赤壁之战以孙刘联军的胜利而结束。在孙刘联军的紧逼下，曹操被迫逃走，他一战统一天下的希望化作了泡影，看来必须做持久战的准备了。
曹操带领残兵败将向西逃去，经过华容道时，天上雨雪纷纷，道路崎岖难行。华容道两侧都是林木密布，仅有一条小道通过，本来就难走的很，现在泥泞不堪，到处是雪水，看不清哪是浅水，哪是深水，特别不利于马匹通过。
曹操和手下主要的幕僚都是骑马代步的。而后边，联军喊杀声阵阵传来，时时催促着曹兵赶紧逃跑。
为了迅速通过，曹操命令老弱病残的士兵去背负着厚厚的干草，去填满道路上积水深坑。这样马匹也能通过。曹操为什么命令老弱病残去干这些事？其实就是料定干了这些事，他们也会有很大损失，就是用他们的生命来开拓逃跑的道路。不让精壮的士兵去干，则是出于保存实力的需要。曹操还是很理性的。
可伶无数的士兵把干草填满了积水，也把身体像干草一样做了填充物，让曹操为首的官僚集团骑马踏着他们的身躯先逃了。
曹操和大军出了华容道后，仰天大笑。大家想“丞相是不是气疯了呀？”就都问他怎么了，曹操说：“刘备，我早说过和我一样是少有的英雄人物。只是他反应太慢；如果在这个地方放一把火，我们就都被烧死了。”
曹操估计的一点不错，对对手刘备有清醒准确的认识。刘备是后来想到了这一点，派人来放火，可是曹操早就跑了。可见，曹操是一个多么聪明智慧的人啊。
联军追着曹操大军，不让曹操大军有喘气的机会，直到江陵，曹操才歇了下来。
刚一消停下来，曹操就想到了死去的郭嘉，痛苦的说：“如果郭奉孝跟着我，是绝不会让我这样惨败的！”郭嘉足智多谋，在曹操统一北方的过程中出了许多奇谋秘策，被曹操极为欣赏，他又年轻，曹操甚至想让他辅佐自己的后代。可惜他死得早。
其实这是曹操一时间痛苦时推卸自己责任的托词。一个人掌握了所有权力，言出法随了，那他就与这权力合一了，他也成为权力的奴才。这个时候，无论是谁来阻止他实现自己的心愿，那也是不可能的。他掌握的权力会吞噬掉所有的绊脚石。如果郭嘉活着，不会也不敢来劝谏他，当那个绊脚石的。
现在的曹操已经疯狂了。恐怕能阻止他疯狂的，只有另一个不低于它的权力才能做到，人---不论这个人是多么聪明能干---是不可能抵挡得住的。只有体制安排的另一个权力才能抵挡得住它的疯狂。也就是以体制来制约体制的意思。
郭嘉即使是活着，也不可能阻挡得住曹操大军的行动的，如果他预见到后果，前去阻止曹军的行动，那不过是他也被曹操掌握的权力吞噬掉。除了多一个亡魂外，不可能改变什么！
经过赤壁一役，曹操大军损失惨重，减员最少有一半，粮草也都丢光了。曹操明白，短时期内统一江东是不可能了。而且，赤壁大败的消息，会让后方反对者蠢蠢欲动的。为了保证后方的稳定，有一个稳定的根据地，他必须回去镇压住局势。
他命令曹仁守卫江陵，然后率领剩下的大军就回去了。
