两个月后，彭和尚的伤势已彻底痊愈，准备将周鼎送至师兄至善处，然后带着常大郎（此时已由郭斗南给起了一个名字，叫常遇春，意即遇到了彭和尚就开始了人生的春天。）周游各地，一边传授常遇春武艺，一边观察各地情形，伺机待动。
即将分离，周媚自然恋恋不舍这个小弟弟，于是，周围的大人一起做这个五岁小女娃儿的思想工作，最后还是九岁的郭兴拿出自己最心爱的小木剑给周媚，周媚才破涕为笑，弄得郭斗南苦笑着对彭和尚道：“老哥哥，你这个外孙女长大了必能继承家风啊。”彭和尚捋须而笑。
在这里要交待一句，小周鼎来时照顾他的那个妇人叫新月英，原是彭惠手下的一名女卫，年龄渐大，周子旺夫妇便将她许配给手下一名将领，生有一子，但不幸的是生下来还不足五个月，便得病早夭。恰在此时，彭惠产下周鼎，新月英便做了周鼎的奶娘，将无尽的母爱尽皆奉献给了这个小主人。
郭斗南为彭和尚准备了一辆小篷车，新月英带着小周鼎坐篷车，彭和尚和常遇春每人骑了一匹健骡。
第一回出远门的常遇春兴奋异常，丝毫不顾在一旁哭哭啼啼的母亲，大有天高任鸟飞的感觉。
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怀远东行约一百多里便是钟离，第三日，彭和尚一行便到达钟离县。
这是一个只有二、三百户人家的小县城，说是县城，在常遇春看来还赶不上他们郭家庄，对彭和尚说了，彭和尚点点头，深有同感。
皇觉寺在钟离县城南五里左右，一行人来到皇觉寺时正是下午。
皇觉寺是钟离乃至濠州府有数的几个大寺庙之一，因此香火较旺，善男信女香客众多，故此，彭和尚一行男男女女，也未惹人注目。
进得寺来，是一个较为宽敞的广场，地面皆是石板铺就，两侧红色的院墙外就是婆娑的竹林，微风袭过，竹响沙沙。穿过两百余步的广场既是正殿——大雄宝殿，殿门两侧刻印着两幅楹联：果有因，因有果，有果有因，种甚因结甚果；心即佛，佛即心，即心即佛，欲求佛先求心。
进了殿门，正中端坐着一尊两丈来高的释迦牟尼佛像，宝相庄严，左手横置于双膝上，结定印；右手置右膝上，掌心向内，手指指地，意示大地为证，正做结跏跌坐相。伽蓝护法和金光揭谛立于两旁，再向两侧则是十八罗汉，或坐、或卧、或嘻、或怒……，正印世间众生相。
常遇春第一次看到这等光景，看得他痴痴迷迷，不知所在。
彭和尚上前，向立于香案一侧的一名知客僧人打了一个稽首，说明来意，僧人告知至善禅师正在后殿带领众僧做午课，请他们到后院禅房等候，说罢，起身带路。
穿过正殿，与后殿之间又是一个广场，只不过略小于前面广场，广场正中是一个放生池，也可当作许愿池，几名香客正围在池旁，池水清澈，可清楚地看到池水中香客丢掷的铜钱，还有几只小乌龟，正懒洋洋地伏在几块石上，池中央是一个近一丈来高的假山，假山上有几处布满青苔。
广场的两侧就是禅房，是僧人们休息的地方。从外面看去，后殿同样雄伟，正**奉着横三宝佛坐像，即释迦牟尼佛、东方净琉璃世界药师琉璃光佛和西方极乐世界的阿弥陀佛；两侧是六位菩萨的立像，左侧是文殊菩萨、日光普照菩萨和月光普照菩萨；右侧为普贤菩萨、观世音菩萨和大势至菩萨。
大殿正中，与佛像同方向端坐一位身披袈裟的长老，闭目诵经，在他的对面，跌坐着三、四十名和尚同声和唱，犹如梵音阵阵，涤人心底。
头一次看到恁多和尚，好事儿的常遇春想凑过去听听他们在唱什么，彭和尚一把薅住他的脖领子，跟着知客僧人走进一间较大的禅房，这就是皇觉寺长老至善禅师的休息之处。
过了大约近一个时辰，午课结束，僧人们低头合什走出，知客僧走至至善身边，低语几句，至善抬眼向禅房看了一眼，吩咐知客僧几句，便起身走向禅房。
至善今年五十八岁，大彭和尚九岁。俗家名字叫陆斌，他的祖父就是南宋末年在厓山之战中，背负着九岁的宋末帝赵昺投海的南宋签书枢密院事陆秀夫。
南宋灭亡后，陆秀夫的家人隐姓埋名，东躲西藏，生存下来。陆斌幼年时，被一奇人看中，收徒授艺，尽心培养，练就一身超绝武艺，与师弟彭和尚同时行走江湖，但其时蒙元帝国立国未久，正是如日中天，陆斌见短时期内难以成事，遂息起事之念，与师弟约定，彭和尚继续行走江湖，蓄势待发，自己则出家为僧，培养人才，继续自己的反元大业，陆斌出家时三十八岁，到现在正好二十年。
在这二十年中，至善只收了两名徒弟，一个是周子旺，功成后离寺，与彭和尚一起在袁州起事，建立大周，立国仅一年便被扑灭；另一个徒弟叫张定边，到去年二十岁的时候离开皇觉寺，回到湖北黄蓬，此人在今后的反元义军中亦是赫赫有名，与常遇春不相上下。
师兄弟二人相见，自是一番唏嘘，待至善看见三岁的小周鼎，将孩子抱在怀中，见孩子的眉眼依稀可见周子旺的影子，不禁老泪纵横。
师兄弟二人落座，知客僧奉上香茶，彭和尚扼要地向师兄讲述了袁州之事，又讲到将偷运出来的义军军费和周媚托付给了郭斗南，自己将周鼎送至此处，交由师兄培养。
至善点点头：“子旺夫妇已去，你又四处奔波，此子自应由我抚养，对了，玉娘现在怎么样了？”
玉娘是彭和尚的结发妻子，给彭和尚生了两个女儿，大女儿彭惠，嫁给了周子旺，在袁州遭难，二女儿彭欣，年龄尚小，跟随在母亲身边。闻听至善发问，彭和尚道：“她一直隐居在随州，带着欣儿，再给一家姓明的财主家做乳娘，带养明家少爷。”
随后，彭和尚又问至善：“师兄，你现在情况如何？定边还在吗？”
“去年定边就走了，他的修为已到了一定的程度，剩下的就靠他自己去参悟了。他已二十岁了，我让他多走走多看看，见识一下山川河流，再结合我授与他的兵法战阵，实践推演，夯实一下，另外也多接触一下江湖上的豪杰之士，增长一下阅历。哦，对了，我四年前又收了一名弟子。”
“哦！？”彭和尚来了兴趣，他知道，自己的这个师兄择徒的标准比自己还要高，能被他看中的自是人中龙凤，不禁大感兴趣。
“此子叫朱重八，今年十二岁。四年前我到钟离县，在一家私塾馆外面见他在窗外偷偷窥探，感到好奇，就问他，原来他家贫寒，家中生计全靠老父朱五四带着他的两个哥哥租种刘德家的几亩薄田，他还有个姐姐，尚未出阁，故而上不起私塾，又极度渴望求学，因此在窗外偷学。我又观察了一段日子，再一听街坊邻居的述说，看出此子心志坚毅，有一颗不屈的心，便为他开蒙，开始传授他简单的课业，美中不足的是，此子根骨不算上佳，修习不了高深的武功，自保强身到也不差了，这也算是有得有失吧。”
看着至善略有不满足，彭和尚失笑道：“师兄小心，你犯‘贪’戒了，成大事者不止要有将，还要有帅、有王呐，当初诸葛孔明，不过一介文人，尚保了蜀汉三分天下，关张赵马黄不过是他的棋子罢了。”
至善摇摇头，苦笑一下：“是啊，着相了。”
彭和尚又问至善：“师兄，小周鼎怎么安排呀，我想让月英照看他。”
“这样，县城现在有不少空屋出租，先在那里安顿下来，有什么事让朱五四一家看顾着。”
就这样，小周鼎就在钟离县安下身来。
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草长莺飞二月天，拂堤杨柳醉春烟，儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢。
时光荏苒，又是一年早春至。周鼎一晃来到钟离县三年了，他现在已经由刚来时的离不开人怀抱，长成一个满地跑的六岁小儿了。
至善禅师在钟离县租了一间民居，新月英就带着小周鼎住在这里，彭和尚给小周鼎留下了足够他们二人生活的钱财，但是为了遮人耳目，平日里新月英还是承揽一些缝缝补补的活计，他们住的房子离朱重八家不远，朱重八的母亲和姐姐时不时还过来帮助新月英照看小周鼎。
从刚住下来开始，至善禅师就每天晚上过来，用自己配的草药汤为小周鼎浸泡身体，伐筋洗髓，开始为小周鼎筑基。两年后，筑基期满，周鼎五岁，已经可以满地乱跑了，至善开始教习他的基本功，寒冬立夏，日复一日，把小周鼎的身体打熬的已远远超过同龄人。
而朱重八此时已开始接触一些兵书战册，平日里给地主刘德家里放牛的时候，他就带着书，认真地学习着，而这时的小周鼎则像一个小跟屁虫一样，总是跟着这个小师叔跑前跑后，朱重八也很愿意带着这个小师侄。
刘德，是这一带一个很有名的大地主，钟离县不少人家都租种着他们家的地，这个人极端吝啬，而且变着法剥削这些租户。朱重八家父亲和两个哥哥都在地里干活，一年到头家里也剩不下多少粮食，仅够一家人的温饱，去年，朱五四得了一场大病，为了治病，从刘德家里借了十五两银子，为了还债，朱重八不得不为刘德家放牛，也不知这笔债要还到什么时候。
这一日，朱重八照常去到乱石山放牛，他将牛聚成堆，然后躺在山坡上看书，看哪头牛离群了，就捡起块石子掷过去，将它赶回来。还不时地看一眼不远处山间的空地，在那里，十余个少年在习练武功，他们都是朱重八的好友，得知朱重八在修习武功，便央告朱重八，也要拜至善为师，朱重八就向至善讲了，至善听完就乐了，心想你以为谁都可以拜我为师啊，后一想也算为朱重八积累一些资本吧，于是就告诉朱重八，我不能教他们，如果你认为他们值得交，你可以传授他们武技，但一定要告诫他们不要到处炫耀或恃勇斗狠。
朱重八此时已经十五岁了，也懂得了一些道理，于是，他就将这些伙伴儿召集到一起，与他们约法三章，不许半途而废，不许到处张扬，不许内讧。
就这样，朱重八成了这帮孩子的头，这些孩子里有的比他大，有的比他小，但都很听从他。
他的这些小伙伴儿就是徐达、汤和、吴桢、周德兴……
