回纥，中国古代西北的少数民族。唐德宗时改称回鹘。回纥是从漠北迁入甘肃河西地区的中国古代少数民族，先民是铁勒部落联盟的一支，后来兼并、联盟铁勒其他部落，完成统一，并建立了回纥汗国。从部落到汗国，中间或雨或晴，多少路途峰回路转，多少期待望眼欲穿。
《新唐书》卷四十三下《地理志》记载，中受降城正面靠东八十里，有呼延谷，在谷的南口有呼延栅，谷的北口有归唐栅，都是宽阔的车道，也是进入回鹘领地的必经之地。再走五百里到辟鹈泉，过碛沙，经鹿耳山、错甲山，八百里至山燕子井。后面的路程大致情况是，再往西北方向走，经密粟山、达旦泊、可汗泉、横岭、绵泉、镜泊，七百里可以到回鹘牙帐，如果从辟鹈泉另择道路，从北走过公主城，眉间城、怛罗思山、赤崖、盐泊、浑义河、炉门山、木烛岭，大约一千五百里也可以到回鹘牙帐。
在这一时期，回纥的势力范围达到了极盛。
唐代统治者非常重视处理和周边少数民族的关系，加强了在政治、经济、文化各方面的交流。有唐一代，大大加快了中国多民族国家的进程。唐朝和回纥在贸易方面开展了独特的贡赐贸易，这种贸易形式在当时颇具规模，双方贸易的频繁程度很高，远胜其他民族。
《旧唐书》卷一百九十五《回纥传》记载，唐德宗曾经以帛10万匹、金银10万两偿还回纥马价。太和元年，唐朝支付回纥马价绢达20万匹。太和三年正月，唐朝又支付回纥马价绢23万匹。
可以看出唐朝和回纥之间贸易的活跃程度。贡赐贸易，是臣属国通过献上本地特色方物而博取统领国欢心，从而回赐另外一些稀有物品作为酬答的贸易。在这一过程中，有时假以朝贡之名，获取贸易之实。为什么这种贸易形式会在唐和回纥之间展开，而在其他的古代民族中却有些昙花一现的感觉呢？这得从唐和回纥的特殊关系上来看。
回纥汗国从646年建立，到840年灭亡的近200年里，助唐平定安史之乱、抵御吐蕃对西域的进攻，和唐王朝保持着相当密切的政治、经济和文化往来，促进了唐代的中外文化交流，这是回纥对唐王朝的助力。
唐天宝三年，以骨力裴罗为领袖的回纥联盟在唐朝大军的配合下，推翻了突厥汗国，并建立起漠北回纥汗国，王庭设于鄂尔浑河流域，居民仍以游牧为主。德宗时，回纥取“迅捷如鹘然”的意思，改作回鹘。可以看出双方在军事上连为犄角，相互策应。唐朝和回纥，都对对方平定乱局、排除异己、建立政权发挥过重要的作用，这种交流合作随着时间的推移，愈发稳定。
回纥从唐贞观二十年助唐灭漠北的薛延陀后，唐朝即以回纥的住地置瀚海都督府，封回纥首领吐迷度为瀚海都督府的都督，唐朝又在回纥地区修筑交通大道，设驿站，抽赋税。不但如此，瀚海都督府的府下置州，州设刺史，其下又有长史、司马等官制，同样用回纥本民族的首领来担任，“其都督、刺史，给玄黄鱼符，黄金为文”。
玄黄鱼符、黄金为文，不是天朝上国的一种炫耀，而是给予对方的一种极高的政治待遇。唐朝为了这种特殊关系的维系和持久，创立了府州羁縻制度，在当时称为都护府、都督府，这是中国历史上正式开始的中原王期对边疆地区的一种统治方式。中央和地方之间政令畅通，向心力进一步加强，回纥可汗接受唐朝的正式封号，“皆受都督号，以统蕃州”，直接对中央王朝负责。到后面，“今可汗初立，遣使来告，垂发不剪，待天子命”，到了唐朝不任命，回纥人民不承认其王权合法性的地步。
军事上双方彼此依赖。《资治通鉴》载：“时朔方节度使郭子仪以回纥兵精，劝上益征其兵以击贼。”可见唐朝借回纥兵平定安史之乱系征调边兵性质。至德二年，回纥葛勒可汗应征遣其子叶护率领精兵四千余人出发，而且还有西域的回纥军参加。他们来到陕西凤翔、扶风一带部署队伍，准备出击，唐将郭子仪先留宴三天。叶护说道：“国家有急，远来相助，何暇食为？”
没有任何的架子和条件，不拐弯抹角，临危受命，急人之所急，忧人之所忧，回纥怀着一副坦荡的胸襟，慨然应允，以死相报。再看唐朝，“可汗、可敦及左右‘杀’……加实封二千户”，并“左杀封为雄朔王，右杀封为宁朔王，胡禄都督封金河王，拔览将军封为静漠王，诸都督十一人并封国公”。
及平定安禄山之乱后，唐肃宗回到长安，在其所降的诏书中夸赞回纥人的功劳时说：“功济艰难，义存邦国，万里绝域，一德同心，求之古今，所未闻也。”这个奖辞算是不低了，面对回纥的义薄云天，皇帝屈尊，虽不是感恩戴德，也是娓娓动听。
双方通过和亲，进一步明确牢不可破的外交关系。《资治通鉴》：“敦煌王承寀至回纥牙帐，回纥可汗以女妻之。”
《旧唐书》记载，册封回纥可汗之女为毗伽公主，敦煌王承寀从回纥办完征兵的公事，在返回之际，曾经举行过隆重的仪式，正式纳回纥公主为妃。
唐朝公主嫁给回纥可汗做妻子的，共有6位，即宁国公主、小宁国公主、咸安公主、寿安公主、仆固怀恩孙女等。
《旧唐书》记载，可汗面对刚接到的奉诏，欣然受命，没过几日，就把公主许配给敦煌王，可汗对和亲一事倍感欣悦，情不自禁地说：“以前是兄弟手足之情，现在贵为女婿，成为半个儿子。”命令地位卑微的人设置大车，在有斧形屏风的前面，设置小座，再引公主登车，回纥九姓相互登其车，每日绕车右转，等到公主从车上下来，再次登到楼上，和可汗一起面向东坐，一起接受大臣的朝拜。
在此基础上，双方经贸方面的交流也是水到渠成。有资料称，回纥恃功，自乾元之后，屡遣使以马和市缯帛，仍岁来市。以马一匹，易绢四十匹，动至数万马。唐德宗贞元末年，唐政府正式同回纥开始了茶马互市：“时回纥入朝，始驱马市茶。”这是茶马互市见于史料记载的权舆。
《封氏闻见记》卷六《饮茶》篇记载，茶，早采者为茶，晚采者为茗。《本草》解释说，茶能止渴，兴奋神经系统，提神醒目，南方人非常喜欢饮茶，北方人刚开始是不习惯的。开元时期，泰山的灵嵩寺，有执意修行的僧人，主张禅教的兴起，学习禅法不分昼夜，晚上甚至不吃饭，这都是茶叶的功劳。从中原流传至边塞苦寒之地，致使回纥每到朝贡的时候，驱赶大量的名马到中原，而又换回茶叶返回，在当时很多人看来，不得不说是一件奇怪的事情。
由此可知，唐和回纥之间的贸易，在起初，最吸引眼球的乃是绢和马匹之间的交易，丝绸之路在唐时全线贯通，绢、丝绸等手工业品受到少数民族的青睐，他们把马匹进贡给唐王朝，期望得到绢布作为回馈。《旧唐书》卷一百九十五《回纥传》中唐德宗曾经以帛10万匹、金银10万两偿还回纥马价。太和元年，唐朝支付回纥马价绢达20万匹。太和三年正月，唐朝又支付回纥马价绢23万匹。对于急需战马稳定疆域的唐朝，面对回纥的慷慨，自然也会报之桃李。
“府置都督，州置刺史，府州皆置长史”，“以唐官官之，凡数千人”。唐政府又根据回纥所请，在回纥以南、突厥以北开辟了一条大驿道，名“参天至尊道”，沿途分设驿站，供应来往使臣和官员。每岁回纥各部贡貂皮，以充租赋。骨力裴罗复国后，遣使入贡，唐朝封他为奉义王，后又册封为怀仁可汗。
《新唐书》卷二百十七《回鹘上》：“所负马直一百八十万。”回纥“岁送马十万匹，唐酬以缣帛百余万匹”，使唐“财力屈竭，岁负马价”。至唐德宗建中元年，欠马价绢180万之多。
据《册府元龟》记载，在肃宗、代宗、德宗、宪宗、穆宗、文宗等各朝都有回纥市马的记载。如宪宗元和十一年二月，用内库绢60000匹易马，文宗太和元年三月，用内库绢260000匹易马，差点连老家底都抖露光了。
穷则思变，到唐代后期，所需马匹数量缺口已不大，大量绢帛无疑增加了财政压力，需要调整政策，保证双方贸易的畅通。茶马贸易的开展，一方面有赖唐代茶文化的高度发展，一方面回纥又是嗜茶民族，从绢马到茶马，这样的转折，成就了茶马互市，中国历史上影响深远、持久不衰的茶马古道文化也脱颖而出。
不能说唐代只和回纥开展茶马贸易，而对其他的少数民族实行封闭，还有吐蕃和党项等民族，积极和唐代进行市易，只不过和回纥之间时间更持久，表现更突出。
看过一幅回纥壁画，上面画着兴致高昂的三个人，前后排列，最前面的相貌威严，后面跟着的两位眉目清秀，三人团袖逶迤而行，身着唐代官服，头带巾帽，佩玉徐行，胸口还插着一支蓝色的妖冶小花，是不是像现在的领结一样，在正规场合佩戴，去赶赴一场隆重的仪式。三人去哪里呢？想必是在长安城里，登门入室，“上状”天子，感谢回赐物品的丰盛吧。
其他的回纥人民呢？贡赐之间，在一片比水草还甜美的梦境里，鹰是一方天空的联系人，英雄或草民，有名或无名，游牧还是定居，庆幸的是，他们都生活在星光之下。
