清晨的阳光从府衙左边的耳房屋脊照射进来，驿卒和衙役们东一堆、西一群散在签押房前的院子里。时不时从签押房里会走出个官吏模样的人来，对着乱哄哄的院子喊道：
“东皇阁街，哪位负责啊？”
“逍遥台，谁负责呀？”
“谁个负责长乐街啊？”
每出来这么一个人，喊了这么一声后，马上就有一个驿卒或衙役大声回应：“是我！来啦来啦。”说着就跑到那官吏面前，接过一摞帖子，急急忙忙地出门去了。
陈平坐在签押房里，和关允信指挥着一大帮子师爷、主簿、照磨等杂吏正忙得不可开交。眼见自己的想法流水般被传递下去，有条不紊地进行着。忙碌之余，陈平也油然生出一种成就感。
看来，只要自己肯干，还是能在这个时代安身立命的。
征税的对象，主要是城里的商铺，另外还有一些常年羁留此地的行商。按照陈平的说法，既然是拨鹅毛，自然是毛多的鹅拨得多些，毛少的鹅相应拨得少些，以免“鹅”失血过多死掉。
根据众人的商议结果，此次预征税的年限从三年改为五年。另外，为了鼓励城内商家积极交税，纳税通知的帖子上特地注明：排名前五十名的优惠至七五折、前二百名优惠至八折、前三百名优惠至八五折……当然，与此相应，有奖就有惩。对于故意拖税不交，妨碍“筹饷备贼”大计的商家，将视情给予罚款或拘监。
这一切都是在忠于圣上、保卫庐州的名义下，顶着知府吴大朴、指挥使朱孝年、巡按御史文沐秋等头面人物的帽子进行的。
“陈兄，这有两间铺子在学宫附近，业主叫阮大铖。自己没做生意。自大前年六月起，他的铺子就一直没租出去。你看，要不要给他发帖子告知一下？”正在翻鱼鳞册的胡利史问道。
一夜之间，陈平从平头百姓变成了个人模狗样的官儿，手下没有一两个‘自已人’，难免心里发虚。于是，他向吴大朴建议，请两个帮手。于是，梁悦和胡利史也就跟着来了。
还别说，两人还真帮上不少忙，一般的查阅卷宗、抄抄写写自是不在话下。三人合计之下，还想出了三条“妙计”。
一是散布流贼正在攻打六安的消息，说不日就要来庐州了；
二是传播各地那些被流贼抄家砍头的乡绅、商人的名单，以及他们惨不忍睹的死状；
三是四处张榜，鼓励城内居民检举短斤少量、欺行霸市的商家。
梁悦引用兵法，将这三条计策一一作了解释。陈平觉得这前两条还好理解，但这第三条：鼓励城内百姓检举短斤少量、欺行霸市的商家，这不是闹矛盾么？我一心想取得商家们的支持，这倒好，反而动员城中居民检举他们，岂不是适得其反么。
梁悦解释道，这叫一打一拉。有这么个条文贴出去，除了那些被商家欺负过的居民外，一些与商家们有积怨的、有仇隙的……必然会乘机发动。如此一来，不管商家们平日里是不是公平经营、童叟无欺，由于怕官府趁机找碴，在纳税这件事儿上定然积极得多。
陈平听了，也不管有用没用，反正是无本生意，于是就安排下去，一一遵照执行了。
果然，不到两天，恐怖的流言，就在大街小巷见风生影、流传开了。在传播过程中，不免又被好事者添油加醋，于是，就愈传愈玄乎。
对于这种现象，最兴奋的，莫过于陈平等人了。对梁悦来说，多年来他钻研兵法战策几近痴狂，这已经在诸多好友中传为笑谈，今日牛刀小试，想不到马上就立竿见影了；于陈平而言，此类流言散布得愈广，对征税计划就愈有利。
“阮大铖？两间铺子都没有租出去么？”陈平瞥了那个名字一眼，觉得这个名字有些耳熟，“义钦兄，你查查，看看他在城里还有没有其他产业。”
梁悦正翻着鱼鳞册做笔录，闻言头也不抬地回答：“适才已查过了，他在城里就那两个铺子。哦，对了，他好像是安庆怀宁人，在天启朝曾任光禄寺丞，罢官归家已经五、六年了，好像家境不太好。”
陈平接过话头，道：“我们是外地人，不了解情况，这个先放在一边。等一会儿将类似这样的名单，列在一起，派人仔细去查证一下。可别出什么漏网之鱼。”
梁悦点头称是。在这个时代的衙门做事，时间倒也过得飞快。转眼暮色降临。三人收拾了一番，走出衙门。
街道上晚风轻盈，三人在夜色里过了金斗河桥，匆匆向开元寺行去。
经过一家小酒馆时，梁悦提议道：“陈兄，数日之间，你从一介穷秀才，荣升为知府衙门检校，可谓一步登天。如此喜事，也没有请我俩好好喝上几口。而今我俩又为你陈大人效命多日，今日不如就由你作东，进去喝两杯如何？”
胡利史也不怀好意地随声附和，陈平拗不过他们，只好抬脚踏进店去。
酒馆里灯火昏暗，寥寥几张桌子没几个人。三人挑了窗边一张桌子坐下，小二屁颠屁颠过来侍候。点了几个菜，小二进厨里忙活去了，三人闲聊着。
闲聊的话题不外乎是，这几年的时局啦，庐州境内现今的局势啦，还有今岁的岁考之类的相关话题。梁悦说道，现如今道路阻绝，要来凤阳府任督学的古学正，怕是不能如期赶来赴任了。
听了陈平表示自己打算中断科举之途，两人齐声叫好。胡利史提议说，不如大家一块去盗墓。梁悦马上驳斥了他的提议，说男儿生逢乱世，应当投笔从戎，金戈铁马，建不世之功。岂能去做这等损阴德的勾当？
于是，三人的话题又转到目前颇为猖獗的流贼身上，聊起了此次筹饷，聊起几位官员委托那邵文章筹办的募捐晚宴。为了吊起两人的兴趣，陈平出了一两银子的彩头，要二人猜测邵文章到底能搞到多少银子。
梁悦认为，庐州城如此富庶，此次又有庐州城三位头面人物出面，保守估计，少也能募借个三万两。但胡利史表示不大看好，他与梁悦打了个赌，说能有个二万两就不错了。
两人说完，要陈平也猜上猜。陈平哈哈一笑，伸出一个指头，说最多能弄万两以内，不可能超过一万两。
陈平这样说，并不是完全没有根据的。
据史籍记载，崇祯十七年，朱由检为了筹饷，责成勋戚、太监和百官报効，以纳银三万两为上等，可进爵。
谁知，达官贵人们相顾不动。
于是，朱由检就密谕国丈嘉定伯周奎，让他纳银十二万两，给其他臣工做个榜样。周奎不肯答应，说是“老臣安得多金？”一口咬定只能捐一万两。朱由检要他至少拿出二万两。周奎派人向女儿周后求助，周后暗中派人送去五千两。最后，周奎反将周后送来的银子扣下两千，只以三千两上交应命。
不久农民军进城，从周奎家抄出现银和财物价值百余万两。
勋戚当中，只有太康伯张国纪输银二万两，晋封侯爵。其他文武百官捐助的不过几十两、几百两不等，聊以应景。
朱由检见所得甚微，干脆实行摊派，由政府勒逼出银。内官也奉命捐银助饷。太监王之心最有钱，传说他家中藏银一项就多达三十万两。朱由检当面叫他慷慨输饷，王之心推诿道：“连年家计消乏”，仅献银一万两。
后来，他被大顺军刑夹追赃，吐银十五万两，金银器物价值与此相当。
其他的太监一个个也装穷叫苦，有的在住房门上大书“此房急卖”，有的把古董器玩送往市上出售，摆出一副破家纾难的样子。
一国之君出面，尚且如此，况他人乎！
三人正在议论，一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的乞丐挑着两个破箱子，鬼鬼祟祟地走进店来。乞丐一边走，一边满屋子打量，目光最后落到陈平这一桌。
