刘江国父亲在世时，让他在私立学校里念了几个春冬。由于他好读，心灵，还算是有点文化。他像他父亲，个子高，但不像父亲风趣，诙谐，幽默。他胆小又刚烈，虽很懂理，讲理，却爱钻死理，常常为一句话与对方争得面红耳赤，为一件小事，常常会造成大的裂痕，他就是这种脾气性格。
他父亲牺牲后，他过早地担上了管事的沉重担子。攒牛，放羊，种地……是那么苦，那么累，他认为没有苦与累就没有事业的成功，也没有安居乐业。人常说，男儿“十七多负之”，女儿“十七领家之”。江国可为一个好男儿，村里人都夸他是个好孩子。兰兰回家闭口没说生虎好色，邪恶欲望那事儿。但不知江国怎知道了，他很生气，他说一定放不过那小子。
中午，江国正好在三进院的大门外遇着了生虎。就气忿地要还他的礼了，“你与我妹说啥呢？”说着快步赶到他面前狠狠地瞅着他，要欲欲动手。他害怕了，像条认输的狗，既汪汪又后退。两眼惊恐地瞄着他。江国逼近他的面前“啪啪”！给了他几个耳光，生虎既吃惊又害怕，他觉得他有生以来，第一次尝到打耳光是那样的疼痛；江国是那样的厉害；自己是那样的胆怯和那样的懦弱。他就忙伸出两手紧紧地捂着自己挨了揍的，火辣般的脸颊，呜呜地哭了起来。他一边哭，一边愉愉瞅着江国，怕他再给“啪啪”起来，——“啪啪”这种响声太可怕又难受，因而他是那样地心惊胆战。而江国更逼近一步唬他说：“你当流氓啵？”
他像个耍猴人鞭下的猴子，瞅着鞭惊惶地又是退，又是躲，但也被迫着扭起来——他那尖、软、丑、恶的原形毕露了。他妈王氏耳听大门外吵吵嚷嚷，就忙跑来，她没问双方为啥不为啥，因为她知道儿子的坏，也知道江国是个好小伙子，和言悦色地与江国赔情道歉。她和言蔼语地对他说：“江国，你别生气，也别打他啦，没用。他呀经常做赖事的，是会有人收拾他的，只是时间不到哩。
“我那两个赖气的活宝贝儿子，又把他老子的鞋穿上啦。我知道——哪有个母亲不知儿子的好坏呢？要说不知那是屁话。唉，老子英雄儿好汉，老子不好儿？”她说着，气忿地把儿子用拳头一撞一撞地滚回大门里去，咬牙切齿，气呼呼地返回自己的院里。
“我我我有啥办法呢？唉唉唉，养了人，养不了心……”她回头又对江国说：“看在大婶的面子上，饶了他吧。走着瞧，善有善报，恶有恶报，不报是时辰不到。看他的后戏吧，恶人总有恶人魔，砒信毒还有吃砒信的虫哩。他兄弟们是不会有好结果的，气死我啦。”
她走了几步，又返回来说：“他呀，迟与早不说不会有好结果。别看我是个女性，我清楚地认识到了。谁都清楚，江国，你是个有出息的孩子，好娃娃，将来要成大器呢。”
“我那两个不成器的赖儿，若不趁早改邪归正，会要吃大亏呢。不信，你们走着瞧。”王氏自言自语说。生虎不言语，而生龙嘟哝着说他母亲是个泼妇，怪他不该“家丑外扬”，不该对着江国和众多的看客，把亲生的儿子挖苦成不人不鬼的，就气忿地冲她说：“妈，您不是常说：‘龙生龙，凤生凤，老鼠儿钻孔洞。’要说儿子赖，根儿就在娘身上。”他说完恨恨地瞅着她。他妈被他顶得干气而无言。
养儿知性情，王氏清楚：“大儿尽管是走邪路做赖事的人，但他话少，不嘴伤人。生龙呢，是个多嘴，脏嘴，也像个疯子的嘴，啥难听的话——不该说的话他也能说出来。”她说：“妈的乖乖，生龙，是妈的不好。”然而她又一反口说：“你你你啥话也能说出来，啥事儿也可做出来呢！”她竟流泪了，身子也抖动起来。“妈！哥做赖事，您为甚找我的麻烦？”生龙反问。母亲说：“他做赖事我管教，你为啥偏理庇护，又没理的强辩？说呀！给当妈的讲清楚好吧？”
“您为甚家丑外扬？”生龙强辩。
“生龙的话我赞成！”生虎说。
他妈冷笑了，她放低声音说：“唉，完啦，一个比一个坏。要说家丑不得外扬，固然是人们传下来的名言：但我总认为人家是指家里人与人之间的生活琐事而言；你们是在外边做了坏事，要封我的嘴行吗？那岂不是‘掩耳盗铃’？就算是家里的坏事儿，只要做了，是会让人们知道的。棉花能包住火吗？荒唐！自己错了，不认错，强词夺理，无耻地侥辩行吗？”
生虎无言以对，但他满腹的情绪。母亲的反复论述与指责，他实感不满和反对，只是装在肚里忍在其中。但他今儿破例地反驳他母亲了。他怕挨打，预先把距离拉开，离母亲老远。他说：“什么道呀，理呀，谁爱听呢！哪有这些看不着，摸不见的东西呢？‘理’，‘理’，讲‘理’没了钱啦，谁愿讲它？有钱有势就是有理的。假如你没钱的话，有理顶屁用？软弱无能的您成天开口闭口不是怕这便怕那，有啥可怕的？都怕死谁做鬼呢？”
他妈更气了，因为她是个知理讲理论道的人，是个以理服人的人。气破肚的大儿竟说出如此偏道不理蛮横的话儿，使她生大气了：他不仅脸部变得通红，而她的眼也被气红了。她说：“呀！苍天呀！”她高声地叫起来，眼泪也被气冲出来，她的额头渗出了丝丝的汗潮，就使劲地拍起手来，说：“我的天呀，完啦！这人家的好光景过够啦，非倒霉不可。万贯家产眼看要毁于眼前。”她说完，坐在大门口放声地哭着哭着。
李小狗去世家里乱了。王氏以为乱的原因是没养下好儿子。好儿一好百好，一顺百顺。赖儿呢？儿子大了光景完了。尽管王氏苦口佛心去教育。还是成天嚷哄闹腾搞舌战，其结果是枉费了心，白磨了牙。因此，她成天忧愁而坐卧不安。她想：“为什么姓李的富豪老没老、少没少，一代不如一代呢？先兆不好，前景渺茫。俗话说：‘发财有个法，倒霉有个根’，怎么办呢？”她又想：“莫非是鬼怪在作崇？”于是她推门跑到吴长梅家去，要仙家救救李家。
她一进门，生虎不知啥时溜来，正与长梅……生虎见母亲进来，慌里慌张地不知所措，忙低头溜了去。
王氏怒色于面，全身的筋骨咯吧咯吧地响，一股麻麻的难说的滋味从骨头缝弥漫出来。她坠入了昏昏沉沉的状态之中。唉，奶毛没褪就大吃大喝，横嫖聚赌起来。长梅连忙拉起退在脚腕的裤子，脸儿忽红忽白傻兮兮地龇了龇嘴，像要说什么，但没有说什么，只是嗫嚅着把要说的话又咽了回去。很不好意思的迟疑着搭讪说：“婶子有事吗？”她说完忙把羞臊而堆满红云的脸转去。因为男女之间的床事，是明事暗做哩，何况是不正当的流氓勾当呢？“有啥事尽管说出来呀，只要我力所能及的，毫不推辞。王氏既觉得难堪又不好意思——儿子竟……此难言而烦人肺腑的赖事，也恨她长期勾引野男人养汉寻欢不是正经味道，不是正经妇道。但为了求她办事，就只能装出一付嘻皮笑脸的模样来，她竟搭讪着说：“唉，其实——也难说，我是无事不登三宝殿，我来祈祷神灵啦，愿仙家保佑李家人平安，家财不流失。”
糊涂蛋一听有人求神拜卦，不知他从哪里钻出来，忙跪在仙家牌位前烧了八张纸，点燃八柱香，磕了八个响头。装腔作势地念念有词，不是什么“显灵”，就是没完没了的“保佑”。
长梅见丈夫一切安顿停当，就地辅了垫子，坐在牌位前，调正了神态唱呐道：
小财由人，
大财命定。
穷人返富，
富翁要堕。
顺天者兴，
逆天者亡！
她唱呐完了，就慢慢地睁开了眼整了整精神，定了定气，说：“大婶呀，尘世上人人谋胜不谋败，可呀，天意不从人心。人家的成败，光景的好坏，是天数，不由人也。孩子长大不由娘管，他爱咋就咋。爱吃苦的是一辈子；爱享乐的也是一辈子。”她画了神符递给王氏说：“此件贴在堂中，可迎神驱鬼。”还让她在张贴时，嘴里默念“太公在此，诸神退位。”如看着或听着理解不了的或自以为是鬼怪的，就默念“见怪不怪，其怪自败。”
糊涂蛋说：“是灵的，你家从此以后就一顺百顺，平平安安，百事大吉了。可怜小人供俸神仙辛苦，多给些圆的……”
王氏有钱，而她素有施舍的美德，他要用钱换取灵神的诚意，就毫不吝啬地从衣袋里“哗哗”抓出几把银洋，放在仙家牌位前，以示真心舍财而求灵。
“多谢！多谢！”糊涂蛋哈哈一笑，收拾了银洋。
王氏捧着黄纸写着朱字的神符谶语，如获至宝地要回家去。在回家的路上，只见小叶手里拿着本书，在分河上边拾柴枝、草叶。人常说，一个人的性格是天生一半，学一半。小叶克勤，克俭的独特性格，除了天生一半，另一半是从艰难困苦的生活中磨炼出来的。他所经历的那种艰难生活日常了，也就习惯了，就是自己生活所遵循的做法和追求。
他五分钱买支沾水笔尖，已磨去半截还在使用着；八分钱买张板纸，他写完正面写背面；三角多钱买瓶墨水，加水一半（变了质）也要使用半年。有时以水当墨，以指为笔，书桌当石板，板石头当纸来做作业。
晚上他俩面对着食油灯自习，书桌上搁碗生水，把桌子擦得光溜光，把应写的语文、数学作业全做完。看起来像是没做作业——要说做，本子在哪里呢？他的回答是：“在肚里。”
“半夜啦，你们忘了睡觉！”奶奶醒了，爬起来从窗口眺望了天色，说：“过了今日没了明日吗？熬病啦。”
他俩看了看奶，应付地嗯上声，表示要听从她的指教。但是谁知他们只应承而不去休息。那种爱学、狠学的精神，使他们越学越想学，兄弟俩，只有学会，心里才踏实。
奶奶又睡醒了，他俩还在学习着。她气了，爬起来一撅嘴把灯吹灭了。但兄弟俩还在低声叨叨着。奶仄耳听了听，拿起笤帚要打他们了，说：“灰孙子们！你们长着月眼吗？”
他俩无声无息的睡了，奶奶却还在生着气数落他俩，说：“难说呀，你们把学习文化看成命啦，整夜不睡觉，身子骨受得了吗？哪家的孩子鸡叫还在读？一夜就可种个状元吗？心急有用吗？唉，唉，你们把身子骨累垮后悔也迟啦！”她听着他俩睡着了才不说教了。
尽管佳事难出名，然而小枝兄弟刻苦求学的精神却成了村里人们茶前饭后的口头阐了。郝秀才说：“寄蜉蝣于大地，渺沧海之一粒”。人生于世尽管短暂，而小枝兄弟与时间赛跑，岂不是很有价值的人吗？
小叶从学校回来，一进门放下书包就看自家的柴垛子，面缸子，水罈罈。他见没水了，就用大罐子一罐罐地提了回来。他见粮少了，就要奶奶少做少吃。他为日常用的柴、米、油、盐常挂在心上去思量，去发愁。他认为穷光景只靠哥一人来维持是不行的。他认为他不是自己的绝对依靠者，而他也没有那个能力。
盛夏的响午，蓝蓝的穹空挂着轮炎热的火球。人们躲在家乘凉，有的还摇把扇子也止不住无情的汗水淌流。然而谁知不怕苦的小叶瞒着奶奶，独自一人爬上了铁架山去刨小药材。他傲视火爆爆的夏天，高温烤着小叶汗水直流。他上了铁架山的山峰，退下了山腰，爬上了山崖，一根根地刨着什么的蓁艽、柴胡。捡去头尾，扯掉了层层老皮。刚刨了几把。忽然倾盆大雨直泻，铁架山平地起水。他的下落谁都说不清，因为是午休时间，小枝见弟不在家，才知道是刨药材去。他冒着大雨跑了出去寻找小叶。他自言自语说：“我的弟呀，你在哪里……”
奶奶急得坐卧不安，满地打起转转来。转着，转着，就跑在地上求天神、地神、雨神保佑她的小孙子。一会儿发疯似的出了院，向着叶子常去的铁架山方向望着，叫着，哭着。她那干瘦枯黄的脸颊，涨得通红，高声地嘟哝起来，顿着小脚吼叫起来。她仿佛那山里发回的音是叶子在回答——是奶的愿望。
奶奶气了——她生叶子的气，她说他性子倔强不听话，也批评他不怕死——真的，幼年的他在已死而未死中多次挣扎而生。一会儿小枝把他背了回来。他说叶子差点儿被洪水冲跑。他的身上糊满了泥，裤子被石块捣破了许多破绽和孔洞，还扯去几片。他哭着哭着……奶奶心痛地安慰他，也批评他。他说：“奶，我的裤子不能穿了，呜——！”他哭了。
奶奶抓着他，问他被洪水冲到那儿？为啥不言语？一边给他脱去了泥衣，一边在他屁股上打，让他尝苦头再不干。她要给他穿新裤，可是他要拒绝奶奶的好意，硬要奶奶洗去泥巴，补好还要穿哩。
小叶生来不爱穿新衣而爱穿旧衣。他有“敝帚自珍”的个性。因他不穿新做的衣服，家里出现了小小的故事风波。
他上学读书，奶奶给他做了身进口时髦的海冒蓝衣服。奶奶多次让他穿，可被他谢绝了。奶奶恳求着他说：“衣服做起几年啦，衣服不长，可人长哩，眼看就不能穿了。”说着就帮他穿新衣。却被他执著的性格拒绝了。“我不爱穿一身新呀，太碍眼了。我爱穿旧衣。旧衣穿上不碍眼，自然随意，舒服。”小叶低着头又无意地扳弄着手指的指甲。“依了我吧，奶。”他也恳求着奶奶。
“学校里数你的衣服破哩，你不怕同学们笑话？”奶指着他说，“你光记住个‘旧’字，新衣服不穿，旧衣服从哪里来呢？”他说：“旧不等于‘破’和‘脏’，老师说，‘笑脏不笑破呢’。他又说，‘穷光景难过，挣不回钱来，节省下来的也等于挣回来的。’‘新三年，旧三年，补补缝缝又三年’。老师说得多好。咱没钱呀……”他还是低头扳弄着指甲。
“他倔强，您比他还倔强！”兰兰说，“性格是生的，难改。您跟他吵有用吗？叶子的脾性您是知道的，是吧？”奶听了兰兰的话，没做声，她似乎也同意小叶的意见，说：“小叶不是不穿新衣，他是说，他的衣服还不算太破的，还可穿。新衣是在洗，补旧衣服时暂穿；出门作客，过年过节时穿；旧衣服实在破得不可穿了，最好是一件新，一件旧，穿着全新一身，他觉得不但碍眼，而是连步也迈不开。总觉得背后有人说三道四。”
小枝放下手中的书，从奶的衣包里取出小叶的新衣服，摔在他的面前，指着他，忍着性儿以好话说服，不从；就逼他说：“你穿不穿？今儿就让你穿！你好穿也好，赖穿也好，总之穿上为止。”
小叶见他哥发火了，自己就越把头低了下去，无声无息地掉着泪珠儿，不顶不撞他哥，沉默不语，伸出两只小手把泪水在脸上抹来抹去，看样子他的倔劲儿越来越倔。然而他没敢动。他那软而绵的性格像只弹簧，硬中软而软中硬。总之，他不干的就是不干。
兰兰看火了，拉了小枝把，意思是要小枝别硬逼他，因为人家懂事了，不与往年一样了。“由他吧，他爱啥，就穿啥。生那闲气有用吗？你能把他性子扭掉？”
