杨柳青南乡安文忠的表姑家，表姑正在收拾屋子，巧云走了进来。表姑热情地说：“哟，巧云来了。你妈妈的眼好点了吗？”巧云笑着答：“我就是来告诉婶子的，白衣庙的香火还真灵验，您带我去上香许愿后，我妈妈的眼病一天比一天好，今儿已经能看见锅碗瓢盆了。”表姑高兴地：“我说嘛，杨柳青那地方就是风水好，庙里的眼光娘娘比别处的都灵验。好哇，那一趟总算没白去。”巧云说：“婶子，等我妈妈的眼病好利落后，您还得带我去还愿吧。咱不能说话不算话，不能骗眼光娘娘。”表姑诚恳地：“那是，那是，愿是一定要还的。到时候我还带你去。”巧云扭扭捏捏的，脸色有些红润：“表姑，上次姓安的表舅家还给咱做饭吃，怪不好意思的。这一回我得带点礼品去谢谢人家。”表姑连忙摆手：“哎，不用，不用，那不是外人，吃得着的，要不然，我也不会带你去。”巧云仍然坚持：“那哪儿行啊，人家的钱也是来得怪不容易的。您不说那个大表哥拉纤去潼关了吗，多辛苦。这时候也该回来了吧？”表姑愣神算了算：“嗯，该回来了。”表姑突然警觉起来，瞪大眼瞅着巧云。巧云心里有事，脸一下子红得像晚霞。表姑说：“小丫头子，你心里想什么呢？说实话！”巧云扭捏道：“哎呀，婶子，人家什么也没想。”表姑突然动手去胳肢巧云：“不说实话，我让你笑个够！”巧云禁不住胳肢，笑得在地上打滚求饶：“婶子，住手，我说，我说。”巧云笑得流出了眼泪，边擦边说：“哎呀，婶子，您就别再难为我了。”表姑笑道：“好，我不难为你，我替你说了吧。那天我就看出来了，你不错眼珠地看我那表侄安文忠。其实，我早有那心气儿，领你去他们家为的就是让你见见他。好侄女，你既然有这心思，那太好了，就包我身上，我保证让你们成！”巧云难为情地：“哎呀，婶子，您说那么多干吗？”表姑：“啊，嫌我说得多了？你不愿意了？那好，我就不管了。”巧云着急地：“哎呀，婶子，您就别逗我了。”表姑爽朗地大笑。
杨柳青运河码头上，乔老大在收拾船上的绳索、篷布等用具，柳霞在船舱里收拾锅碗瓢盆。二丫头总想帮乔老大做点什么，乔老大躲着他，没好气地：“二丫头，让你走你怎么还不走，船工们早就都回去了，你也回家看看去吧。”二丫头偷瞥了柳霞一眼：“我回家也没事。”乔老大：“我这儿也没事，有活时再喊你。你走吧！”柳霞瞪着眼：“爸，他不走就让他在那儿站着去。”二丫头：“你就这么讨厌我，我五大三粗浑身是力气哪儿不好？”柳霞轻蔑地：“没事干上那边拔树去。年画上画着呢，鲁智深倒拔垂杨柳，有力气你也去吧。”二丫头认起真来：“柳霞，你真让我拔？你要是看着高兴，我真拔给你看！”乔老大呵斥道：“别听她瞎说！你快走！”这时，表姑和巧云正从此路过。表姑高腔大嗓地喊：“哟，乔老大，轰谁呢，这么不客气。”乔老大抬头一看：“哟嗬，我说这么震耳朵呢，原来是扯大姑来了。”表姑回敬道：“谁扯，谁扯，说我扯的也就你这头老倔驴！”乔老大：“嘿嘿，不说不笑不热闹嘛。喊你姑奶奶行了吧。姑奶奶不在你那个窝里待着，跑镇上干吗来了？”“去白衣庙上香还愿，顺便去看看我表哥。哎，乔老大，我那表侄安文忠是不是跟你的船去了潼关？”乔老大：“是啊，怎么啦？”表姑高兴地：“这么说他回到家啦。哎呀，我的妈啊，这一趟我算没白跑。”乔老大笑道：“看把你高兴的。跟你说实话你别蹦高，安文忠没回来。”表姑急得瞪起了眼：“你说的是真话？”乔老大笑道：“不信你就去他家看。喂，扯大姑，是不是要给安文忠提亲呀？”表姑爽朗地：“是又怎么样，男大当婚女大当嫁，哪个人不得这么着呀。”船舱里的柳霞听到这话一激灵，立刻钻出来，两眼冒火地看着岸上的两个女人。
二丫头很得意地看着柳霞笑。
表姑看见了柳霞，惊讶地：“乔老大，那是你女儿吗？”乔老大得意地：“是。我就这么一个丫头，你又不是不知道，明知故问。”表姑大惊小怪地：“哎呀，真是女大十八变，这个小黄毛丫头变得这么俊了。怎么样，愿意去南乡吗？我给你闺女找一个好婆家，有牛有车有好地的主儿。”柳霞一听更生气，一甩手不高兴地回了船舱。乔老大把这一切都看在了眼里，推脱说：“丫头还小，等大一点再说吧。”表姑：“行，就让你闺女再大大吧。”安文忠的父亲安瑞章坐在院子里正为儿子缝补衣裳。表姑大嚷大喝地进来：“哟，你瞧瞧，我这个表哥手真巧，还会做针线活。”安瑞章猛抬头：“哟呵，是表妹来了。”安瑞章急忙起来迎接，却没能站起，疼得龇牙咧嘴，捂着膝盖直哎哟。表姑急忙跑向前扶住，问是怎么了。
安瑞章痛苦地：“天气一要凉，腿疼病就犯。唉，都是拉纤这个活落下的病根。钱没挣多少，病却落到身上了。”表姑心疼地：“唉，你也真够不容易的。我那狠心的表嫂早班先走了，享福去了，把这一个家都扔给了你，你是又当爹又当娘，还有腿疼病，多累世啊。”表姑说着，命巧云搬个高凳子让表哥坐，自己拿起针线活替做起来。
巧云两眼滴溜一转，马上说：“婶子，这活让我来干，您陪表叔说说话吧。”表姑高兴地：“好哇。这孩子，真懂事。”巧云又说：“表叔有针线活都拿出来吧，我做针线活快着呢。”安瑞章感慨地：“这闺女多好啊，又手巧又勤快。唉，我就没有生个闺女的命，要是有，也是我一个帮手。”表姑快嘴快舌地：“这还不好办，你要是看着我这侄女好，就说给文忠做媳妇，不就成你的帮手了。哈哈哈哈！”巧云脸像红布：“婶子，你这嘴怎么乱说呀。我不缝了。”说着把手中的活儿扔进笸箩。
表姑把脸一绷：“你不缝我缝。”眼看婶子要拿到夹袄，巧云眼疾手快，抢先拿到手里。表姑咯咯地笑个不停。表姑见安瑞章也在笑，就问：“表哥，听说文忠留在潼关没回来？”安瑞章：“听他们说，文忠是在那边干货郎了。其实啊，我是真不想让他当纤夫了，常在水边走，容易得腿疼病。”表姑神秘地说：“表哥，过来，我跟你说个事。”表姑把安瑞章领进屋，巧云可坐不住了，心咚咚跳，眼总是往那边飞，希望能看出或听到他们在说什么。巧云听清了婶子最后一句话，她知道还要等一个月，心里一慌，不小心手被针扎了一下，巧云“哎哟”一声惊叫。
表姑带着巧云回家，又来到乔老大船边，故意高腔大嗓地喊：“乔老大，还忙着呐？”乔老大正在擦船，直起腰：“呀嗬，大妹子回来了，事情办完了？你表哥也没请你一顿。”表姑：“不啦，不啦，表哥要请，我没工夫吃。把大事办了就成。乔老大，这是我侄女巧云，长的够俊吧，给我表侄安文忠订下了。”巧云一惊，使劲拉拉婶子的衣襟。表姑把巧云的手拨拉掉。
乔老大感到很突然，很快又笑呵呵地：“啊，这是你的侄女呀，两头都是亲戚，好啊，好。”百米之外的运河边草地上，二丫头听到这话后有抑制不住的喜悦。
柳霞突然从船舱里钻出，咬牙切齿地看着这两个女人，流下痛苦的眼泪。
安文忠和高旺在杂货店趸货。他们不停地在货架上挑选着。
杂货店掌柜和另一位品茶老者说：“这一阵子干货郎的都挣钱了，三两天就能卖一担子货，一副货郎担子比我这杂货店都不少挣。”品茶老者说：“那是，官府招募的上千修路民夫可不是个小数目，围着他们转能不挣钱吗？”安文忠一听这话喜上眉梢，殷勤地去为老者续热茶，并客气地向掌柜说：“二位老先生，俺们是天津杨柳青人，随漕船拉纤来到贵地，想借贵宝地挣口饭吃。俺们干货郎是外行，还请二老多给点拨点拨。”品茶老者眉开眼笑地说：“这真是一个好娃子，很懂礼数哩。掌柜的，你是内行人，你快说道说道，帮帮这俩天津杨柳青的娃子。”杂货店掌柜笑道：“其实，帮了你们也就等于帮了我自己，你们卖的货多，也就在我这儿上的货多，这是两头合适的买卖嘛。”安文忠赶紧说：“是的，是的，掌柜的话没有错。”杂货店掌柜说：“干货郎这一行，要是只靠走乡串村可不行，那能挣几个钱？你们就跟着修路队卖货，那可是上千人的民夫队伍啊，还是月月都有钱粮的。有些货郎怕这怕那，怕遭土匪抢劫，其实没事，土匪哪看得上货郎？官府修的是古丝绸之路，是通向新疆的古驿道、大官道，好几千里呢，这银子哪天才能挣完？”老者很高兴地说：“呵呵，这俩娃子命不错，这大好机会让他们赶上了。”安文忠惊喜地和高旺对看一眼，赶紧向二位老者作揖表示感谢。
在安文忠做货郎生意附近有一个崔家庄，崔家庄有一个地方上很有名的人叫崔化龙。崔化龙善于使枪弄棒，参加科举考中了武举人。但是官府除了他的功名，又移花接木将这一功名卖给他人。崔化龙怀恨在心，总是想报复。
崔化龙院子的一角是沙土地面，靠墙有一个插刀枪剑戟的兵器架，也有石锁、沙袋之类的健身器，这里显然是一个小型演武场。
崔化龙正在院子里“嚯、嚯”地磨刀。他把大刀片磨得锃光瓦亮，但还不罢休，仍在一次一次地试刀锋，又磨。
崔大爷和崔大娘从屋里出来阻拦。大娘哭着说：“龙娃子，你不能去干杀人的事，这口冤气咱就忍了吧。”崔大爷也一脸严肃地说：“化龙，你怎么这么固执，说你一遍又一遍你就是不听！人怎么不能活一辈子，干吗非要干反朝廷的事，那是闹着玩的吗？你把刀放下，给我回屋去，老老实实过农家日子就完了。”崔化龙一脸怒气，圆睁豹眼，火戗戗地吼道：“你们都做啥，都让我受这窝囊气，你们要憋死我！我是有理的人，有理为啥要受这冤枉气？我就是不受！死也不受！死了也比活受好！我苦练武功十余年，好不容易考中武举人，佟献畴那个狗官为啥要剥夺我的名分去卖给他人。这笔账我非跟他算清不可！”崔大娘说：“让你去送礼你不送，找官府办事哪有不送礼的？”崔化龙暴跳起来：“我凭的是真本事，我本来是要报效朝廷的，万没想到朝廷居然养了这么一批混蛋昏官，靠真本事考中的举人不能中，没有一点才能的白痴却能花钱买来功名。
我去喊冤告状又遭官官相护，反而我这个有理的人败了官司。哼！他娘的，这样的朝廷还保它做啥，不如反了！”崔大爷央求道：“化龙啊，这一步走不得，你走出去这一步，再想回头可就难了。你一个平民百姓能有多大本事去反官府反朝廷，你那不是自取灭亡吗！”崔化龙“霍”地站起：“爹、娘，你们都不要说了，我知道我该怎样活着。你们说的那个活法我没法接受。爹、娘，孩儿不听话，孩儿去了。您二老多保重！”崔化龙说完，向爹娘磕了几个头，起身义无返顾地走出大门。
崔化龙找到他的弟兄石青和韩黑子，三人在油灯下饮酒。
崔化龙端起一碗酒：“石青兄弟，黑子兄弟，这一次仇我不报是不行了，心里放不下，没法活了，忍气吞声地活着会憋死我的！来，二位兄弟，我再陪你们干了这一碗。”石青干了那碗酒说：“化龙大哥，这事放我身上我也会受不了，也会这么干的，黑子你说是不是？”黑子点头：“还啰嗦个啥，杀了那狗官佟献畴就得了！是官府逼着咱们反，不反怎么行？”石青一拳砸在桌子上：“对，狗官佟献畴早就该杀，他已经做过不少坏事，不能再让他为所欲为了！”崔化龙把手一摆：“这事我一个人去做，没你们的事，没必要让你们也背上反朝廷的罪名。”石青反驳道：“你一个人去知府衙门，那怎么行？万一有个闪失我们俩不得后悔一辈子。不行，我们必须跟你一块儿去！”韩黑子说：“对！一块儿去，有福同享，有难同当！”石青慎重地：“知府衙内有巡捕，那些人也都有功夫，不能小瞧了他们。”崔化龙默默地看他们一眼，不再说话。
三人身穿巡捕衣，趁夜色在知府衙门外徘徊。一个人将绳索上的倒钩抛向高墙，使劲拉了拉，然后攀索上墙，轻如飞燕般到了高墙上。另二人也如法上了高墙。三人仍用绳索倒钩下到墙内。
崔化龙向石青和韩黑子耳语。二人点头。随后，崔化龙在前，二人在后，一字排开，假装巡夜的巡捕在衙内大模大样地走着。
