骊轩县令塔谭宁生得魁伟，有八九尺的身材，远远望去如铁塔一般。由于第一次见到大汉皇室成员，见面时难免有些拘谨：“骊轩县县令塔宁叩见公主殿下！”并对公主及随员一一施以大礼。
公主这才细打量了一下这位来自西方海外武士：他发毛曲卷，鼻梁隆起，毛发褐黄，眼睛碧蓝。着一身汉官官服，似有些滑稽，尤其是那付虔诚劲，让人有些忍俊不止。“好了，你起来说话吧！”公主示意他及衙中众公人起身，并问：“大人为西土之人，来此地已有多久了？”
“已有七年许。蒙皇上隆恩，现已为汉民，解散军队，置县屯垦。”塔宁的汉话说得比较流利，已与郡中汉官无异。
“大人的故国距此有多远，因何流落于此？”公主坐定之后又问。
“故国在西土海边，那里也是一个物富民丰的地方，我王欲纳沿海之地为一体，雄霸天下。故遣奴才等十万将士东征敌国，因路途迷向，转折来到大汉。十万精兵，得以生还者不足万人，皇上怜恤奴才等苦楚，割地置县，让奴才等在此生息。”塔宁揉了揉被冻红的大鼻子，籍此掩饰自己因思念故国而凄苦的表情。
“听县令方才所言，你等为出征敌国而背井离乡，流落于此。然不知所指敌国是大食、匈奴，还是大汉、身毒？”公主显然想知道想那位雄霸天下的骊轩王，究竟想以谁为敌。
“骊轩与汉远隔千山万水，彼此往来不多，安能为敌？”塔宁颇会见风使舵：“只是巫师说他年之后，必招东方强国入侵。为防患于未然，我主便命奴才等出兵东讨……”话语中已带几分凄凉之感。
“三军将士遇难九成以上，可否为敌国之人所杀？”
“战争无几，伤之皆因寒冻、暑热、疾病、饥渴，进入西域后，已完全没了战斗力。西域诸国目光短浅，不敢容奴才，无奈之下只好来到大汉。”
“县令言此，似有被迫之意，你可否想过再归骊轩？”游子思故里的心情，可想而知。公主十分同情这群远离故国亲人的军士们。
“的确，回国的念头时常有过。然我王凶残，根本不可能容我等败兵回国，若回去必遭杀身。况且，大汉皇帝陛下待我们如再生父母，我们怎么舍得离开大汉呢？”塔宁虽为武将出身，但极善言辞，但这番话也着实又勾起了他对骊轩国那座亚平宁城无限的思念。作为军人，他有过许许多多令人眩目的荣耀。十三岁时，这位出身在军营的少年便从倒毙在敌人长刀下的父亲手里接过长剑，同敌人殊死搏斗。从此后，他便成为骊轩王手下一名能征善战的骁将。也许是他早已习惯了血风腥雨，也许是怀着雪耻复仇的心理，使他每役必胜，战无不克。二十岁时，他便声名远播，成为骊轩国炙手可热的人物。二十五岁时便统领十万精兵远征，事实上也不很清楚被讨伐的敌国究竟是什么样子。可谁也不曾想到，这位年轻的将军及属下十万将士，从此踏上的竟会是不归之路……
“依靠征伐立国，可兴一时，不会兴一世的。前朝秦，可谓强大，一统六国，然才兴几载？”公主和众人都清楚，那个远在千山万水之外的骊轩王心中的东方敌国无疑是指大汉了，公主也因此才有了这番感叹。
“公主殿下所言极是。来汉这几年，奴才也潜心反想过，大汉兴，德治为主，兵伐次之，因而国运昌盛。”塔宁感慨地说。
“将士们对铸剑为犁、解甲为民可否适应？”公主又问。
“还算可以。早几年尚需朝廷给补，现已自给有余。”塔宁顿了顿又说：“既为汉民，应归汉俗，所以都适应了这里的生活。”
公主笑了：“县令也是聪颖之人，裂河西肥腴之地与你们，足可看出朝廷待你们偏爱有加。大汉百族，何必一风一俗，百花齐放才是春嘛！骊轩来自西土，理应保留你们固有的生活习惯、语言和风俗。这一点，朝廷和地方郡首都不会干涉的。”
塔宁也笑了，说道：“但是为了便于交流，我们还是学了不少的汉话，书信来往基本用汉字。”
公主点了点头，又笑了笑问：“将士们尚纳妻室否？”
“有不少已成家，多数娶的是匈奴女子，当然也有不少是汉家女子。”塔如实作答。
“西人进入中原汉地不仅骊轩一族，时间久了，你们也自会习惯的。希望你们能用自己的双手再建起一座骊轩城，就像你们的国都亚平宁城一样繁华的城池。”公主看了一下已初具规模的骊轩城说：“人就应是这样，落地就应生根。”
塔宁也满怀信心地说：“请公主殿下放心，不久的将来，会有那样一座城池的。”
公主和众人都会心地笑了。
一阵早春朔风吹过，吹散了公主的发髻。公主不禁往西北方向望了一眼，良久才又问道：“塔大人，县中吏民可否有熟悉西域及大食语言的人？”
对于公主问话的意思，塔宁当然清楚：“有，其中有几位就是大食人。公主若不嫌，奴才可命他们随公主前往，兴许他们多少能有些作用。”
公主笑道：“这可太好了，我便借用县令几人，等到乌孙之后即将所借之人送还县令。”
塔宁听了爽朗一笑说：“都是大汉臣民，何借之有？中原子弟能送公主，我们为何不能？若不是有公务在身，奴才定也会恭送公主到乌孙去的。”
众人对塔宁一番话，又是一阵啧啧称赞声。
在同楼兰公主短短几天接触中，屈突韬越来越觉得她城府深，且攻于心计。她终日奔走于公主左右，又同将士们左右逢缘。她这种舌摇簧鼓、惑动人心的做法使他不但很是反感。而且，又有一种莫名的担忧，担心到了西域，公主不是她的对手。
公乘举对楼兰公主也早有看法，行伍出身，他不喜欢个性过于张扬的人。尤其是楼兰公主做事说话流露出做作之态，让人怀疑她的话中究竟有多少真实成份在里面。但由于担心自己的看法可能偏激，所以并没有外露出自己的看法。听了突屈博士的看法后，他觉得有必要阐明自己的观点了：“屈突大人之言，末将也有雷同之感。楼兰公主绝非等闲之辈，她今依公主殿下，只为暂时，日后她必然会反目。说句不中听的话，公主这是养虎为患……”
“公主毕竟是公主，思事虑远。但她过于仁慈，往往会有遗患。楼兰公主所为，公主也不会全然不知的。然而公主待她依然如故，我看我们既然说了也未必有效。”屈突韬叹道。
“纵然这样，我们也应尽到臣子之义，还是向公主谏明观点的为好。”公乘举是憋不住话的。
果然不出所料。当公乘举、屈突韬向公主阐明自己对楼兰公主的看法后，公主笑了笑说：“为什么总要认为我们之间是敌人呢？若是成为挚友，岂不对谁都有利。她为匈奴所害，国破家亡，走投无路，而我大汉待她如再生，她岂会恩将仇报，反叛与我不成？”
公乘举哑然。屈突韬淡淡一笑说：“公主也是熟读过圣贤书的人，敌友不是永久的。此一时，彼一时，楼兰女禀性刁钻，极有报负，将来未必靠得住。对她们来说，有奶便是娘。西域诸国，深受匈奴所害，然而还向匈奴使一副媚态，无质无节。况且，日后殿下在西域，必然会跟楼兰有利害冲突，有冲突必然会引发敌我之恨……”
“这个我曾想到过，但眼下需要她。当然，与其说是我们需要她，不如说是楼兰人需要她。记得皇上陛下曾讲过，世上能称英雄者，都应受到尊重。她一个亡国之女，不甘沦落，有此复国之志，单凭这一点，我们就应帮助她。”公主说得仍很轻淡，但掷地有声。
公乘举又按捺不住了，说道：“若知她将来是仇敌，难道公主殿下也要帮她吗？”
公主笑了。“她现在不还是我们的朋友吗？”公主反问。
楼兰公主好象察觉到了众人对她的猜疑，安分了许多。除了偶尔伴侍在公主左右外，很少再行走于军士中间。这又使公乘举、屈突韬的心更凝重了。
西去进入漠地边缘，所见到的是另一番景象。沙砾塞目，千里赤壁。公主第一次见到漠地戈壁，不顾寒风陡峭，一个劲地挑帘张望。西门敦德在一旁笑道：“莫非殿下对戈壁流沙也感兴趣？”
“沙砾多了也成害，这沙石若是在关中也是稀罕之物，想不到此地多得令人瞠目。”
“难道以前没人向公主殿下讲过，西域之地多半为流沙砾石？且不说西域，单单我郡沙砾之地也占四五成。居延、删丹、觖得、屋兰等县皆有砾石流沙。这沙砾之地，大多时间倒也寂安，只是到了春季，强风刮来，飞沙走石，遮天蔽日，百姓深受其害。每起沙暴不是良田被没，就是房屋财物被风卷走……”西门太守瓮声瓮气地说。
“可有办法根治？”公主不安地问道。
“无水，无法根治。”太守答道。
“匈奴人居此恶劣之地，何以能强盛？”
“匈奴之地，也非全然是这样，流沙腹地有绿洲草场，宜放牧。”
公主轻轻地点了一下头，不再作声。她首望着连亘千里的沙漠戈壁，想到了许多。若是这片流沙之地能成良田，可使多少人在此生栖！这片沙漠留给她的印象、触及她内心的远远大于那片雪域。同样是死地，雪域尚且有雪，而这是，除了沙石什么也没有。
这时，从北边长城外面压过来一团浓浓黑色烟团，正快速朝这边飘来。西门太守见状大声叫道：“不好，风暴来也！”说话功夫，狂风卷着沙石已刮到了眼前，顷刻间朗朗晴空已变混沌一片。将士们根本没见过这种场面，还未及反应过来便被刮得人仰马翻。西门太守扯破喉咙，高声喊叫着让人们趴倒下来，可狂风呼啸声足可以压着千军马万鸣叫，这位可怜的太守的喊声又算得了什么呢？风越刮越大，一些胆小马匹已脱缰而逃，车辕早已支离破碎，众将士早已乱作一团。公乘举和西门太守恐公主有什么闪失，便四处寻找，可根本不见公主的踪影。他们对面听不到对方的说话，但从汗涔涔的手掌里，可以猜想到彼此急切的心。
公乘举、西门敦德顶着鹅卵般的砾石的砸击，忍着伤痛，闭着双眼，从西摸到东，又从东摸到西，还是没有公主的踪影。西门太守急火攻心，瘫倒在地下，公乘举仰天大叫：“天公，为何灭我！为何灭我呀！”也昏倒在地……
风暴过后，已经是第二天的中午十分了。“公主可好？”公乘举被人摇醒过来，便急切地问。见众军士神情戚然，已知公主没了下落。他勃然大怒地说：“为何不去寻找公主？”
“都找过了，但还是没有公主的下落。众弟兄都在，独不见了公主殿下。”一位老军士大着胆子说。
公乘举闻言霍地从地上窜起。“岂有此理！为什么单单公主失踪了呢？我们千名护军为什么连公主都保护不住呢？”他指着众军士说：“分头再找，再找……无论如何也得把公主殿下找回！”众军士倾巢而动一奉命再次寻找，他们才离去不久，公乘举还是放心不下，又跨马亲自去寻找。到了天将黑时刻，众人才相继回来，寻遍了方园数十里地方，还是没有公主的下落。
“将军，看来我们要在此地呆上几天了。”西门敦德对懵住了的公乘举说。
“太守之意是公主又有大劫难了？”公乘举心里早乱了方寸。
“这不明摆着的吗？单单公主下落不明……”西门太守把脸板得铁青。
“可搭建帐蓬之物尽失，如何在此地安营，若无帐蓬，将士将会在此冻死……”
“让大家快些动手挖几个大坑，我们在坑中过夜，这里是黄沙砾石，因干燥并无冻结，挖起来并不十分困难。”
众将士见无他良策便纷纷动手挖坑，不多久，众人便挖出了七、八个大坑。西门太守见天色已晚，便安顿众人进坑竭息，自己带着几名亲兵直奔删丹县而去。临行时，他再三叮嘱公乘举，无论再发生什么事，也要等他回来再说。
对于公乘举来说，这一夜无疑是最难熬的。他几乎是瞪圆了双眼等到天亮的。他思绪虽乱，但还是有条主线，那便是至今下落不明的公主。他心里千次万次为她祈祷，并不是说他担心自己脖颈上的头颅能撑多久，而是觉得自己太对不住公主了。他及麾下千军万马居然保护不了一个公主，真是滑天下之大稽！
翌晨，公乘举与突屈韬同时找到一个人——楼兰公主。一脸傲气又有点懒洋洋的楼兰公主轻轻抖了抖身上的沙尘，连眼也没抬一下说：“知道你们会来。”
公乘举、西门敦德相视了一下，几乎同声喝道：“你怎么会知道？”
“哈哈哈……”楼兰公主轻傲地说道：“很简单，公主失踪前，我和她在一起。依一般人的推断，定会与我有联。当然不能依此为据，还有你公乘将军，你当时离公主也仅咫尺之遥。现在公主没有了，你能不怀疑到我的身上吗？虽然我也知道我说出来你们未必相信，但是，我还是要告诉你们，公主的事与我无关。我劝二位不要浪费时间了！”
“想你也是个明白人，你应知道公主失踪意味着什么。如果你趁早把公主在什么地方说出来，没准什么事还来得及，如若不然……”公乘举晃了晃手中的剑，厉声说道：“我认得你，可我的宝剑就不见得认识你！”。
“将军杀我之心早有，如果想动手何必找这个没边没沿的理由。”楼兰公主又笑了起来，但她长长的睫毛上却闪着的晶莹的泪珠：“将军也不想一想，我与公主素昧无仇，她待我恩重如山，我为什么要对她无义？”
“也许处于需要，你表现得恭顺，但你从骨子里是恨公主的。你恨她的才智，恨她的富有，恨她的美丽，恨她身后有一个强大的汉廷……总之，她什么都比你强，所以你憎恨她，别以为你的心机别人洞察不出来……”公乘举咬牙切齿道。
“看来，将军并不是不懂女人的心。没错，我是不服她，但我并不仇视她。所遗憾的是，你只知其一，不知其二。公主也是女人，她看到应比你多，比你清楚。然而，你可知道公主为何不杀我？公主在反其道而行之，公乘将军虽为军人，但论智谋，远逊于公主。”楼兰公主抬眼冷冷地扫了公乘举一下。这冷峻的目光使他不寒而栗，使他更加坚信公主失踪与她有关联的念头。
“公主是在怜悯你，并未对你施之于心计！”屈突韬忍不住高声叫道，他平时很少用这种口气说话。
“连博士大人也没有了儒雅风度，孰不知公主决非是个世俗之人？或许你们也知道，只是嘴太硬。纵然是这样，我还是想告诉你们，这是因为公主同样需要我！甚至在她眼中，我的价值远胜于阁下们。也许正如你们担心的那样，在这个敌友难辨的世界上，也许会有一天公主同我结仇，但至少当前我们就是朋友……”虽然衣衫不整和极度疲倦，但丝毫了没有掩盖住楼兰公主绝艳容貌和窈窕的身姿。
“你是个逢场作戏的老手了，我没有时间与你拌舌。快说，你把公主匿藏在什么地方了？”公乘举盛怒之下拔出宝剑，架在楼兰公主的脖子上。
“哈哈哈……”楼兰公主又是一阵大笑：“我是一丝不挂地被公主救出的，吃的用的全是大汉的，就连左右侍从也都是汉人，况且，这是大汉的地界，我能把大汉公主藏在大汉什么地方？公乘将军，你自己不觉得你自己的举动太可笑吗？”
“你休要巧言，巧辩也不能免你一死！”公乘举正欲刺死这个自命不凡的公主时，忽听有人高声大叫：“将军住手!”众人回头一看，是西门太守率众兵丁奔驰而来。
“将军何必如此，何必如此呀！”西门太守急忙下马夺下公乘举的剑。“将军，千万不可操之过急呀!”
“公主失踪前一直同她在一起，这事定与她有关！”公乘举怒气未消。
“当时老夫也在公主不远处，这么说老夫也有嫌疑了？将军，公主失踪，什么原因都有可能，事情未弄清楚之前，不可过于急躁。心安静，则神策生，虑深远，则计谋成。”西门太守两眼布满了血丝，胡须眉梢上挂满了霜茬。
“太守可否打探到公主的下落？”屈突韬急切地问，话一出口就觉得唐突，若是有公主的下落，太守还会急成这个样子吗？
太守叹息道：“在我西门敦德的管辖区内出了这档子事，老夫怎么对得起皇上陛下呀！老夫把删丹县令苗臻带来了。他对这一带的情况较为熟悉，还是让他来说吧！”
苗臻是个言正心直之人，他身材魁伟，道貌岸然，若不是这身官服，定会把他当作一个儒客。“这一带无村落，人迹罕至，有一股头领称叫沙鼠的马贼活动于此，靠打劫过往商人为生。由于他们人手少，一般不敢打劫官府人马。听西门大人讲，只有公主殿下一人失踪，其余人马财物无一遗失，这就十分奇怪了……”
“这沙鼠为那方之人，为何不予围剿？”公乘举大有咄咄逼人的味道。
“因为他从不留活口，所以没有人见过他。据说，他是匈奴昆邪王的太子，因国灭之恨与大汉为敌，一心想重新复国。这几年，我们也曾围剿过他，奈何广袤大漠，根本无法用兵……”苗臻颇感无奈地说。
“这就是你对沙鼠之流听之任之的原因吗？”公乘举冷眼以对。
“删丹之地，多为穷乡僻壤，且辖地数百里之广，衙中公人却少得可怜。加之，此地为匈奴昆邪王旧地，县民中胡人居多，凡事种种都不利于对其围剿。当初休屠王降汉时，先诱杀了昆邪王去京师邀功请赏，所以，昆邪旧部之民多不服……”西门敦德见公乘举又要动怒，赶快替属下辩白解释。
自太初元年开郡以来，已近十几年了，郡中之民如今还有二心。太守大人呀，你们郡县官长可没有尽心呀！”公乘举不满地看了西门敦德一眼，但心中的怒火稍息了一些。
“中原之地属我三千余年，然也有对朝廷不恭之民，将军又该怎么解释呢？”苗臻反诘道。“将军若要追查失职之罪，你追查下官好了，这事并不关联西门大人。”
一席话又惹怒了公乘举：“这位县令大人官小脾气不小，你知道惹怒本将军的后果吗？”
“哈哈……”苗臻爽朗一笑：“不就是人头落地吗？下官不明白皇上看中了你什么，居然将护送公主的大任交给了将军阁下。一路损兵折将，到现在居然把公主也给弄丢了。你凭什么在我等面前耀武扬威……”他的话还没说完，就被西门太守大喝一声：“苗臻，你还不住口，给我把他架下去！”西门敦德生怕公乘举真的把这位县令的命给要掉。
楼兰公主默然看着二人争吵，见有动武之势时，这才淡淡地说：“是呀，公乘将军，此时不宜再动怒。多耽误一时，公主就会遭一时的罪。”
这时，一个军士匆匆来报：“禀将军、各位大人，刚才有人飞箭送信过来。”
西门敦德接信一看，不由倒吸一口凉气：“果不出所料，是沙鼠！”
