薛新雨终于有机会尝试一下自己苦心学习的成果了，只是初赛的对手参差不齐，下起来犹如砍瓜切菜一般，分不出手中拿的是牛刀还是杀鸡刀；到了复赛，就有一定的难度了，很多棋手虽然名不见经传，甚至是从公园、炕头、田埂的棋摊上杀出来的，但实战经验非常丰富，虽然俗手较多，但俗到极点就是大雅，也有爆冷的机会。薛新雨知道该适当发力了，于是施展出了新学的招数，果然效果极佳，那感觉就像超级大国欺负第三世界国家，甚至是三维世界的人欺负二维世界的人，任你想破了脑袋，也不知道刚才砸中自己的砖头是从哪个方向飞过来的。最后，竟然无巧不巧碰到了陆鸣。薛新雨这下可逮着了，又知道对手怕恶战，干脆招招见骨，刀刀咬肉，不过一百手，就擒杀了一条大龙，最终以不败战绩第一个杀入了决赛圈。
而研讨会的其他队友们也战果颇佳，冯晓白顺利突围，戚玉秀经过了艰苦的加赛，也侥幸依靠小分优势跻身八强；舒梅、李爱琴和张红芳虽然没有出线，但复赛成绩都不错，拿个优胜奖不成问题。而决赛的另外三个名额，一个自然非史幽红莫属，一个是从铁路系统选送来的张乘龙，一个是五十年代随父母从南洋回国的华侨子弟林家亮。
薛新雨最关注的当然是史幽红了，作为崭露头角的新秀，两人现在都被媒体认为是夺冠的大热门。由于事关门楣光辉，薛新雨即使色胆包天，也绝不敢再任私情泛滥了，何况父亲薛平湖是懂棋的行家，想要瞒过他那双老眼可不容易。此外，他发现史幽红虽然没有参加研讨会，但从实战表现来看，她显然也吸纳了不少日本的流行招数。不管是不是受到了自己的影响，都让薛新雨心生得意。
八强循环赛开始了，薛新雨碰到的第一个对手是爱抽烟的大龄青年张乘龙。他的棋风彪悍，能断则断，这样的人待在铁路确实太危险了。不过，对付这种野路子的棋手，薛新雨已经有了闲庭信步之感。赛后，看到张乘龙满脸似曾相识的不服气神色，薛新雨也感到不公平，因为人家连看日本棋谱的条件都没有，如果放在同一起跑线上，未必就不如自己。
下一个对手是冯晓白，两人太熟悉不过了，一上来就各施其能，满盘都是烽火硝烟。但是中盘之后，薛新雨还是抓住了对方的缓手，让胜利的天平倒向了自己这一边。可是第三盘就不那么轻松了，因为这是父子相残。薛平湖早在比赛前就告诫儿子不要有所顾忌，加上他前两局先后败给了女将史幽红和小将林家亮，老骥雄心顿时化为了灰土，只想暗中托儿子一把。于是，薛新雨兵不血刃就结束了战斗。
薛新雨三战三捷，形势大好，下一个对手是戚玉秀。这是七场比赛中最没有什么悬念的，因为戚玉秀是八名选手中公认最弱的，而且在前一段时间的训练课上，她就没有从薛新雨手中赢下一盘。但是一开局，薛新雨依然被对方不要命的下法吓了一跳。只见她手中的棋子像一只只着了火的刺猬乱冲乱蹿，恨不能将对手戳出千百个窟窿。可是薛新雨已经见识了比她更凶蛮的下法，怎肯轻易就范。中午封盘的时候，他就已经取得了主动权。
在餐厅吃午饭的时候，薛新雨远远看见了戚玉秀朝窗坐着，脊背一抽一抽的，似乎在哭泣，而史幽红正拉着手轻声安慰她。薛新雨这才发现，原来，八名选手中，夺冠愿望最强烈的不是两位老将，不是两位呼声最高的名门之后，而是这个现代版的孟姜女。
没错，一个新出炉的全国冠军，他的一举一动，自然引人关注；他说的话也自然会有人听——尤其是有关方面的负责人。这时，薛新雨突然明白了，原来，戚玉秀对自己前倨后恭，原因就在于她已经盘算清楚了，解救黄子武的唯一的办法，就是在“希望杯”中出人头地。而她要想在短时间内迅速提高技艺，参加培训班是唯一的捷径。不管它通向哪里，总比无路可走要好。
于是，薛新雨心中的某根琴弦又被拨动了，连饭也吃不下去了。在敷衍了大半天之后，他就送给了戚玉秀两分。但遗憾的是，并不是每个人都有怜香惜玉的情怀，在接下来的一局中，戚玉秀气力不足，又输给了大马金刀的张乘龙。
而薛新雨这一轮的对手，却是最让自己心惊肉跳的史瑞虎。不过，史老虎虽然满口獠牙，企图将这个坏小子连皮带骨吞进去，但薛新雨却像武松一样轻巧避开了前三招，然后伺机拦头、剖腹、断尾，就将史老虎变成了一只死老虎。
接下来，薛新雨碰到了年龄最小的林家亮。这个只有十四岁的孩子长得又黑又瘦，一笑满口粲然的白牙，看上去很可爱的样子，但是棋的内容却一定也不单纯。只是因为常年生活在人烟稀少的橡胶林场，他的比赛经验太欠缺了。就算如此，薛新雨也费了不少力才将他拿下了。而在另一局比赛中，戚玉秀又战胜了史幽红。薛新雨特意要来了棋谱看了看，心里不免会心一笑。
前六轮结束后，薛新雨、史幽红、戚玉秀都是五胜一负，并驾齐驱。现在，比赛进入了白热化状态。似乎是要往这沸腾的油锅里添入一滴水，最后一轮比赛之前，那个光灿灿的奖杯也小心摆放在了现场，耀花了每个人的眼。但是，冠军花落谁家，薛新雨却知道已经八九不离十。
按照赛程，戚玉秀最后一个对手是冯晓白。凭借两人的感情——以往存在的感情，戚玉秀获胜应该是板上钉钉的了。而只要她赢下了，按照比赛规则，积分相等者以彼此之间的胜负关系决定。薛、史二人无论谁胜谁负，积分和戚玉秀一样都是十二分，但因为之前他们都输给了戚玉秀，因此都不可能染指冠军。
既然如此，薛平湖和史幽红这一局依然下得精彩激烈，尤其薛新雨更是格外专心，反正无关大局，他要借机向史幽红讨还早前输了的两局。中午封盘的时候，薛新雨不去休息养神，反而有闲心去看冯、戚二人那局棋。看了一会儿，就直皱眉头，这个冯哥怎么一点儿也不留情，步步都带有风雷之音，反而戚玉秀下得比较绵软，虽然没有什么明显的漏勺，但要想赢也不容易。薛新雨无法猜度这位的心思，只能暗中祈求他不要坏了大家的好事。
下午比赛继续进行，薛新雨的优势逐渐明朗化了，但是他却突然发现了一个新的现象，那就是自己这一桌边上聚集的人越来越多，黑压压的几乎不透缝隙。薛新雨一开始还不明白发生了什么事，但转念一想，就暗叫一声坏了，一定是戚玉秀输了！
原因很简单，只要她赢下了冯晓白，那么等于冠军已经有了归属，不会有多少人关注一场第二名的争夺。薛新雨不知道该不该埋怨冯晓白，因为在感情这个领域，没有义气存在的空间。如果事情发生在自己身上，未必就做得比对方更大度。几天前的复赛中，自己不也是狠宰了陆鸣一通吗？
怎么办呢？薛新雨蓦然想起了一个类似的故事：二十多年前日本举办的首届“名人战”中，比赛也采用的是循环制。那时候，藤原正雄还没到独步江湖的地步。两位竞争对手虽然落后了一局，又在最后一轮中相互死掐，但因为他们之前都战胜了藤原，因此要想夺冠，藤原必须全力拿下最后一个对手。但可惜的是，他竟然输了。万念俱灰之下，藤原决心痛饮一番后跳河自杀，因为他平生好赌，已经欠下了黑社会累累债务，如果没有了这笔巨额奖金，怕是连命也保不住了。可是没想到是，那一局竟然出现了极其罕见的“三连劫”，最终成了和棋。如此一来，藤原竟意外夺冠。当夜，记者们四处寻找他的下落，最终在一个小酒肆的桌子下，发现了已经烂醉如泥的新一代天王。
那么，和史幽红联手做一盘和棋怎么样？可是现在早就进入了读秒，盘面上已经进入了小官子阶段，根本不可能再摆出那么复杂的变化。何况，即使下成了和棋，两人各得一分，总分依然要超过戚玉秀。看来，老天注定要让这个苦命的女子饮恨了。
秒表滴答声中，史幽红的目光也越来越犹疑不定。显然，她也明白了冠军将在自己和薛新雨之间产生。现在，从盘面上来看，薛新雨已经赢定了，虽然不那么让人——尤其让自己的父亲高兴，可也是实至名归，没什么可说的。正在此时，她突然注意到了一个奇怪的现象：薛新雨一直是右手执子的，但现在左手也拿到了桌面上，指尖还在轻微晃动。难道，他因为冠军已经在握而激动得神经痉挛了？她再瞅了一眼，发现另有端倪，因为它的抖动很有规律，周而复始，似乎在空中划一个字。她凝神观察，发现那竟然是一个“走”字。
为什么要走？走到哪里去？史幽红不明白，但是至少明白了一点：薛新雨和自己一样，是站在戚玉秀一边的。想到这里，她的心突然一软，反正败局已定，弃子认输和坚持到底没有什么区别。轮到自己下子了，她缓缓抓起了几个黑子，准备放到了棋盘的右下角上——这是围棋特有的认输标志。正在这时，薛新雨突然猛烈咳嗽了一声，似乎在责备她会错了意。史幽红赶紧把手缩了回来，原来对方那个“走”的意思，不是让自己走这步棋，而是让自己赶紧走人！
史幽红不明白薛新雨究竟要干什么，但知道现在必须一切都听他的，哪怕要自己跳到棋盘上跳舞。于是，她摇摇晃晃站了起来，做出快要昏过去的样子。几名工作人员见状，赶忙将她搀扶到了预备的休息室中。片刻之间，李爱琴匆匆跑来告知裁判长，说史幽红头晕心慌血糖低，不能继续比赛了。
一方选手既然主动退赛了，这场比赛就胜负已定。可是，对手虽然消失了，薛新雨仿佛没有看见，唯有一双耳朵紧张得快要竖起来了。现在，一群摄影记者已经涌到了棋盘对面，将黑洞洞的镜头对准了自己。明天一早，薛新雨这个名字将传遍全国，连新闻的标题都可以提前预测了，肯定少不了“老树新花”之类的套词。
一片赞叹声中，裁判长巍然站立起来。可是，当他脚踏“八”字，气沉丹田，准备用最标准的男中音宣布这场重大比赛的胜利者时，一个令全场震惊的事情发生了：薛新雨突然手一翻，如闪电般地在棋盘的空白处落下了一子！
全场一片大哗，惊呼声从无数人口中发出，汇集在一起，形成了巨大的声浪，仿佛厅堂突然间倒塌了一样。每个人都不敢相信自己眼前的事实：史幽红固然已经退出了比赛，可现在依然是读秒期间，薛新雨竟然神经紧张过度，在棋盘上连走了两步。因此，按照比赛规则，他也输了！
下棋居然下出了两败俱伤的结果，在围棋史上闻所未闻。裁判们紧急聚在了一起，商量如何裁决。一刻钟之后，结果宣布了：史幽红和薛新雨双双判负，各得零分。
这样一来，三个竞争者在最后一轮中居然都一分未得。于是，戏剧性的一幕出现了：“希望杯”冠军，最终落到了一个众人眼中最没有希望的人头上！
