十分懊悔收留他。
章全素翻身起来，笑道：“主人别急啊，我是觉得你这么炼丹不靠谱，所以才懒得上手的。”
蒋生怒道：“什么？我跟仙师炼丹十年，日日勤恳不敢懈怠，你敢说我不靠谱？”
章全素不屑一顾：“仙师在哪儿呢？他自己都跑了！炼丹十年？练成了吗？”
蒋生一时语塞，但还是嘴硬，底气不足地说道：“精诚所至，金石为开！”
章全素毫不客气：“那你再炼十年也成不了！我问你，仙丹何以能使人长生？”
蒋生傻眼，答不上来。
章全素说道：“仙丹能点石成金化骨为金，因此，服下仙丹人可长生不老。你瞧见那边的砚台了吗？把你炼的丹药点上去试试，看看它能不能变成金子？要能，我就服你！”
蒋生道：“时机未到呢，你急什么？唉，你这臭要饭的，什么时候轮到你教训我了？不想在这儿待就给我滚蛋，在这白吃白喝养大爷呢！”
章全素也不在意，大笑而去。
一个多月后，章全素去而复返，从怀里掏出一个小瓢来，说道：“这里边就是仙丹。先生当日待我不薄，此恩不能不报。”
蒋生笑骂道：“你这臭要饭的又来了，是不是又挨饿了？你这要是仙丹，自己早吃了，能送给我吗？蒙傻子呢？”
章全素也不争辩，把“仙丹”倒在砚台上，就找个犄角旮旯睡觉了。
蒋生说道：“算你牛！我要进山采药了，你给看好丹炉，明日回来要是火灭了，唯你是问！”
章全素答道：“放心，我睡觉也睁一只眼，行了吧？”
蒋生无奈地扛着药箱出去了。
第二天，蒋生返回洞中，见丹炉已灭，回身要去骂人，却发现章全素已经死了。
蒋生不禁怒道：“你死得真是地方，我还得埋你！”
蒋生拿钱准备出去买棺材，无意间看见几案上金光灿灿，不由大惊，凑近一看，那个砚台真的化为赤金，熠熠闪光呢！
蒋生叹道：“原来这真是仙丹啊！唉，这哥们儿也太傻了，自己吃了先成仙，再回头点化我不就行了？现在可好，死了！白白浪费了！”
蒋生收好金砚台，把章全素的尸身用棉被盖好，下山去买棺材。再返回洞中时，章全素的尸体早不翼而飞了，炼丹室内异香袅袅经久不绝。
蒋生怔了好久，突然想起什么，赶紧去找金砚台，也不见了，不禁瘫软在地，说道：“与神仙擦肩而过了！连个纪念品都不留啊！唉，看来我真没福啊！”
蒋生日渐消沉，虽继续炼丹，但终究不成，最后老死在四明山上。
源自唐·张读《宣室志》
