人算不如天算，苏轼、苏辙兄弟仕途还没开始，便被命运狠狠地摔了一跤，只好回家丁忧。丁忧期间停薪停职，苏轼、苏辙兄弟只好过起“下岗待业”的无聊生活。
自从家中的男人远赴京城科考求官之后，老苏家就剩下一个婆婆领着两个儿媳过日子。受苏八娘早逝的刺激，程夫人于丈夫、儿子出门之后，身体急转直下，直至重病，不治而亡。
程夫人含辛茹苦服侍丈夫，教育儿子，数十年如一日，不敢有丝毫懈怠。遗憾的是，程夫人直到咽气，也没能等到儿子双双高中的消息，世间之哀，于此为甚！
“嗟余老矣，四海一身。自子之逝，内失良朋。我归旧庐，无有改移。魂兮未混，不日来归。”这是苏洵写给程夫人的祭文，其心情之糟糕见于言表。
苏轼、苏辙兄弟需要为程夫人丁忧，这与健在的苏洵关系不大。既然不用为过世的妻子守什么礼节，苏洵便坐在家里等着朝廷的任命书。
“墨菲定律”告诉我们四个字：怕啥来啥。苏洵眼巴巴地等了一年多，没有等来任命书，却等来了朝廷的参考准考证。苏洵在考场上奋战二十多年，始终没能夺得可喜成果，一听说要去参加考试，在心理上就怯了阵。
“自思少年尝举茂才，中夜起坐，裹饭携饼，待晓东华门外，逐队而入，屈膝就席，俯首据案。其后每思至此，即为寒心。今齿日益老，尚安能使达官贵人复弄其文墨，以穷其所不知邪？”（苏洵《与梅圣俞书》）
苏洵想当官，却不想考试，思来想去，便给皇帝上奏折，说自己年老多病，谢绝应考。最后附带了一句，虽然自己年老多病，若能直接当官，还是没有问题的。
辞考不等于辞官，苏洵虽然谢绝考试，但对直接当官还是充满了信心。大约又过了一年，朝廷再次下发参考准考证。苏洵抓狂了，当即表明了态度：宁愿不当官，也不去参加考试。
苏洵辞考的态度虽然坚决，却不能这样回复朝廷，不然的话，会在皇帝面前领个大不是。苏洵想了想，干脆再上一封奏折，将辞官的语气放到最软。
苏洵不是陶渊明，在门前栽上几棵柳树，从此就安贫乐道了。可以这样说，直到这时候，苏洵还在打着吃皇粮的心思。
在居丧满期之后，苏氏父子再次启程入京。和上次不同的是，这次连两个儿媳也举家迁到了汴京，苏门全家大有“风萧萧，不复返”的气概。
“死者有知，或升于天，或升于四方，上下所适如意，亦若余之游于四方而无系云尔。”（林语堂《苏东坡传》）临行之前，苏洵来到程夫人坟前，向妻子亡灵告别：老婆大人，天上地下，你想去哪儿就去哪儿，俺老苏从此不再回来了。
苏家父子重返汴京，立刻引起了轰动，尤其是苏东坡那篇才华横溢的《刑赏忠厚之至论》，至今还在广为流传。
苏洵领着苏轼、苏辙两对夫妻在汴京购买了一处房产，从此就在帝国的心脏安家落户了。从房产规模来看，应该比现在的三居室还要高大上，尤其是占地三百平方的花园，给人一种私家别墅的感觉。
搁到当下，这样的房产不太好找，除非自主设计，自主建造。在宋朝，这样的房产究竟值多少钱，一时半会儿说不清，可以肯定的是，这样的房产绝不是普通上班族能够买得起的。
定居下来的苏家父子生活过得适意安然，在此之前，王弗生下一个男孩。苏东坡非常高兴，希望这个儿子将来能够迈到自己前面去，便给儿子取了一个很好听的名字：苏迈。
守孝期间怀孕生子，这和当时的礼法不符，看来苏东坡的确够豪放，完全不把所谓的“亲亲”观念放在眼里。据说苏东坡在守孝期间经常到青神的岳父家去，岳父王杰加上他的两个叔叔，对女婿的上门表示热烈欢迎。
在欢迎苏东坡的队伍里，有一位小姑娘，她在堂姐妹中排行第二十七，所以乳名叫“二十七娘”，便是日后成为苏东坡第二任妻子的王闰之。这时候的王闰之还是个小孩，她不会想到，这个经常上门来做客的堂姐夫就是自己未来的丈夫。
苏家父子一边照看年幼的苏迈，一边等待朝廷的任命。很快，朝廷的委任状下来了：苏轼被任命为福昌（今河南宜阳）主簿，苏辙被任命为渑池（今河南渑池）主薄。
主薄是各级主官属下掌管文书的佐吏，相当于现在的秘书（不挂长）。苏东坡是大才，对主薄这样的芝麻小官看不上眼，是以坚持不去上任。
北宋的人事部门倒是很宽容，给你安排工作，觉得合适你就去，觉得委屈你就接着等，但凡可以商量的事，绝不勉强。
苏轼、苏辙兄弟不去上任，在家继续等待空缺。就在这个时候，宋仁宗心血来潮，准备搞一次制科策试。所谓的“制科”，与“正科”相区别，由皇帝亲自出题，亲自面试，属于封建时代选拔人才的最高规格。
制科策试，时间不定，地点不定，是否给予录取不定，是否限制人数也不定。尽管有这么多不定的因素，一旦有人入围，便从此官运亨通，待遇从优，日后升迁的速度比“动车”还要快。
“太祖设三科，布衣可自荐”，参加制科的学子不用经过州府推荐，直接接受皇帝考试。到了宋真宗时加以规范，增广为六科，历史上称为“景德六科”。宋仁宗将其逐渐完善，增广为九科，废除了自荐应举，规定应举的学子须有公卿推荐。
从北宋到南宋，前后绵延三百多年，名列进士科的有四万多人，制科总共开了二十二次，录取了四十一人，平均每科录取不到两人。由此可见，能在制科策试中占有一席之地是非常困难的。
这次参加制科策试的人数据说有二十多个，苏东坡的推荐人是翰林学士欧阳修，苏辙的推荐人是龙图阁直学士杨畋。学子的推荐人不仅要身居高位，而且要承担很大的风险，万一自己眼神不济，不察之下看走了眼，事后被扣点工资算是轻的，情节严重的可能被撤职查办或者身领重刑。
不知道宋仁宗是在故意刁难，还是想听取广泛意见，竟然让参加考试的学子指出朝政的弊端。这个题目出得好，参加考试的学子全都犯了难：指不出弊端是无知，很可能被批成“笨蛋”；张嘴扯闲篇是跑题，很可能被批成“滑头”；指出来弊端是逞能，很可能被批成“反动”。
咋办？命重要还是脸重要？
“……天下无事，则公卿之言轻于鸿毛；天下有事，则匹夫之言重于泰山。非智有所不能，而明有所不察，缓急之势异也……今陛下处积安之时，乘不拔之势，拱手垂裳，而天下向风；动容变色，而海内震恐……”
苏东坡这次多长个心眼，没敢“杜撰”，开篇先来几句“吾皇万岁万万岁”，给宋仁宗戴了一顶高帽。
“……陛下苟知勤矣，则天下之事，粲然无不毕举，又安以访臣为哉？今也犹以道远为叹，则是陛下未知勤也……诚见陛下以天下之大，欲轻赋税则财不足，欲威四夷则兵不强，欲兴利除害则无其人，欲敦世厉俗则无其具，大臣不过遵用故事，小臣不过谨守簿书，上下相安，以苟岁月……”
夸完了天子圣明，苏东坡趁热打铁，笔锋一转，将天子不太圣明的地方披露出来。这样做有两个好处：第一给足了宋仁宗面子，使其乐于接受；第二参照具体事例实话实说，做到有理有据。
“……陛下念祖宗之重，思百姓之可畏，欲进一人，当同天下之所欲进；欲退一人，当同天下之所欲退……徒见谏官御史之言，矻矻乎难以入，以为必有间之者也。徒见蜀之美锦，越之奇器，不由方贡而入于官也。如此而向之所谓急政要务者，陛下何暇行之……”
在文章的结尾部分，苏东坡以反问的语气，直接点明宋仁宗不懂御臣之术，整天为那些本该由大臣们担忧的事情而担忧。
