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“啊，果然是三位兄台。”乞丐喜出望外地趋前来，放下担子径自坐了，咧嘴笑道：
“适才，小弟从知府衙门经过，见三位从衙门里头出来，还以为是看错人了。顺路跟来，没想到还真是三位。”
陈平有些纳闷，这个自来熟谁呀。
梁悦见陈平拿眼瞅自己，不耐烦地对那乞丐说：“方兄，我们陈大人已经把你忘了。方兄若想蹭这顿酒饭，就老老实实向我们陈大人介绍一下自个儿，说不定咱陈大人一高兴，还赏你个小官做做。”
“啊哈，陈大人？”乞丐将额前乱草般的头发捋了捋，乐了。
“放肆!”胡利史轻拍了一下桌子，佯怒道，“睁开你的狗眼看清楚，这位天生异相、贵不可言的大爷，乃是南直隶庐州府知府衙门新上任的‘正十品检校’、兼署职经历陈平陈大人。你，一介草民，哦、不，你一个叫花子，见了我们大人，还不快快跪下叩头！”
乞丐还是乐，起身把手伸到陈平面前晃了晃，笑着道：“陈兄，哦不，陈大人，听说你老人家自那场大病后，把许多事儿都忘了。俺，老方啊，记得不？摆摊卖药、打锡磨剪的那个老方啊。”
眼前这家伙居然也对自己大病一场的事一清二楚，怕又是寿州的同乡，或者朋友吧。陈平想到这儿，连忙说：“哦，是方兄，请坐！”
老方重新坐下，胡梁二人问起他近日的生意怎么样，老方连连叹气。当他得知陈平真的当上检校、当上这庐州府的官了，高兴地跳了起来，眉飞色舞地说：“俺老方在给陈兄看病时，就对令姐说过，陈兄吉人自有天相，叫她不要担心。何况，俺老方的龙骨粉，不但有起死回生的功效，还保管升官发财、大富大贵。”
“龙骨粉?什么龙骨粉？”陈平心想，莫非这乞丐老方竟是深藏不露的奇人异士，有什么祖传秘方不成。
一听老方说起龙骨粉，胡利史和梁悦两人忍不住狂笑起来。
好半天陈平才弄明白，这个老方全名叫方祥，中原人氏，夫妻俩带着一个六岁的女娃，现在也住在开元寺里。一家三口全靠他卖些狗皮膏药、打锡磨剪挣点银钱度日。说起来，他也实在能干：不但会磨剪锉刀、打锡炼铜，还能行医看病。
胡梁二人说，有一次还见到他在南城门口，挂了块“半仙”的幌子，满嘴胡诌地替人看相算命呢。这也正是刚才二人打趣他的由来。
至于他说的那什么龙骨，胡利史说就在他那两口破箱子里。
“小声点，小声点。”方祥对胡梁二人在旁插科打诨的取笑毫不在意，只是不停地提醒他们小声些。陈平让他将“龙骨”拿出来看一下，原来是几块脏兮兮的牛羊骨头。陈平惊恐地问：“你给我治病，就给我吃这个磨的粉？”
他左右看了看，压低声音道：“小声点，给陈兄治病，哪敢用这种骗人的东西。给陈兄服用的，是真正从上古传下来的龙骨。”
上古传下来的龙骨？骗到我头上来了！陈平板着脸道：“那你骗了我姐姐多少银子啊？”
“陈兄太小看俺了，都是一个屋檐下的兄弟，俺哪能要陈兄的钱。再说了，这龙骨在别人那是宝贝，在俺老方，不过是普通的一味药而已。”
正聊着，小二陆续将酒菜端上来，喝了两杯后，方祥就嫌胡利史酙酒的动作太慢，毫不客气地要过了酒壶。
陈平新官上任，心里也正得意，看众人吃喝欢畅，又加了两个菜。最后，结账时一看，不过花了三钱多银子。
四人心满意足地蹒跚离去。
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又过两三天，陈平的“拨鹅毛”计划仍然毫无收益。
日上三竿，陈平无聊地坐在签押房里，心不在焉地翻看案上的卷宗。
由于发放纳税通知的繁重工作已经完成，其他衙门里的文吏、衙役与驿卒们，都回到各自的岗位上去。眼下，签押房里，只剩下府衙原先的几个文吏在办理日常杂务。
昨晚，邵文章主持的“募捐晚宴”，在一壶楼惨淡收场。
吴、朱、文、李四位大人摆下酒席，大宴请来的富室缙绅，朱孝年带头捐了三千两白银充饷，本想起到抛砖引玉的作用，但是效果并不明显。一提到借钱，客人们纷纷摇头叫穷，说借钱是没有的，但可以捐一些。数百宾客们你几十、我几两，零零碎碎拼凑起二千三百余两白银。
无奈之下，几位大人开始指名道姓，要求某些财力雄厚的缙绅大力捐献，于是又榨出了一千余两。最后，加上朱孝年三人的捐献，统共收得六千八百余两。支付酒席钱后，还剩六千五百多两。
这样的结果，不但让四位官员脸上黯然无光，也让在现场帮忙的陈平三人大跌眼镜。
邵文章又呈上‘按城内人口平均摊派’的条陈，但遭到吴大朴的强烈反对。吴大朴说，此乃杀鸡取卵之道，不到万不得已，不得行此下策。
不过，面对这少得可怜的几千两银子，四位大佬总觉得心潮难平。加上陈平的“拨鹅毛”至今也是死水无波，郁闷之余，四人就不免多喝了几杯。现在，已是日上纱窗，知府大人仍在后院卧床不起。
刚才林知事对陈平说，如今已是十月中旬，正是对一年的各项税收进行清理的时候。要在往年，城里的各行各业早就将税金缴纳得八九不离十了，纵然有一些拖拉的商户，也大多会赶在这最后的期限前，将应交的税金作个了结的。他话外的意思就是：目前的这种局面不正常，很不正常。
陈平当然知道事情有些不妙，但他还不至于六神无主、乱了方寸。
因为，他坚信那些商家再奸滑悭吝，也不敢公然做出抗税的举动来。虽说，对某些生意清淡的小商铺而言，要一下子拿出几年的税金，可能会在周转上造成一定困难；但是，冲着农民军在各地对缙绅和商人大肆抄家夺产的举动，他们应该明白，要是庐州城被张献忠攻陷，那他们将面临灭顶之灾。
在文吏翻动卷宗的窸窣声响里，陈平的思绪越飘越远……
这当儿，旁边有人轻轻敲了敲案头，附在陈平耳边道：“陈兄，事情果然不出所料。”
“哦。”陈平举头一看，原来，是奉命在城里进行摸底的梁悦回来了。
他连忙起身，和他一道步出签押房，来到院里水池旁的一块大山石前。
衙役们东一堆、西一堆地呆在院子里晒日头。温和的冬阳斜斜照射下来，将两人的影子投进浅浅的池水里，惊得几条怡然自得的红鲤鱼倏地转身，钻入石块和水草间去。
由于有日头照射，又有高墙遮挡，这院子里的风显得缓和一些。瘦骨嶙峋的大山石间有一个凹口，像一处微型的山坳。“山坳”那边伸出几根腊梅的枝桠，在冷风里微微抖动。
前天早上，那个招摇撞骗的方乞丐——方祥堵住了临出门的陈平三人，死乞白赖地请求陈平带他来府衙做几天临时工。他大言不惭地说，他也念过《百家姓》、《千字文》，也能断文识字，算得上半个秀才。
在百般恳求，但还是遭到拒绝后，他居然变了脸，理直气壮地指责起陈平来。说他是个忘恩负义的小人。
他说他真是后悔，当初竟然拿无比珍贵的龙骨粉给他无偿服用。
现在，鉴于陈平如此无情无义。所以，他决定追索当初的药费和看病之资。由于牵涉到了珍贵无比的龙骨，故而这药费就达到了百两之巨。
陈平被弄得哭笑不得。
末了，还是梁悦想了个法子解了围。他提醒陈平说，协助他们办事的那些文吏衙役，大多是本地人，一个个都是各个衙门里头的老油条，为避免徇私舞弊造成过多的税收损失，不如请几个机灵些的临时工，让他们按照有嫌疑的名单，针对性地去城里四下探访。
陈平觉得在理。于是，便向吴大朴请示，不想竟得到他的大力赞赏。
吴大朴还说，本地人出于乡土观念，难免会有欺瞒的行为，建议他用外地人。
于是，俞石头和方祥带着一帮经过挑选的流民，就顺理成章地成了编制外的包打听。连日来，在他们三人的分派下，这帮流民们一直在城里穿街走巷，幽灵般四处飘荡。
现在，这帮包打听的作用显现出来了。
梁悦告诉陈平，综合方祥、俞石头他们打听的消息来看，徇私舞弊的情况还不算太严重，只出了三十几条漏网之鱼。
譬如，赵捕头娘舅在南门开的米行已经两年没交税了、合肥县衙杨县丞的侄子在一壶楼附近开的绸布庄也没有登记在册……而在这当中，最醒目的，恐怕要算卫指挥使朱孝年家的钱庄了。
在合肥县衙的鱼鳞册上，日进斗金的钱庄，居然变成了仅能勉强维持度日的烧饼店。
诸如此类偷梁换柱、瞒天过海的商家，几乎无一例外，后面都有某个山头的神仙罩着。
看来，不管什么时代，这官场与商场的关系，都是盘根错节啊。
梁悦最后还特地提到了个名字，再次引起了陈平的注意——阮大铖。
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