王吉山心头一阵狂喜，他等侯宝斋自己把这句话说出来，就好顺着竿子往上爬了。“侯大爷，兄弟不才，愿意恭听侯大爷的号令。如果我们码头能够得到侯大爷的帮扶，像‘新西公’一样，给其他的堂口领个头，江湖上这个乱糟糟的局面就不会存在了。”王吉山见侯大爷不动声色，忙从怀中抽出一张大额银票，足足一千两，“这是本码头的一点小意思，权当侯大爷驾临邛州的一点车旅费，望侯大爷笑纳。”
侯宝斋的心头“咯噔”了一下，没有伸手去接，不动声色地看了王吉山一眼，想掂量掂量他心头到底在想什么。
王吉山见侯大爷稳起不动，就直截了当把话挑明：“侯大爷，码头上的兄弟们都说手头紧，我们作为一个当家的，应该给弟兄们想想办法。”
“嗯，你说。”侯宝斋还是不动声色。
“侯大爷，我们搞点烟土，只要你那里稍微松一松口子，这边的事情，兄弟我全部担当下来。到时候，侯大爷你吃肉，兄弟我有口汤喝就行了。”
王吉山讨好地笑了笑，热情地等待侯大爷的回话。
只见侯宝斋的脸色变得铁青，冰冷的眼光刀锋一般扫向王吉山。王吉山感到后心一阵阵发凉，脸上谄媚的笑容渐渐僵硬了。
侯宝斋一把将银票抓起，劈面扔在他的脸上，怒气冲冲地叫道：“你在放屁，你还是一方舵把子大爷，这个主意都要打？”说完侯宝斋拂袖而去，走到门口又回过头来，冷冷地对王吉山说：“我算是明白了，你们码头为什么会是一个烂摊子。”
王吉山几乎栽倒，觉得有一盆凉水从他的头顶直泼下来。他呆立了半天没有回过神来，“妈哟，这个世上硬是有不爱钱的人。”
邛州毕竟不是自己的码头，侯宝斋想了想，干脆提前回去。谁会想到，他自己苦心经营了一辈子的码头也不是风平浪静的，他认为坚如磐石的地方，弟兄们又真正做到“同心”了吗？
七
魏青来到花桥场，坐在“怡园”茶社内。
他直接把脚翘到桌子上：“叫杨猫胡子出来，三渡水的魏爷找他说个事。”
茶社里面的小老幺知道他是侯大爷的干儿子，不敢怠慢，赶紧进去禀报。
杨猫胡子不在，茶社的管事五爷只有点头哈腰说好话，魏青就把架子派头玩够，走的时候丢下一句话：“三渡水的杨虎臣杨爷想跟你们花桥的杨猫胡子比划比划。”
杨猫胡子回来听说后，气得胡子直竖了起来，他大叫道：“欺人太甚，老子在江湖上混了那么多年，还从来没有见过这么不知好歹的家伙。”
杨虎臣与玛儿成婚后，“野性”是一点也没有收敛。无论玛儿怎样的温存体贴，也拴不住杨虎臣那颗游荡不定的心。对他来说，家不过是一个客店。特别是近段时间，他也不知道为什么，总想找人打架。与一般人交手，那有什么意思，杨猫胡子才是能够称得上“对手”的人。既然两人都想切磋切磋，很快就把场子扯圆了。
他们请来了新津仁字号码头“忠义公”已经赋闲的伍大爷当见证人，伍大爷在家闲耍多年了，几乎是被一群人强行拉到场子中央的。这一天，哥老会的兄弟们就像是过节一样，聚集在修觉山玉皇观附近宽大的草坪中，锣鼓敲得震天响。他们彼此都心照不宣：侯爷几天之内是不会回来的，就乐得看一场好戏了。
第一轮比枪法，两百步距离，两棵柳树枝上分别挂了三枚铜钱。
杨虎臣和杨猫胡子分别持一把快枪。三声枪响，震耳欲聋，两人都命中，周围欢声雷动。这一轮比试，仅仅是做过场而已，大家只是想弄点响动出来，壮个声势，赚点吆喝。
第二轮比短打。这才是两人真正想比试的。不仅想比试，更想把对方打得趴下，永远在老子面前抬不起头来，况且根本就没有安排第三轮比试，双方都想在短打中见真章，拼个你死我活。
杨猫胡子的大力鹰爪功又有了不小的长进，看着杨虎臣凸出的喉结一颤一颤的，真想一把抓几个血窟窿出来；杨虎臣的峨嵋派功夫也有了一定的火候，是本派俗家弟子中的佼佼者，练的是至刚至猛的路子，拳、掌、腿均有较深的造诣。
杨虎臣先声夺人，大叫一声，腾空一记飞腿，对准杨猫胡子面门直踢过去。杨猫胡子也不采取守势，大雕一般平地纵身而起，两手形成鹰爪，从上往下向杨虎臣招呼。围观的数百人都把心提到了嗓子眼，望着空中即将上演一场惊心动魄的好戏。
两人腾空的一刹那，数百双眼睛不曾眨过一下。
只听见“砰”的一声枪响，有人对天放了一枪，又有一个熟悉的声音大声叫道：“住手！”
是侯大爷！
两人硬生生收回拳脚，从半空中落了下来。
八
侯宝斋接连两个晚上没有睡着觉，他在想码头上的弟兄们，要是大家不断进行窝里斗，将来还不知道会闹成什么局面呢。他对王吉山厌恶之余，却听进去了一句话：“一个码头做不成的事，我们几个码头联合起来就干成了。”
在新津县城，除了“新西公”以外，比较大的公口还有“和新公”、“忠义公”、“仁义公”、“敦伦社”、“文武社”、“全义公”、“仁义社”、“凤尾公”等九个。这些袍哥码头的大爷、拜兄等头面人物，大都是各行各业和地方上领头的。
“新西公”的哥弟大多数属于社会中下层，人员多为船夫、苦力，经过侯宝斋多年的经营，也有部分商人和小官僚入了会。但是并非每一个码头都如“新西公”一样，“和新公”的成员主要由文化界、政界的人组成，其首脑都是一些有功名顶戴的；“全义公”的成员富有资产，主要由工商界人士和豪绅地主构成。在新津，多年以来形成了一种说法：“新西公”
的棍子、“和新公”的顶子、“全义公”的银子。
农历五月十三是关云长挂印封金的日子，他离开曹营千里寻兄，过五关斩六将。大清光绪三十年（1904年）的这一天，三渡水码头上搭起了一个巨大的彩棚，“和新公”、“忠义公”、“仁义公”、“敦伦社”等九个码头的头面人物都到齐了，将举行一个盛大的结盟仪式。
张跃廷在仪式上“拿上咐”，其职能相当于主持人。只听他说道：“全体肃静，执事者各执其事，务宜慎重。小弟才疏学浅，江湖礼貌不周，汉留仪注不熟，倘有上咐不清，申登不明，称职有错，安位不恭，万望各位拜兄不吝赐教。”接着，他便从龙头大爷起，依次唱名，各就各位。
进位后，各公口的大爷入了座，主要管事者在堂下按顺序排开。三声炮响之后，“新西公”掌舵的侯宝斋大爷在众弟兄的簇拥下登上龙头宝座，侯大爷满面神圣，只听他唱到：
“天开黄道日，龙门大吉昌；英雄齐聚会，禀开忠义堂。”
庄严的《开堂令》后，侯宝斋向关二爷进香，并宣告了各袍哥公口结盟、成立“九成团体”的目的、意义，以及哥老会的会规“红十条”、“黑十款”。
侯宝斋让“和新公”的老香长出班上香，这位白须白发的老举人是道光年间进士，点过翰林，放过一任道台，告老还乡后在“和新公”掌过舵，是新津官场的丰碑和后辈们在仕途上追求的目标。他在丫环的搀扶下，颤颤巍巍地唱起了《上香令》：
“信香三炷，奉祀明堂。虔诚顶礼，万古馨香。”
随后又是一大堆《迎圣令》、《香水令》、《咒堂令》、《巡查令》、《汉留道令》……“新西公”二爷何耀先手提大公鸡，面对满满的九大碗白酒，他将公鸡的脑袋一刀斩下，把鸡血泼洒在盛酒的碗中。他一边泼血，一边唱到：
借你鲜血来祭献，今夜兄弟结桃园，若有谁把良心丧，照着此鸡一命亡。
仙鸡飞过品仙台，众位拜兄来看裁，鸡血滴进碗中央，碗里装的是杜康。
各位兄弟饮一口，患难祸福同担当。
若有哪个掉了底，兄见兄诛，弟见弟灭。
九个码头的大爷将鸡血酒双手端起，面对关公神像一字排开，满脸的神圣庄严。侯宝斋领头喝了酒、上了香，发了誓，九个大爷齐刷刷在关公面前磕了响头。侯宝斋领头发誓道：
今朝拜把结同心，天地君亲作证盟，堂前发誓表心迹，亏心自有鬼神知。
谨守十条和十款，万古千秋吉星临，从此兄弟敦信义，山堂香水永流芳。
新津“九成团体”成立之后，上至县知事，下至打锅盔炸油条的小贩，无论是谁都对侯宝斋无限敬仰。他曾经是“新西公”的舵把子大爷、县衙门民团局团总，现在这个新身份是“九成团体”总舵把子，就更加让人尊崇了。
人们提起“侯爷”两个字，谁都是深深地刻在了心头。只要是侯爷吩咐的事，水里水里去，火里火里钻。在码头上，谁遇到了坑蒙拐骗、巧取豪夺，哪个码头分赃不均或善恶无法判断，人们都知道，求菩萨还不如求侯爷。如果侯爷处理得当，双方皆大欢喜，均感侯爷大恩大德；假设侯爷处理不当，那是天要亡你，非人力可以挽回。在这座城里，侯爷的面子就是最好的金字招牌，逢凶化吉、遇难呈祥。
成立“九成团体”，是本县的一件大事。县太爷在第二天就把侯宝斋请到内堂，对他说道：
“侯兄，劳苦功高啊，为本县做了一件功德无量的事。各大码头合并成为一家了，我们新津就成了全国最大的一个码头。看到本城的人团结一心，我非常高兴，想给大家好好庆贺庆贺。”
侯宝斋抱拳道：“大人体恤下情，爱民之心有目共睹，侯某代表码头上的弟兄们在此谢过了。”
县太爷道：“今年五谷丰登，百姓乐业。一年一度的龙舟赛马上就要开赛了，我们把奖金设高一些、把规模搞得更大，让黎民百姓都能够普遍享受到太平盛世。大家都来乐一乐，你意下如何？”
侯宝斋也满心欢喜，他知道新津划龙船的习俗始于唐代，但是仅仅限于民间自发组织，规模也不大。如果有了官府的参与，一定可以将这一民俗发扬光大，同时，举办盛会也能够让弟兄们大显身手。他立刻对县太爷说：“多谢大人体恤下情，侯某不才，愿意带领九个码头的兄弟们把这次盛会办好，让我们新津的龙舟会流芳百世。”
端午节划龙船起源于战国时期，楚国的三闾大夫屈原在这一天投江而死，人民为了纪念他，历代相袭成俗。新津县衙门里面有一部志书记载道：
“五月五日包角黍，悬蒲剑艾虎于门，饮雄黄酒，城南竞渡。”
这一天，侯宝斋带领了所有码头的龙船云集南河南岸。每条船上选出一位代表来，跟在侯大爷身后，弃舟登岸，拾级而上，神情肃穆地走进临河的伏龙观，向龙王拈香叩拜。侯宝斋双手合十，嘴里念念有词，祈求龙王爷保佑风调雨顺、阖船平安。
县太爷亲自制定下比赛规则，新津的数十个码头均出一支龙船队伍，先经过预赛，淘汰一半，复赛再淘汰一半。剩下了最后的十二支龙船队伍参加决赛。为了再增加一点比赛的难度，此次采用逆水行船。在上游的终点处，预先在河中央停泊一条小船，小船上用长长的竹竿挑起一幅红布，哪只龙船最先划到终点并抢到红布，可享受由知县亲自颁发奖品的殊荣，这叫抢红。抢红的胜者要敲锣打鼓，沿江巡游，炫耀一圈，就像是状元郎打马游街一般，那种凯旋的欢欣和自豪对每个人都有着巨大的诱惑。况且，此次抢红的奖金高达一百两纹银。
十二支龙船五颜六色，在宽阔的南河面上一字排开，夹岸观众人头攒动。此外，城内的富绅大贾、达官贵人扎了许多花船，在龙船队伍的赛场之外随处悠游。
只听见一声炮响，数船齐发，碧波翻滚，浪花飞腾，河上一片“嗨嗨嗨嗨”的急促号子声，十二支龙船犹如蛟龙闹海。顷刻过后，就分出了高下，“新西公”与花桥十三公口的龙船遥遥领先，把另外十支队伍远远甩在了后面。
赛龙船拼的是实力和巧劲，除了齐心协力劈波斩浪外，舵手的作用更是不可小觑。他要善于选择水道，尤其是几只船齐头并进的时候，他必须当机立断，迅速扳舵，驾船抢先挣脱浪涌。“新西公”龙船是杨虎臣掌舵、花桥十三公口的龙船是杨猫胡子当舵手。两个人上一次比武没有比成，都在心中憋了一口气，想在龙船赛上再次较量一番。谁抢得了头功，都会让对方颜面大扫。
龙船队员奋勇挥桨，争先恐后，“嗨嗨嗨嗨”的号子声震彻云霄。杨虎臣的眼睛一动不动地盯住悬空飘扬的红布，已经能够清晰看见红布上的字了。“水城勇者”四个字用金黄色的丝绸线织成，对他有着巨大的魔力。
杨猫胡子的眼睛除了盯住红布外，还紧紧盯住杨虎臣，距离终点只有数丈了、只有两丈了、只有一丈了……
两只龙船分不出先后，只见杨猫胡子突然腾空而起，如同一只大鹏，从船尾的掌舵处飞了起来，直向红布扑去。几乎与他同时，杨虎臣也腾空而起，但是他的轻功明显要差一截，扑到空中的身影比对方矮了半个身子。
电光火石之间，杨猫胡子的手指头已经挨到了红布的边缘了。好个杨虎臣，他在空中一把将杨猫胡子拦腰抱住，止住了他前扑的势头，两人的身体缠在一起，秤砣一般往水里面掉，“哗啦”一声巨响，两人一同落进南河，溅起了巨大的水花。
说时迟，那时快，杨虎臣龙船上的魏青、张跃廷、许伟仁、覃吉之等人几乎同时跃起来，向红布扑过去。起跳时候，将龙船弄了个底朝天，但是几只手牢牢抓到了红布。同时“新西公”龙船上的其他人也迅速游了过去，将抢布的人围成一圈，形成一座牢不可破的屏障。相比之下，杨猫胡子龙船上的兄弟们整体身手就差了一些，尽管都跳进河中争抢，已经于事无补了。
河中与岸上的人山呼海啸，欢呼声一浪高过一浪。只见杨虎臣的一伙兄弟把红布拉扯得长长的，高举起来，“水城勇者”四个字在浪花中闪闪发光。他们一边欢呼，一边向岸上游去。
杨猫胡子在水中气得暴跳，一巴掌拍在水面上，溅起了数尺高的水花，他高声叫道：
“杨虎臣，我日你蛮娘——”
抢红过后，杨虎臣一行在锣鼓声中沿江巡游，接受观众的掌声和祝福。
然后又是一通鞭炮响起，许多鸭子纷纷被抛入水中，凡是参加了比赛的龙船都去争抢，抢到的鸭子愈多愈受人青睐。有人在鸭子的头上划一道口子，抹点盐，再往空中一抛，带着伤痛的鸭子又惊又疼，没命地直往水下钻。
那些鬼精灵的麻鸭，多年在水中寻觅鱼虾，若是在水下兜圈子，还真不好抓，任你七八条船的围追堵截都奈何它不得。
侯宝斋坐在河中的一条大花船上，开心地欣赏这一切。他的脸上不由得也露出了会心的微笑。只要哥弟们团结一心，永远都像今天这样，比什么都好啊。
大花船上，侯大娘带着安廷远远看着抢鸭子的人们。河面上仿佛是煮沸了的一大锅水，金色的波光中，有无数的人、无数的船在水里面扑腾。
母子俩开心极了。侯大娘看着儿子渐渐长大，快成小伙子了。
时间真叫快啊，安廷都十多岁了！
“安廷，你也跳进河里去，抢一只回来。”侯宝斋想试试儿子的胆量。
侯安廷直往侯大娘的身后躲，他从小遇见事情就只会躲，他怕父亲，就像老鼠见到猫一样。“我不会游泳、我不会游泳……”他战战兢兢，不敢去面对侯宝斋的眼睛。
“去，把衣服脱了跳下去，淹不死你的。”侯宝斋有些生气，“老子十几岁的时候，都上山背桐油，自己养活自己了。”
安廷没有办法，哆嗦着脱掉上衣，被旁边的几个兄弟嘻嘻哈哈地拉到水中，安廷呛了几口水，连打了几个喷嚏，在水中挣扎着要上岸。
“哼，这小子。”在今天的欢呼声中，侯宝斋隐隐有一点不快。
