槐树多生长于江北，江南虽有，但不多见，尤其离忧村口的这棵大槐树，就算放眼整个中原也堪称首屈一指。
听村里的老人讲，当年金兵侵宋、北人南渡，时任河南道统兵制置使的纪旷举族迁居于此，亲手种下七十二粒从故土带来的槐种，取其百年富贵喻义，希望子孙不再遭受战乱之苦，能够世世代代安居乐业。
然而不久之后，纪旷便因言获罪、病死狱中，族人树倒猢狲散，渐渐分崩离析、改投他处。六十余年过去，离忧村已无一人姓纪，最初的七十二棵槐树也仅剩了村口的这一棵。
由于槐树招鬼聚阴一说在江南古来有之，加上纪氏家族的遭遇更令后来迁入离忧村的百姓对此深信不疑，于是几次三番想将其铲除。谁知或用火烧、或用斧砍，每每动及树身便有人意外伤病，众人皆惧，只得任其自生自灭。
如今，这棵大槐树盘根错节、开枝散叶，竟然越长越旺，已长成了六人合抱、高逾十丈的参天大树。老族长认为有神灵护佑，便在树下立碑设坛、择辰祭祀，平时禁止任何人靠近，以免触怒神灵，使宗族招祸。
但这些禁令约束得了大人，却管不住孩子，一到槐花盛开的季节，这里便成了村中孩童们的乐园。久而久之，只要无人故意损毁大树，老族长也就睁一只眼闭一只眼了。
等赵扩一行进村之后，牛娃按照老族长的指点跑到树下去找虎子。大槐树有两条树根裸露在外，每一条都粗如水缸，只与地面留有七八寸宽的缝隙，瘦小的虎子蜷缩在两条树根之间，若不事先知道，根本无从发现。
“虎子兄弟，饿坏了吧？”牛娃敏捷地爬上树根，从怀中取出一张热气腾腾的面饼，“这是我娘刚烙的，里面还放了肉馅，可香啦，你快吃一口吧。”
虎子仍在抽泣，泪眼婆娑地看了牛娃一眼，又自垂下头去。
“族长爷爷没找到你爹娘？”牛娃拿着面饼向虎子面前递了递，另一只手提起前襟呼扇几下笑道，“快吃吧，我怕凉了揣在怀里，现在还烫的生疼呢。”
虎子这次头也没抬，只是轻轻摇了摇，低声道：“我想娘亲了。”
“放心啦，你爹娘不会有事的。”牛娃干脆趴在树根上，一直将面饼递到了虎子的鼻子旁边，夸张地叫道：“好香啊，比我方才吃得那张香多啦。哼，娘亲偏心，你不吃我可要吃了啊！”
香气扑鼻，虎子情不自禁地咽了口唾沫，目光再也无法从面饼上挪开。
牛娃趁机把面饼撕开条缝，扮个鬼脸道：“你可别吃光，记着留一半给我，我还从来没吃过这么香的面饼呢。”
虎子毕竟年纪小，扑哧一声被突如其来的笑意憋出了个鼻涕泡，引得牛娃哈哈大笑：“吃吧，我逗你的，你全吃了也没关系。”
“牛娃哥，谢谢你。”虎子小脸通红，胡乱抹了把鼻涕，接过面饼狠狠咬了一大口，含糊不清道：“等我娘亲回来，我让她给你烙张最大的饼，也要放很多很多肉馅。”
“一言为定……咦？”牛娃忽然收敛了笑容，向远处望去。只见人影叠重，一队骑兵沿着小路快速奔来。
“怎么了？”虎子奋力咽下满嘴的面饼，呼着热气道，“又有人来了？是不是我爹娘回来了？”
牛娃摇摇头，声音有些冰冷：“是官兵，听爹爹说，他们是来抢钱的！”
虎子一缩脖子，惧意隐现。
“别怕！”牛娃脸上浮现出超乎年龄的坚毅，站直了身子，瞪着越来越近的马队。
马队一共二十余骑，全是铁甲钢盔的骑兵，只有与为首骑将并驾齐驱的是一个宽袍大袖，留着三缕山羊胡须的文士。
绕过大槐树旁的石碑，文士注意到牛娃充满敌意的目光，轻吁一声勒停了马势，微微笑道：“小娃，你们族长在不在？”
“族长爷爷自然在村里，”牛娃说着，又将小胸脯挺得笔直，大声道，“不过我们没钱给你！”
文士不以为然地笑了笑，示意马队继续前进，他身旁的骑将却从半眯起的眼中射出两道凌厉的杀气，将牛娃吓得浑身一哆嗦，这才阴森一笑，扬长而去。
蹄声如雷，打破了小村的宁静。
赵扩等人刚刚进到老族长家中，屁股尚未坐热便听门外喧哗声四起，一个村民慌慌张张跑进来道：“族，族长，官军来了！”
“慌什么！”老族长放下手中的茶壶，面露喜色道，“想必是来接五公子进城的。”
韩侂胄摇头道：“我们的人刚走，即便在半路遇到官军，不见刘阳明或是谭少卿本人，也不可能随意暴露身份。”
村民愁眉苦脸道：“族长，他们是来收生辰税的。”
老族长闻言，心头顿时一沉，叹口气向门外走去，韩侂胄忙拦住他道：“老人家……”
“韩先生放心，小老儿绝不会多嘴。”老族长拱拱手，又冲赵扩一礼，带着村民走了。
老族长的家是一处二进的独居小院，赵扩等人处于后堂，从屋内只能依稀听到有人在大声呵斥，至于说的什么，便听不清楚了。
从老族长的先前所言，赵扩已对刘阳明手下的行事作风颇为了解，他担心老族长无辜受辱，几次三番想出去查看，均被韩侂胄和铁人英劝阻。
直到院外传来老族长的一声惨叫，赵扩再也按捺不住，一把将挡在门口的铁人英推开，大步冲出了小院。
院外空地之上，早已围满了男女老少，个个神情激愤。老族长站在空地中央，一手捂着脸颊，另一只手用力挥舞着，制止村民即将爆发的冲动。
从他脖颈间露出的半截血痕，以及旁边骑将高举的马鞭不难看出，刚刚这里发生了什么。
“住手！”赵扩摆脱随后追出的韩侂胄，冲骑将厉声吼道，“尔等身为大宋官军，安敢对百姓下此毒手！”
骑将上下打量着赵扩，倨傲道：“你又是何人？”
“本公子在问你话呢！尔等谁的属下，竟如此胆大妄为？”赵扩虽怒，但留了一个心眼，没有直接说出刘阳明。
老族长忙闪到赵扩与骑将之间，连连摆手道：“误会，都是误会。此事与公子无关，求公子莫要多事。”
他害怕赵扩有所闪失，又苦于无法直言，只得拼命用身子挡住赵扩，对骑将作揖道：“这位公子乃是过路的客商，不知军爷厉害，还望军爷大人不记小人过。”
骑将横了赵扩一眼，冷笑道：“原来是外地的，怪不得不知天高地厚。告诉你，当朝宰辅赵相爷寿诞将至，普天同庆，所有百姓必须奉上一份寿礼！识相的快给老子滚一边去，别自找没趣！”
赵扩还待开口，老族长已抢言道：“小老儿遵命，只是穷乡僻壤，一时间拿不出这么多银子，还望军爷宽限几日。”
“宽限？你想宽限多少天？”骑将冷笑道，“一天？还是两天？老子能等得，可赵相的生辰却等不得。”
老族长唉声叹道：“可我们真没有银子啊！”
骑将脸色一沉，将马鞭甩得啪啪作响：“你这老东西，想消遣老子？每人五两的生辰税都拿不出，找死不成？”
“五两？”老族长惊叫道，“不是每户一两吗？”
骑将瞥着赵扩，阴测测道：“今天老子气不顺，改主意了行不行？”
闻言，老族长犹如五雷轰顶，一屁股跌坐在了地上。
