班房里少了一个人，变成了十一个，很快，又补充进来一个新犯人。
新来的犯人是一个老和尚，只怕得有六十岁了，长得慈眉善目，阔脸方额，看得出年轻时也是仪表堂堂。他穿一身干干净净的灰白僧袍，胸前挂着一串晶莹的念珠，和这脏臭的牢营格格不入。
班房里的规矩，各人的位次是按到这里的时间早晚排序，老和尚是最晚来的，排在蒙川之后，睡觉的位置挨在蒙川身边。和尚几乎不怎么言语，凡事不争不抢，任劳任怨，空闲里只是低声念经。
彭麟之死，让蒙川落下了一块心病。有时听老和尚念经，心里面会舒泰不少。虽然不知道老和尚犯了什么罪，但蒙川总觉得他是一个可以依靠、可以交心的人，和他在一块能够放松身心，不必事事提防。
蒙川见他年纪大，劳作时常常帮他分担些。作为回报，老和尚则是给他讲些佛偈，什么“识自本心，见自本性”，什么“因缘福多，得福德多”，又或是“诸心非心，过去之心”“须无所入，斯无往来”之类的。蒙川虽然听不大进去，但也知道老和尚是好意，慢慢地，也悟了些禅理。
老和尚可能在寺庙里饿惯了，每餐吃的很少，剩下的饭食常常分给蒙川和小钟。起初，蒙川以为老和尚故意省下来留给自己，便不肯接受，后来见他餐餐如此，并非故意相让，于是也就不客气了。
老和尚似乎特别爱干净，身上那件僧袍总是一尘不染。有时前一天弄上污泥了，第二天一早准又变得洁净如初，即便是寒冬腊月也是如此。蒙川也不知道他是什么时候洗刷、烘干的，问他时，老和尚总是说什么“本来无一物，何处惹尘埃”之类的玄乎话。蒙川虽然有些疑惑，但各人有各人的习性，此后也就不过问了。
整个冬天，犯人们都在采石场里劳作。先是在岩壁上用铁钎打眼，再用撬棍将一块块巨大的岩石撬落下来，然后一点点敲碎，打成条石或两尺见方的石块。一个冬天下来，整座山被挖掉了半边，乱葬岗也添了不少新骨。
采石场里，蒙川这些犯人还不是主力军。除了他们之外，还有另外一大批人也在出着苦力。这批人穿着一色的青布衣衫，进退有序，行伍分明，人数约莫有三四千人之多。小钟打听到，这些人原是朝廷的精兵，据说是他们的主将犯了大罪，部下受到牵连，被发配到这里作苦役。
军人们虽然沦为囚徒，但依然保留着军队中的规矩，每天早晨都要操练，晚间听军官训话，虽然没了武器和衣甲，但依然很有阵势，和蒙川他们这些乌合之众截然不同。军人们吃的伙食、住的屋舍也比蒙川他们的要好，守卫对他们也客气很多，不会随意打骂，更不敢克扣他们的口粮。
蒙川就没这么好运气了，吃不饱，活又重，他还在长身体，半年下来，瘦了不少。好在他是年轻人，底子好，再累再痛，一觉过后便又精神饱满。说来也奇怪，自从老和尚来后，不知道是不是佛经听多了，变得心静神闲，蒙川每晚都睡得很香、很沉（更可能是老和尚念的经枯燥无味，让听者昏昏欲睡）。
对于身边这个老和尚，蒙川心中一直有些疑团未解。这样一个慈悲笃诚的僧人究竟犯了什么罪，会被发配到专门关押重刑犯人的牢城？他问过老和尚，老和尚并未回答。
时间久了，蒙川越来越觉得这个老和尚有些神秘。在采石场凿石、破石时，身强体壮的蒙川遇到一些顽石，也常常只能是望石兴叹。但他发现老和尚无论碰到什么样的巨石，都能轻松破开，看手法，又不像此前看到的用掌力伐树的矮小黄脸汉子那般刚猛凌厉。他向老和尚请教是如何做到的，老和尚告诉他，凿石头是有技巧的，不能靠蛮力，顺着石头的纹理就会很容易破开。蒙川按照和尚告诉的方法试了试，似乎确实管用许多，但他心里依旧是将信将疑。
冬去春来，第一场春雨过后，蒙川觉得累积了整个冬天的疲乏、烦闷都随着阵阵春雷一扫而去。
这日，雨霁天晴，蒙川正在崖壁上撬石头，不提防，山顶一块车盖大小的巨石轰然滑落。蒙川来不及退让，急忙俯身趴在岩架之下，堪堪避过。向下一望，巨石携带着泥沙急坠而下，半山腰上的小钟和老和尚已无处可避。电光石火间，只见和尚双掌一拨，巨石竟被他拨得横移三尺，紧贴着两人头皮飞速坠落。
这下死里逃生，倒让蒙川确信无疑，老和尚必然是身怀高深武功。若说凿石头或许可以凭技巧，但若想在空中拨动数千斤重的巨石，绝无取巧可言，只有极深厚的内力才能办到。这个和尚绝不简单！
小钟和老和尚淋了一身泥水，蒙川知道，按照老和尚的习性，夜晚必然会有举动。
当晚，众人逐一睡去，鼾声四起，蒙川也紧闭双眼，蜷作一团，装作熟睡，耳朵却一刻没闲着，紧盯着身边人的动静。黑暗里，只听见和尚一遍又一遍低声念着不知什么佛经，蒙川眼皮越来越重，几次就要睡着，他咬着舌尖，才没睡过去。约莫过了半个时辰，老和尚又念完一遍，就不再念了。蒙川隐约觉得他下了床，将僧袍除下，按在木桶中洗了洗，之后又回到竹床上打坐。奇怪的是，蒙川感觉屋子里渐渐热了起来，到后来简直是热气腾腾。在暖洋洋的热气中，四肢百骸格外舒泰，蒙川也顾不得和尚有什么异样，沉沉睡去。
翌日，不出蒙川所料，和尚一身僧袍又变得干爽洁净，蒙川再无怀疑，昨夜的热气定是他用内力烘烤湿衣所致。
日间劳作时，蒙川忽然向老和尚小声问道：“敢问大师在何处宝刹向佛？可是少林寺？”
老和尚脸上讶色一闪而过，反问道：“小居士何出此言？天底下只有少林寺一座寺庙吗？”
蒙川答道：“我听人家说，少林武功博大精深，少林佛法纯正无边，大师武功、佛法俱臻上乘，所以小子猜测大师是少林高僧，不知对与不对？”其实蒙川对少林寺一无所知，只不过曾听齐世英讲过少林僧人武功之高，才信口胡诌的。
老和尚注视着蒙川，一瞬间满目威严，而后微微一笑，又恢复了慈祥的面容，说道：“天下武功高强的门派多如牛毛，天下藏经贮典的庙宇多如泥沙，天下像我一般无用的和尚多如尘埃，佛说虚幻成相，实际成空，小居士悟性这么高，怎么还会执着于探究虚相？”
蒙川听他话中之意，似乎是默认了自己的猜测，但不愿告知于人。他对这个老和尚还是很敬重的，连忙答道：“是，多谢大师指点，还望大师日后能常常点拨小子。”
老和尚听出他语涉双关，见他如此机敏，也很喜欢，点了点头，不再言语。
